Алиса Целикова
Две сестры в стране Роз
Посвящается светлой памяти моей любимой бабушки
Елены Евгеньевны Колоцей.
Также хочу выразить благодарность моим дорогим родителям Татьяне Колоцей и Евгению Сметанину, моему любимому мужу Даниилу Целикову, помогавшим мне в написании этой повести,
и моим первым независимым читательницам Зинаиде Бас и её внукам
Петру, Александре и Алисе Артемовым.
2023 г.
Оглавление
Глава 1. Где находится кроличья нора?
Глава 2. Приключения начинаются
Глава 5. В гостях у принцессы Аги
Глава 7. Смертельная опасность и чудесное спасение
Глава 11. В доме Великого Чародея
Глава 16. Гора Драгоценных камней
Пролог.
Прежде чем начать свою повесть, я хочу вам сказать, дорогие юные читатели, а также их родители, что история, которую вы собираетесь прочесть, это не просто милая и волшебная сказка о борьбе добра со злом. Нет, эта книга не только об этом. Проходя долгий путь вместе с героями моей сказки, вы будете не только веселиться и смеяться, но и дрожать от страха, плакать от жалости и досады, даже, возможно, от негодования вскочите с места и воскликните: «Как это так?!» Ведь книга— это не просто развлечение, это прежде всего поучительная история о нас самих: о дружбе и вражде, любви и ненависти, смелости и трусости, щедрости, взаимовыручке и доброте, о наших недостатках и слабостях, которые каждый из нас способен преодолеть силой своего характера. О том, что вместе мы в силах пережить и преодолеть любые испытания, какими бы сложными и пугающими они ни казались, что в любом человеке можно найти хотя бы что-то хорошее, светлое, и что каждый из нас достоин того, чтобы его уважали, ценили, любили и принимали. Не каждая глава моей повести будет радужной и веселой, однако, надеюсь, что вы, прочитав её не останетесь равнодушны и разделите все радости и невзгоды вместе с героями, которых вы встретите на страницах этой книги.
Глава 1.
Где находится кроличья нора?
-А я тебе говорю есть!
-А я говорю нет!
-Есть!
-Нет!
Уже битый час две девочки— одна постарше, сидевшая на небольшой кровати, одетая в черные короткие лосины и такую же черную футболку, другая помладше, стоявшая напротив, в желтой футболке и красной юбочке— спорили о том, есть ли на свете та сама Кроличья нора, через которую Алиса попала в страну чудес или нет. Они были чем-то похожи между собой: обе с большими карими глазами, темными длинными волосами, распущенными у старшей девочки и собранными в два аккуратных хвостика у младшей. Любой, кто посмотрел бы на них, мог бы с полной уверенностью сказать, что эти девочки—сестры, и оказался бы прав.
Олеся и Василиса Ступеничкины были самыми обыкновенными девочками, которые жили в самом обыкновенном доме, на самой обыкновенной улице, и родители у них тоже были самые обыкновенные, в общем, всё как у всех.
Василисе было уже целых одиннадцать лет, а Олесе всего лишь шесть, но, к слову, возраст—не единственное, что отличало их друг от друга. Характеры у девочек тоже были совершенно разные.
Василиса была девочка серьезная, она ведь была старшая в семье, и на ней лежала большая ответственность—следить за младшей сестрой, чтобы она ничего не натворила, что случалось не так уж редко. Полезет Олеся куда не надо, упадёт на неё что-то, а Василиса потом отвечай, и, как всегда, достанется ей, а сестра никогда ни в чем не бывала виноватой, все-таки младшая.
Олеся была еще маленькая и не такая серьезная, как Василиса. Она постоянно придумывала, чем бы заняться, и её затеи всегда были весёлые и шумные. Неугомонная, непоседливая девочка, какими всегда бывают дети в её возрасте.
Василису не всегда устраивали игры Олеси, поскольку она считала себя уже слишком взрослой для всего этого, как никак уже закончила четвертый класс и готовилась перейти в пятый, а это уже средняя школа как никак, серьезное дело. Ей было не интересно играть во всякие там прятки, жмурки и догонялки, одним словом, во всякую детскую ерунду, как она говорила. Уж лучше погулять по торговому центру с подружками, сериал посмотреть или полистать ленту в соцсети, там куда интереснее, чем в жизни, так считала Василиса, поэтому редко соглашалась поиграть с младшей сестрой.
Однако Олеся очень хорошо умела просить:
-«Ну, пожалуйста! Ну, давай поиграем Василиса, ну, пожалуйста, я тебя очень прошу!»- говорила она таким жалобным голоском, что отказать было просто невозможно.
Впрочем, такой прием Олеся использовала каждый раз, когда хотела хоть чего-нибудь добиться от старших, и это всегда срабатывало: родители или бабушка с дедушкой просто не могли устоять под её напором и взглядом жалобных глаз, поэтому сразу сдавались без боя и давали все, что хотела любимица семьи, будь то новая игрушка или разрешение посмотреть мультики «еще пятнадцать минуточек», хоть это были уже третьи «пятнадцать минуточек» за вечер. Конечно же к Василисе как к старшей относились совсем по-другому. Ей наоборот много чего не разрешалось, и она много чего должна была делать: хорошо учиться, вовремя делать уроки, ходить в музыкальную школу и к репетитору по английскому языку, убираться в своей комнате, не гулять допоздна с друзьями, ну и самое главное—следить за младшей сестрой. Отказы родителями не принимались, и все равно, что Василиса что-то там не хочет.
«Должна—и все тут. Хочешь быть взрослой учись жить по-взрослому и брать за себя и сестру ответственность» — так они говорили, когда учили старшую дочь жизни.
Еще одним отличием сестер было их совершенно разное отношение к чудесам. Василиса, как она сама говорила, не верила в сказки для малышей, потому что всё это глупые выдумки, а она верит лишь фактам. Девочка была сильна в математике, она любила все просчитывать и всегда предпочитала мыслить четко, опираясь лишь на науку и логику, а в сказках, как известно, все объясняется волшебством, которого в обычной жизни не бывает. Вот это и не нравилось Василисе, которой хотелось всегда получать научное толкование всему, что происходило в сказочной истории, а магическое объяснение её уже не устраивало. Ей, между прочим, уже одиннадцать, и верить в чудеса и сказки в её возрасте, да еще и в двадцать первом веке —это глупо и несовременно.
Олеся же, наоборот, просто зачитывалась сказками разных народов и писателей, и всё ещё продолжала верить в чудеса. Она даже сама любила придумывать невероятные истории о том, куда исчезли конфеты из буфета, купленные в подарок на день рождения бабушки или как сама Олеся умудрилась испачкать новое платье. Постоянно во всем у неё были виноваты невероятные и сказочные явления: конфеты съел домовой, а платье испачкалось, потому что она гонялась за маленькой феей в траве, а та возьми и обрызгай девочку «фейской пылью», которая потом превратилась в грязь и песок. Естественно, взрослые в эти россказни не верили, но ругать младшенькую за её шалости после такого милейшего оправдания у них просто не поднималась рука. Это ужасно не нравилось Василисе, поскольку она считала несправедливым то, что сестре её проделки так легко сходят с рук, и считала, что родители просто любят её больше, чем саму Василису. Несмотря на свои отличия и разное положение в семье, Олеся и Василиса все равно любили друг друга, однако ссорились они довольно часто, особенно в последнее время.
И вот однажды, в один из тех дней, когда сестры спорили друг с другом о том, бывают ли ещё на свете чудеса или нет, и произошла эта удивительная история…
Вернемся же в комнату, где спорили девочки.
Василиса утверждала, что Кроличья нора, ведущая в Страну Чудес — это просто выдумка Льюиса Кэрролла, и потом разве может человек пролезть в маленькую норку кролика? Ведь кролик в пять, а то и в больше раз меньше человека! Олеся же считала по-другому. Она говорила, что Кроличья нора где-то есть, нужно просто хорошенько поискать, и, если очень постараться, можно и не только в кроличью нору влезть. Родители уже ушли на работу, как обычно, оставив Василису за старшую, однако у самой девочки были свои планы. Она собиралась целый день посвятить себе любимой: полежать в своей комнате и посмотреть любимый сериал, уплетая так ею любимые чипсы, которые родители не разрешали есть часто и много из-за их якобы вредности, но кто же их слушает, этих родителей? Что вообще взрослые понимают в удовольствии? По их мнению, жизнь удалась, если ты только все время занят какой-нибудь скучной, утомительной работой и отказываешь себе во всяких вкусностях. Да разве же это жизнь? Поэтому Василиса и не собиралась делать так, как наказали ей родители.
Сначала все шло так, как она задумывала, и ничего не предвещало беды, как вдруг в комнату к старшей сестре вошла Олеся и начала приставать со своими дурацкими вопросами про Страну Чудес. Прицепилась же, как пиявка, и не отстает! Сестры начали спорить, слово за слово, и просмотр сериала про супер-шпионок был безнадежно испорчен.
-Ну хорошо! - сдалась Василиса, -Предположим, что эта нора где-то есть, ну и что? Что с того-то? Ну, найдёшь ты её, и что будешь делать? Полезешь в нее, чтобы, как Алиса попасть в страну чудес?
-А почему бы и нет? – удивилась Олеся, - А может быть и полезу, проверю есть ли Страна чудес на свете или нет!
-Я тебе и так отвечу! - вскипела Василиса, теряя терпение, - Нет такой страны! Это все Льюис Кэрролл придумал, а ты, глупая, веришь!
-Ах так! - разозлилась в свою очередь Олеся, - Ну, хорошо, тогда я сама туда пойду, все там сфотографирую, и ты лично в этом убедишься! Тогда и посмотрим, кто из нас глупая!
- Ладно, - усмехнулась Василиса, поняв, что спорить с сестрой бесполезно, - иди, иди в свою несуществующую страну!
Олеся ничего на это не ответила, а пошла в комнату родителей, залезла в шкаф и достала оттуда большой рюкзак их папы. Он любил ходить в походы в горы, и каждый раз брал с собой много полезных вещей, помещавшихся только в такой большой рюкзак.
Так вот, Олеся достала папин рюкзак и стала собирать туда все необходимые, как ей казалось, вещи, которые могут пригодиться в Стране Чудес: совочек, фонарик, телефон, подушку, плед, скакалку, фляжку для воды, несколько мятных леденцов, которые она очень любила, и свою самую любимую куклу Лину.
- «Ведь Страны Чудес бывают разные, неизвестно, что тебе может пригодиться», - так думала Олеся, собираясь в поход. Она докажет Ваське, что Страна Чудес существует, обязательно докажет, и не только ей, а всем людям в мире! Наделает там фотографий, а потом выложит их на своей страничке в соцсети, столько просмотров будет, столько лайков! Все о ней узнают, вот тогда она посмотрит, как Василиса будет говорить, что Страны Чудес не бывает!
Сама же Василиса по-прежнему сидела в своей комнате на кровати, делая вид, что ей в общем-то все равно, что там делает Олеся, и только тихо посмеивалась над доверчивой сестрой.
-«Неужели действительно пойдет искать?»- думала девочка.
В конце концов багаж был собран, и наша юная покорительница Страны Чудес вышла из своей комнаты с большим рюкзаком на спине и подошла к входной двери.
- Эй! Леська! Я с тобой! Я за тебя отвечаю! - крикнула Василиса, увидев через дверной проем, что Олеся направляется к выходу из квартиры и кинулась следом за сестрой.
Девочки быстро переобулись из тапочек в удобные сандалии, Василиса сняла с крючка вешалки свою маленькую сумочку и положила в неё телефон, после чего сестры вышли из квартиры, заперли дверь и выбежали во двор.
Несмотря на то, что лето только начиналось, на улице было невыносимо жарко. Июньское солнце пекло так, что, казалось, сожжет всю землю. Асфальт разогрелся до такой степени, что на нем можно было жарить яичницу! Листья на деревьях начали желтеть, а трава и цветы на клумбах склонялись до самой земли от невыносимого пекла. Собаки и кошки, бродившие по улицам, попрятались в подъезды и подвалы домов— там попрохладней. Да, что звери, даже прохожие на улицах, вытирая пот со лба и обмахиваясь, кто чем может, спешили добраться до дома или другого помещения, где был кондиционер или вентилятор, только бы спрятаться от палящего солнца и больше не жариться на нем.
Но погода не остановила Олесю. Она мгновенно вышла из подъезда и бодрым шагом направилась за дом. Василиса еле поспевала за сестрой, на ходу придумывая, как отговорить Олесю от этой дурацкой игры и вернуть в квартиру.
- «Её же не бывает! Как Леська собирается искать эту кэрролловскую страну! Бред! Бред сумасшедшего! А я еще должна тащиться за ней в такую жару, вместо того чтобы сидеть дома и лимонад с мятой пить…холодненький… прямо из холодильника!»- думала она пока бежала вслед за Олесей.
Но вдруг у Василисы закололо в боку от долгого бега, ведь девочкам пришлось бежать по лестнице, потому что лифт не работал, и она остановилась, облокотившись на стену дома, чтобы перевести дыхание. Она так торопилась следом за сестрой, что даже не успела толком перекинуть лямку сумки через плечо, а просто держала её в руке.
Олеся между тем уже начала поиски Кроличьей норы. Она заглядывала под каждый кустик, под каждое дерево, даже искала у стены дома, но её поиски не увенчались успехом. Рюкзак оказался слишком тяжелым, что было неудивительно с таким количеством вещей, так необходимых в Стране Чудес, по мнению Олеси. Лямки сильно давили на плечи, и ей было невмоготу таскать его за собой повсюду, поэтому она поставила рюкзак под росшей у их дома яблоней, прислонив его к стволу, а сама продолжила поиски кроличьей норы. Солнце палило нещадно, однако девочка даже не думала останавливаться, и с завидным упорством продолжала искать, ведь ко всему прочему Олеся не любила бросать начатое на полдороге и всегда старалась доводить все до конца.
-Леська! - воскликнула уже отдохнувшая и нашедшая за домом сестру Василиса, - Ты занимаешься ерундой! Понимаешь? Ерундой! - произнесла она, выделяя каждый слог в последнем слове, - Кролики в городе не водятся! Вот если в лесу, тогда другое дело! Но в городе…
-Нашла! Васька! Я нашла! - крикнула Олеся, - Васька, иди сюда, смотри, что я нашла!
Василиса подошла к стене дома, около которой её сестра так долго копошилась, и остолбенела от ужаса, потому что Олеся сидела прямо у маленькой норки, выкопанной в земле у стены дома, но не кроличьей, а …
- Крысы! - воскликнула Василиса и от испуга, выронив из рук сумочку, отбежала от норы шагов на десять, - Олеся, сейчас же отойди отсюда, сейчас же я сказала!
- Почему? - удивилась младшая из сестер, непонимающе хлопая глазами.
- Потому что это—нора крысы, а не кролика! - кричала перепуганная Василиса издалека, - Они знаешь, как кусаются! На них даже кошки не охотятся! Укусит еще—потом лечи тебя от бешенства какого-нибудь! Сорок уколов в живот, не хочешь?
Нужно сказать, что Василиса была пугливой девочкой. Она, как и все малыши, в детстве боялась Бабу-Ягу, Кощея Бессмертного и других злодеев и чудовищ. Но годы шли, детский страх Василисы прошел, и теперь существами, которые приводили её в ужас, были мыши и крысы. Причем не сказочные, а самые настоящие, серые и злобные. Олеся же в отличие от сестры, была не из робкого десятка и в свои шесть лет, не боялась того, что пугало Василису в её возрасте. Более того, Олеся не боялась не только выдуманных персонажей, её так же не преследовали никакие другие страхи. Она не боялась ни воды, не огня, ни высоты, ни бандитов, ни крови … В общем, этот список можно продолжать бесконечно, так как Олеся была абсолютно бесстрашной. По крайней мере, она так всем говорила.
Но вернемся к нашим героям.
Олесе еле удалось убедить Василису подойти к ней:
-Да не бойся ты, Васька! Нет тут никаких крыс!
Василиса несмело приблизилась к сестре и осмотрела её находку. Это была обыкновенная крысиная норка, ничего общего не имеющая с тем, что искала Олеся, ведь никакой кролик не смог бы в неё пролезть, не говоря уже о шестилетней девочке.
-Ну, и что теперь? – спросила Василиса раздраженным тоном, - Это не кроличья нора, а крысиная, все равно ты ничего другого здесь не найдешь!
Ей уже порядком надоело таскаться за сестрой под палящим солнцем, и она торопилась вернуться в прохладную квартиру с сериалом и чипсами.
-Да подожди ты! -остановила девочку Олеся, - Посмотри, там что-то светится!
Василиса присела рядом с сестрой и посмотрела туда, куда смотрела она. В глубине маленькой норки девочки увидели яркий свет, как будто кто-то включил где-то там небольшой ночник. Лучи этого ночника переливались всеми цветами радуги— красные, желтые, синие, зеленые блики так и манили сестер спуститься туда, вниз. Кроме того, из норки начала доноситься сладкая, ласкающая слух музыка, сразу заполонившая все сознание сестер, не позволяя им даже пошевелиться. Девочки так заслушались и залюбовались волшебными бликами, что даже потеряли дар речи и не заметили, как маленькая норка начала медленно увеличиваться в размерах. Она расширялась с каждой минутой, но девочки по-прежнему сидели на своих местах, не смея пошевелиться. Вскоре вход в маленькую норку был уже подходящим для кошки, затем для крупной собаки, а потом и вовсе разросся настолько, что Василиса и Олеся смогли бы пройти сквозь него в полный рост, даже не нагибаясь. В этот момент сестры почувствовали легкое дуновение ветерка, исходившее из прохода, образовавшегося на месте норки. С каждой секундой эти порывы усиливались, а вскоре стали настолько сильными, что начали затягивать девочек внутрь, как огромный пылесос.
-Что происходит?!- воскликнула Василиса, наконец-то приходя в себя, и чувствуя, как что-то тянет её в нору.
Тут она увидела перед собой огромную черную глубину, из-за которой стены их дома уже не было видно, внутри все также мерцали разноцветные огоньки и звучала манящая мелодия, однако теперь это не восхищало, а пугало девочку, как и её сестру.
-Нас куда-то затягивает! -воскликнула Олеся, схватив сестру за руку, чувствуя, что и её тащит за собой, из ниоткуда взявшийся ураган.
Василиса крепко прижала её к себе одной рукой, а другой попыталась схватиться за ближайший куст, однако это не помогло—торнадо, разбушевавшийся в глубине прохода, оказался сильнее, и рука девочки предательски соскользнула. Обе сестры полетели прямо вниз в зияющую бездну, громко крича от ужаса. Вихрь противно свистел у них в ушах, цветные блики слились в одно сплошное пятно и сильно били по глазам, а волшебная мелодия звучала теперь как какая-то жуткая какофония. Что-то словно кружило сестер в невидимом водовороте, им было безумно страшно, ведь никогда в жизни им еще не приходилось испытывать нечто подобное, поэтому они зажмурились и старались не открывать глаза.
-Куда мы лети-и-и-им!?- кричала Олеся на ухо сестре, ведь иначе из-за шума ветра, она бы её не слышала.
-Не зна-а-а-а-ю! -отвечала ей Василиса, - Только держись за меня-я-я!
-Держу-у-у-у-усь! – отозвалась Олеся, еще крепче вцепившись в руку сестры, боясь, что как только она её отпустит её унесет далеко от Василисы, и они потеряют друг друга навсегда. Та в свою очередь тоже изо всех сил старалась не расцепить руки и случайно не отпустить сестру. Девочки уже потеряли счет времени, а их все кружило и кружило, неся вниз по страшному проходу, и они не могли представить сколько еще они будут падать. Но вдруг они почувствовали, что ветер стихает, они движутся куда медленнее, чем раньше, а затем неведомая сила медленно приземлила девочек вниз на что-то мягкое, и в этот миг все стихло.
Глава 2.
Приключения начинаются
Олеся и Василиса еще долго не могли прийти в себя и понять, что произошло, продолжая сидеть, обнявшись и крепко зажмурившись, боясь пошевелиться. Но потом они все-таки решились открыть глаза и отпустить друг друга. В глаза девочкам ударил свет, такой яркий, что им снова пришлось зажмуриться. Первое время, прежде чем вновь раскрыть глаза, им даже приходилось щуриться из-за ослепляющего света. Когда они привыкли к новой обстановке, девочки не поверили своим глазам, потому что поняли, что, находятся не у себя во дворе. Они обнаружили, что сидят под каким-то большим, раскидистым деревом, внизу ствола которого виднелась дыра, похожая на ту, через которую девочки сюда и попали. Они все еще не могли прийти в себя после такого внезапного падения и просто оглядывались по сторонам, не говоря ни слова.
Перед девочками расстилалась бескрайняя равнина, покрытая шелковой травой и усыпанная полевыми цветами. Колокольчики, ромашки, васильки и еще множество других, ранее не известных сестрам цветов благоухали и слегка раскачивались под порывами легкого летнего ветерка. Все поле было настолько усыпано цветами, что казалось, будто бы это и не поле вовсе, а расписной пушистый ковер.
-Где это мы? -Олеся первая прервала молчание.
-Не знаю, -пробормотала Василиса, вставая на ноги и отряхиваясь, - но точно не дома. Как это произошло?
-Нора! -Олесю пронзила догадка, - Она волшебная!
-Чего? – не поняла Василиса, -Ты о чем?
-Ты что ничего не помнишь? Мы же сидели возле кроличьей, ой…то есть крысиной норы, а потом она как-то волшебным образом увеличилась, нас с тобой затянуло в неё и – бац! Мы здесь! – Олеся раскинула руки, чтобы продемонстрировать насколько резким был их с Василисой переход.
-Да, нет! Бред! – старшая из сестер все еще никак не могла поверить в происходящее, - Так не бывает…нам с тобой просто напекло голову, мы потеряли сознание, а на самом деле нам все это только кажется!
-Но не может же нам казаться одно и то же, - с сомнением в голосе проговорила Олеся.
-Это массовая галлюцинация, такое бывает, - пробормотала Василиса, все еще отрицая происходящее, -Надо себя ущипнуть, тогда мы проснемся и все будет в порядке, - и с этими словами девочка сильно ущипнула себя за руку, вскрикнув от боли.
Однако ничего не произошло— сестры по-прежнему находились на незнакомой поляне.
-Хорошая была попытка, -с ухмылкой заметила Олеся, посмеиваясь над сестрой.
-Это не смешно! – раздраженно проговорила Василиса, скрестив руки на груди и принявшись расхаживать из стороны в сторону, -Надо что-то делать! Надо как-то вернуться домой, по крайней мере до вечера! Что мы родителям скажем?
Как старшая из сестер, Василиса чувствовала, что отвечает за младшую, и ужасно волновалась из-за того, что не понимает, где они находятся, как им вернуться домой, а если еще и опоздают к ужину, как ей объяснить родителям, где они пропадали. Наверняка они её накажут. Точно накажут! Олесю тоже, но ей сто пудово как обычно достанется за двоих, ведь она старшая, она должна была все предусмотреть!
Олеся же молча слушала, как сестра думает над возвращением домой, и любовалась окрестностями. Ей обратно совсем не хотелось, ведь здесь было так красиво на этом удивительном и сказочном лугу.
- Так, постой-ка! -Василису внезапно осенило, - Раз мы попали сюда через нору, значит и выберемся тоже через неё!
Василиса опустилась на колени возле дерева, под которым они стояли, чтобы понять, как заставить нору в его стволе вновь расшириться и переправить их с сестрой обратно домой, как вдруг увидела, что возле входа в нору, лежит что-то маленькое и блестящее, похожее на осколок стекла.
-Что это там? - Олеся присела рядом с сестрой и потянулась рукой к тому месту, где лежало это блестящее нечто, аккуратно попытавшись поднять его двумя пальцами.
-Осторожно! -предостерегла её Василиса, - Вдруг это стекло, еще порежешься!
Но девочка не обращала внимания на сестру, а внимательно рассматривала то, что подняла с земли.
- Это похоже на туфельку для Барби…- задумчиво протянула Олеся.
Василиса тоже присмотрелась к находке—таких кукольных туфелек она еще никогда не видела. Это действительно был малюсенький башмачок, который блестел и переливался в лучах солнца, и издалека действительно напоминал небольшой осколок стекла.
Внезапно девочки услышали над собой тоненький едва различимый писклявый голосок:
-Ай! Ой! Помогите кто-нибудь! Убивают!
Сестры вздрогнули от неожиданности, резко вскочили на ноги и, подняв головы к верху, стали искать того, кто просил о помощи, но никак не могли его отыскать. Среди зеленой листвы дерева они не видели никого, кому мог бы принадлежать этот писклявый голосок.
-Ты слышала? – спросила Олеся у сестры, - Кто-то кричал!
-И ты слышала? А то я подумала, что у меня от жары уже совсем мозги расплавились…Голоса мерещатся, -протянула задумчиво Василиса, все ещё упорно глядя куда-то вверх.
-Я здесь! Здесь! Гигантский монстр пытается меня съесть! Умоляю! Спасите меня! – вновь услышали сестры Ступеничкины голос сверху.
-Да где же ты? Мы тебя не видим! -Олеся решила заговорить с таинственным незнакомцем.
-Прямо у вас над головой! – пропищал голос, - Тут на дереве! Пожалуйста, скорее!
Сестры подняли головы и, внимательно присмотревшись к ветвям столетнего дуба, так и рты раскрыли от изумления. На одной из нижних веток сидел воробей, который то и дело клевал её своим острым клювом, время от времени размахивал крылышками и нахохливался, будто бы готовился к драке. Но не это изумило Олесю и Василису, а то, что воробей не просто клевал ветку, а пытался своим клювом схватить какое-то маленькое существо, которое жалобно вскрикивая, пыталось от него спастись. Существо выглядело, как маленькая девочка, практически как Дюймовочка, если не меньше, с полупрозрачными крылышками за спиной, как у стрекозы, золотистыми кудрями и зелеными глазами, одета она была в малюсенькое платьице нежно-зеленого цвета. Несчастная пятилась от воробья спиной и закрывалась от него руками, в то время как коварная птица наступала все больше и больше, будто нарочно загоняя бедняжку на самый край ветки.
-Смотри, Васька! - Олеся толкнула сестру в плечо, -Ты видела!? Это же эльф! То есть…эльфа! Самая настоящая! - девочка неплохо разбиралась в старинных легендах, поэтому сразу поняла, кого пытается слопать воробей.
-Ага…-только и смогла произнести Василиса, напрочь потерявшая дар речи от увиденного. Настоящих эльфов она видела только в кино, но там-то они были компьютерные, ненастоящие, а тут!
-Этого быть не может…Мы точно перегрелись, и нам это все мерещится, -медленно пробормотала Василиса, все ещё не веря в то, что она видит перед собой настоящего эльфа.
-Скорее! Надо её спасти! – воскликнула храбро Олеся, и подбежав к дубу, принялась размахивать руками, пытаясь прогнать настойчивую птицу.
-Эй! Кыш! Кыш отсюда! – закричала девочка, отгоняя воробья, и тот, оказавшись довольно сообразительным, понял, что от людей не стоит ждать добра.
Он мигом позабыл о своей добыче, немедленно вспорхнул и улетел подальше от людей, но взлетая, воробей сильно расшатал ветку, и эльфа, не удержавшись, полетела вниз, крича от страха. К счастью, бдительная Василиса, которая уже успела принять реальность происходящего, вовремя подбежала и, подставив раскрытые ладони, подхватила падающую малютку и тем самым спасла её от неминуемой гибели.
Олеся тут же подбежала к сестре и озабоченно спросила:
-Ты её поймала? Она живая?
-Живая, живая! Вот она! – Василиса протянула к сестре раскрытые ладони, на которых сидела, все еще дрожа от страха и поджав к себе колени, маленькая эльфа. Она подняла голову и посмотрела на своих спасительниц благодарным взглядом, затем поднялась на ноги и, склонившись в изящном реверансе, проговорила все тем же тонким голоском:
-Благодарю вас, о добрые, смелые человеческие дети! Вы спасли мне жизнь!
-Да, не за что, - коротко ответила Василиса, до сих пор с трудом осознавая, что она держит в руках настоящую эльфу, - А ты…Вы…кто? Эльф же, да?
-Да, ты права, человеческое дитя, - ответила эльфа, а затем подтянулась и проговорила с достоинством, - Но я не просто эльф, я принцесса Лиразель из Лесного народца.
-Правда? Настоящая принцесса?!- изумленно проговорила Олеся, округлив глаза.
-Да, настоящая, -отозвалась маленькая эльфа, - Я прогуливалась здесь, но в нашем мире так много опасностей и диких чудовищ. Одно из них, серое, зубастое, с тонким длинным хвостом, напало на меня там, внизу, -и Лиразель указала маленькой ручкой вниз на отверстие в стволе дерева.
-Крыса! -догадалась Василиса, как известно грызунов на дух не переносившая, - От них и не такого можно ожидать!
- Я помчалась прочь, чтобы спастись от него, но обронила туфельку, и не смогла взлететь, ведь если одну туфельку потерять магия эльфа перестает работать! - она выставила вперед левую ножку, и только сейчас сестры заметили, что башмачок имеется лишь на правой ноге эльфы.
- Пришлось карабкаться по стволу дерева…Все платье порвала, исцарапала все руки и колени! -пожаловалась принцесса эльфов, взяв в руки изодранный подол, чтобы показать девочкам, насколько её платье было испорчено в ходе погони, -Но и на дереве не было мне покоя! Появился другой монстр, крылатый, и он бы, наверное, меня съел, если бы не вы!
-Погоди, погоди! - проговорила Олеся, которую в этот момент осенила догадка, - Это не твою туфельку мы нашли?
С этими словами девочка разжала кулак, в котором все это время держала крошечную туфельку и, взяв её двумя пальцами, положила перед эльфой на ладони Василисы.
-О! Вы и туфельку мою нашли! – обрадовалась Лиразель и мигом просунула ногу в башмачок, - Вы так внимательны! Моя сила снова ко мне вернулась!
Но не успела эльфа договорить, как вдруг вокруг сестер зашелестела листва, и из-под ближайших кустов начали появляться маленькие человечки, одетые в зеленые костюмы и платья, на головах у них были разноцветные шляпки похожие на цветы колокольчиков, а за спиной маленькие полупрозрачные крылышки, как у принцессы Лиразель. Они о чем-то перешептывались и с восхищением глядели на Олесю и Василису, которые в свою очередь с изумлением смотрели на них.
-Ещё эльфы? – удивилась Олеся, присаживаясь на корточки, чтобы получше рассмотреть человечков.
-Что здесь вообще происходит, мне кто-нибудь объяснит наконец? – проговорила Василиса, уже начиная раздражаться из-за непрекращающихся, берущихся из ниоткуда чудес, которые никак нельзя было объяснить с научной точки зрения.
-Это мои придворные, -ответила Лиразель, - Они явились сюда вслед за мной и сопровождали меня во время прогулки. Но вот как вы, юные человеческие дети, попали к нам в Розалиндию?
-Куда? - удивленно спросили Василиса и Олеся.
-В Розалиндию, -повторила эльфа, -так называется наша страна.
-У меня в школе по окружающему миру всегда пятерки были, нет такой страны! Я ни на какой карте мира её не видела, - важно заявила Василиса, многозначительно подняв указательный палец в верх.
-Не мудрено! -тут подал голос один из придворных эльфов, -На человеческих картах нашу страну не найти, она существует за пределами вашего мира.
-И все-таки, как вы попали к нам? -повторила свой вопрос принцесса.
Девочки немедленно поспешили поведать эльфам о том, как они провалились в бездонную яму и оказались здесь, под дубом.
-Все понятно! -заключила Лиразель, когда сестры окончили свой рассказ, - Это был Черный портал!
-Какой-какой портал? -переспросила Олеся.
-Черный портал! -принялась объяснять одна придворная эльфа, - Эти порталы время от времени могут появляться в вашем мире и затягивать сюда таких же как вы. Это все—его рук дело! Он только и делает все, чтобы разрушить нашу страну окончательно, так что её уже и нельзя будет спасти! – воскликнула она, в отчаянии заламывая руки.
-Тихо ты! -шикнул на неё эльф, стоящий рядом, -Еще накличешь на всех нас беду!
-Чьих рук дело? И почему вашу страну спасать нужно? – поинтересовалась Олеся у эльфов.
Лиразель взмахнув крылышками, спорхнула с рук Василисы на нижнюю ветку дуба и начала свой рассказ:
-Наша страна Розалиндия процветала много лет. Здесь обитали фантастические животные, птицы, необыкновенные существа, росли диковинные растения. Многие жители нашей страны были добрыми и всегда существовали в мире друг с другом, в Розалиндии всегда светило солнце, и все жили счастливо. Но однажды все изменилось…-принцесса тяжело вздохнула, - в нашу страну пришли злые существа – Найтеры, они выглядят как темные тени, но могут превращаться в кого угодно. Во главе с ними пришел злой Дракон и поработил всю нашу страну! Он сверг нашего короля, захватил власть и повелел, чтобы все маги страны прислуживали ему, а те, кто отказывался…в общем, судьба их была незавидна. Никто из волшебников и волшебниц не смог его победить, почти все они или погибли, сражаясь с ним и его прислужниками, либо оказались в заточении в темных подземельях замка Дракона. Кто-то оказался столь трусливым, что сам перешел на его сторону и пошел к нему в услужение, у кого-то и прежде была черная душа, такие начали служить Дракону добровольно и с большим усердием, но те, у кого осталось хоть чуточку чести, вынуждены были бороться до конца. Мало этого, Дракон при помощи вот таких порталов, через который вы к нам попали, заманивает в Розалиндию людей, которых Найтеры ловят и держат в Пещере Ужасов, пытая самыми страшными их кошмарами, а затем вытягивают из них души и отдают Дракону, а тот в свою очередь наполняет ими свой Волшебный Скипетр. Когда душ в нем будет достаточно, с его помощью Дракон сможет отобрать магию у всех наших волшебников и стать полностью неуязвимым и непобедимым. Тогда все пропало! Это чудовище и без того сильно и власть его безгранична, а если его не остановить, скоро он доберется и до вашего мира, и победить его станет и вовсе невозможно. Но одолеть Дракона сейчас пока еще есть надежда, и на это способен лишь тот, чье сердце и разум полны доброты, чистоты и отваги. Так что вам следует быть очень осторожными. Найтеры наверняка уже почуяли, что вы здесь и будут охотиться за вами. Говорят, что Дракону недостает всего двух душ для Скипетра, но может быть вы именно те, кто убьет его и спасет нас от этого монстра?
От такого заявления девочки в буквальном смысле потеряли дар речи. Вот это новости…рассказать кому—не поверят.
Первая прервала молчание Василиса:
-Да, - протянула она, - начался денек! Не успели выйти на улицу, и уже стали супергероями, которые должны спасти мир!
-Так значит мы будем сражаться с настоящим драконом!? Ух ты! Класс! Вот это да! - затараторила восхищенная Олеся, - Всем девчонкам в группе расскажу потом, как я дракона победила, они лопнут от зависти…Хотя нет! Не поверят! Скажут, что я врушка! Ну и ладно! Зато мы такое дело сделаем! Целую страну спасем!
-Да, погоди ты! -остановила её сестра, - А почему именно мы, даже чисто теоретически, сможем вас спасти?
- Разве вы сами не догадываетесь? – спросила Лиразель, - В вас обеих намного больше силы, чем вы можете себе представить. У вас обеих доброе сердце и помыслы ваши чисты. На вашем месте другие, найдя мою туфельку, забрали бы её себе, злые люди часто ловят нас и отбирают наши туфельки, чтобы с их помощью искать клады, а то, что эльф, оставшись без своих сил может погибнуть, им все равно. Другие не стали бы тратить время на помощь тому, кто попал в беду, даже внимания бы не обратили, но не вы! Я эльф, мне дано видеть то, чего не видят простые смертные, и я вижу, что именно вы, добрые человеческие девочки, способны одолеть Дракона!
-Это, конечно, очень лестно, но нас родители не отпускали сражаться ни с какими драконами, мы должны вернуться обратно! -проговорила решительно Василиса.
-Ну Васька! -попыталась остановить её Олеся, но старшая сестра крепко взяла её за руку и не дала ей закончить.
-Мы идем домой! - проговорила она строго тоном, не терпящим возражений, - Вот только соображу, как этот портал открывается…
-Это бесполезно, -вздохнула Лиразель, - порталы работают только в одну сторону. Через них можно только попасть в Розалиндию, а вот вернуться в ваш мир из Розалиндии уже нельзя.
-И что же нам делать? – в отчаянии проговорила Василиса, -Если мы не вернемся к ужину, родители нас прибьют!
-Вернуться в ваш мир можно только через Золотые врата, они обычно невидимы и могут появиться где угодно, -объяснила принцесса эльфов, - их может проявить и открыть только Великий Чародей.
-Великий Чародей? Кто это? -спросила Олеся.
-Это самый сильный из всех волшебников Розалиндии, -ответил эльф из свиты принцессы, - раньше он жил при дворе нашего короля, но, когда Дракон ворвался в Розалиндию, он сбежал из дворца и теперь прячется где-то в глубине леса, там, где его не смогут найти Найтеры.
-Трус несчастный! -презрительно хмыкнула Василиса, - Что же, раз он такой сильный маг, он не помог вам одолеть Дракона?
- Некоторые поступили так же, как и он, -объяснила другая придворная эльфа, - не хотели погибнуть или, что еще хуже, попасть в подземелья Дракона. К тому же Чародей уже слишком стар, чтобы сражаться и не смог бы пережить плена, а его знания могут быть полезны тем, кто захочет свергнуть Дракона, поэтому король и уговорил его сбежать и спрятаться. Так что вам придется разыскать Великого Чародея и узнать у него, как победить это чудовище. Только он знает, что необходимо для этого сделать.
-Отлично! Тогда мы найдем Великого Чародея и попросим его отправить нас домой, вот и все, проблема решена! - радостно проговорила старшая из сестер, но Лиразель прервала её:
-Не все так просто. Великий Чародей не сможет заставить проявиться Золотые врата, пока в Розалиндии вновь не зацветут розы!
-Какие еще розы? – недоуменно спросила Олеся.
-Розалиндию еще до прихода Дракона называли Страной Роз, потому что у нас росло множество этих цветов, - принялась объяснять эльфа из свиты принцессы, - на полях, в королевском саду, в небольших крестьянских огородах, даже в цветочных горшках, настолько мы любили свои розы и гордились ими. Но это были не простые розы, это были—символы нашей страны. Первые розовые поля вырастили полевые эльфы на том месте, где были созданы первые Золотые врата, из-за чего теперь они непосредственно связаны с цветением роз, а затем передали их семена людям и магам, которые продолжили традицию бережно выращивать цветы. Однако, розы эти были весьма капризными растениями. Они могли легко завянуть от неправильного обращения или даже грубого слова, высказанного о себе, и больше никогда не вырасти, на том месте, где завяли. Аромат этих роз был таким чарующим, что устоять было невозможно и поэтому многие розалиндцы занимались их разведением, чтобы иметь у себя дома такое чудо. Но Дракон ненавидел запах этих противных ему цветов, поэтому он лично сжег их все до последнего и запретил впредь выращивать наши розы, а любого, кто на это осмелится, грозил проглотить живьем. Так вот, пока волшебные розы снова не зацветут, вам все равно не удастся попасть домой, а расцветут они лишь тогда, когда Дракон будет повержен.
-А вдруг у нас не получится? Мы что, никогда домой не вернемся? - Василиса скрестила руки на груди, -Ну уж нет! Я еще слишком молода, чтобы так бесславно погибнуть.
-Васька, да хватит тебе упираться! Мы должны им помочь, иначе мы точно никогда отсюда не выберемся! -принялась уговаривать сестру Олеся, -И потом, мы же не можем позволить, чтобы нашим миром какая-то Годзилла правила!
Василисе было все еще странно и непривычно наблюдать перед собой настоящих эльфов, и она все еще не могла, как её сестра, окончательно осознать, что все, что с ними происходит, не мерещится им обеим из-за солнечного удара. Да даже если все это правда, и эльфы, и Розалиндия, и Дракон, все равно ей было откровенно страшновато отправляться неизвестно куда и сражаться с огромным чудовищем. Однако уговоры Олеси и её уверенный воодушевленный тон все-таки подействовали, и Василиса сдалась:
-Ладно, убедила…Все равно, как выяснилось, по-другому нам не выбраться. Да и потом, если кроме нас никто не может, то придется нам сразиться с этим змеем!
Эльфы радостно заголосили от восторга, ведь нашлись те, кто поможет спасти их всех от ужасного бремени.
-Ну и куда нам идти? -спросила Василиса у Лиразель.
-Идите прямо, -ответила та, - идите и ничего не бойтесь. Это самое главное. Найтеры питаются страхом, и, если вы не будете бояться и враждовать между собой, даже напав на вас и окружив, они ничего не смогут вам сделать. Главное не поддавайтесь страху и злобе. Счастливого вам пути! Прощайте! - с этими словами и принцесса, и её многочисленная свита исчезли.
Глава 3.
У озера русалок
-Ну спасибо большое! -проворчала старшая из сестер, - Очень подробное объяснение!
-Ладно, -махнула рукой Олеся, -давай просто пойдем прямо, может быть, встретим кого-нибудь еще и у него спросим, где живет этот Чародей.
-Пойдем, -Василиса вздохнула, взяла за руку младшую сестру, и девочки двинулись вперед через море цветов. Высокая изумрудная трава, как оказалось, красива лишь издалека, а когда девочки начали свой путь по полю, она стала неприятно щекотать им ноги, ведь летняя юбочка Олеси и лосины Василисы прикрывали только их колени, и они уже пожалели, что так непредусмотрительно не надели джинсы. Но несмотря на это досадное неудобство, сестры все равно не могли налюбоваться на красоту местной природы. Вокруг росли такие причудливые и яркие цветы, что Олесе захотелось сорвать их на ходу, чтобы собрать букет, но Василиса остановила её:
-Куда мы его потом денем? Завянет же!
Над головой девочек по синему небу плыли белые, похожие на вату облака, принимавшие разнообразные причудливые формы, а летнее солнце светило прямо в лицо сестрам настолько ярко, что им приходилось идти, слегка прищурившись и прикрывая глаза ладонью, чтобы вовсе не ослепнуть.
Спустя некоторое время Олеся и Василиса заметили, что поле не такое уж и бескрайнее, как им казалось. Равнина плавно переходила в спуск, и, достигнув его края, сестры увидели, что внизу у подножья блестит, сверкая на солнце, бирюзовое, полупрозрачное озеро.
-Ну и куда нам теперь идти?!-возмущенно спросила Василиса.
-Откуда я знаю? -ответила Олеся, -Слушай, здесь так жарко! Давай спустимся к озеру, там попрохладней. Заодно, может быть, у каких-нибудь русалок спросим, где прячется Чародей?
-Русалок не бывает, -отрезала Василиса.
-А эльфы бывают? - спросила ехидно Олеся, -Если есть эльфы, то и русалки тоже есть! Пошли к озеру!
И девочка первая смело направилась к краю спуска, однако была вовремя поймана за руку старшей сестрой.
-Погоди ты! Надо осторожней, чтоб шею не свернуть, -предостерегла её Василиса, -Я первая пойду, а ты за мной.
-Почему это ты первая?! -возмутилась Олеся.
-Потому что я старшая, я за тебя отвечаю, даже в сказочной стране! -назидательно проговорила Василиса, -А если ты упадешь и кости себе переломаешь, что я родителям скажу?
-Да, ну тебя! Я и сама могу спуститься! Я уже не маленькая! -Олеся выдернула свою руку из крепкой хватки сестры и принялась медленно спускаться к озеру.
-Ну, уж нет, ты упадешь! – старшая сестра вновь схватила младшую за руку и попыталась пойти первой, но та вновь попыталась вырваться.
-Пусти! Я сама! – отбивалась Олеся и тянула руку на себя.
-Не пущу! -не уступала Василиса, и в этот момент девочки, упираясь, не удержались на скользкой траве, повалились на землю и кубарем покатились вниз. Сестры громко испуганно завопили от страха и неожиданности и пытались как-то остановить падение, но было уже поздно. К счастью, все обошлось: обе девочки друг за другом скатились на песчаный берег озера целыми и невредимыми, только немного грязными, ведь трава имеет очень неприятное свойство— пачкать одежду своим зеленым соком.
-Фух, живы, кажется…-с облегчением выдохнула Василиса, приподнимаясь и оглядываясь в поисках сестры, которая тоже пыталась подняться прямо за её спиной.
-Помоги! – проговорила капризно Олеся, протягивая сестре руку и потирая ушибленное при падении плечо.
-Из-за тебя все! – пробурчала Василиса, помогая сестре встать на ноги, -Не упиралась бы, спустились бы по-человечески, ногами.
-Кто бы говорил! – обиженно проговорила Олеся.
-Вся одежда в траве…Мама увидит- убьет нас! Это же не отстирывается! – проговорила с досадой старшая сестра, оглядывая себя и Олесю.
-Да, ладно, тебе, тут же озеро! Пошли попробуем отстирать! – и с этими словами Олеся направилась ближе к воде.
-Как? У нас даже мыла хозяйственного нет! – устало вздохнула Василиса, плетясь следом за сестрой.
Отстирать одежду простой озерной водой у девочек, конечно же, не получилось, но вот отмыть испачканные травой и землей ладони, локти и колени, они смогли. Затем обе сестры устало сели у самой кромки воды на берегу, возле которого расположились густые заросли камыша, обхватили колени руками и принялись задумчиво глядеть на тихую гладь озера.
Вокруг росли лилии, медленно плавали кувшинки, а вдалеке виднелся густой зеленый лес и покрытые снегом вершины гор. Невысокая плакучая ива, склонила свои тяжелые длинные ветви так низко над озером, что казалось, еще чуть-чуть и они вовсе полностью уйдут под воду. Маленькие рыбки время от времени подплывали стайками к самому берегу и, особо не задерживаясь, торопливо уплывали прочь. Красавицы-стрекозы, с шумом пролетая мимо отдыхавших сестер, садились на камыши, заставляя их раскачиваться туда-сюда, как будто катались на качелях. Тишь да гладь…
-Куда же нам все-таки идти? – задумчиво протянула Василиса, разувшись и опустив ноги в прохладную воду, раскачивая ими вперед-назад, - Мы же совсем ничего здесь не знаем…Не знаем местности, не знаем, где этот самый…Великий Чародей прячется, где этот Дракон засел, а главное, как нам с ним сражаться! Он еще и здоровенный, наверное…С девятиэтажку ростом, если не больше… Мы же по сравнению с ним, муравьи! И как мы сможем его победить, если он нас одним когтем может в лепешку раздавить?
-О рыбки! – воскликнула Олеся, заметив очередную стайку мелких рыбешек.
-Ты меня вообще слушаешь?! – возмутилась Василиса, -Я тут как бы серьезные вещи говорю! Между прочим, кое-кто очень хотел сражаться с огромным ящером, который может нас так прихлопнуть, что и мокрого места не останется!
-Да, я хотела! И хочу, - согласилась Олеся, -Но мы же что-нибудь придумаем, правда?
-Легко сказать, придумаем, -вздохнула Василиса и снова вперила взгляд в озерную гладь, - Хотя, выбора у нас все равно нет...Не победим эту ящерицу—вообще никогда домой не вернемся.
Вдруг из воды из зарослей камыша, рядом с которыми сидели наши путешественницы, выскочили пять девочек и стали брызгаться водой в Олесю и Василису, что было очень бесцеремонно с их стороны. Эти девочки на вид были немного младше Василисы, у них были длинные волосы, в которые были вплетены водоросли и лилии, на голове у каждой из них красовалась маленькая золотая корона, вместо ног у них были хвосты, переливающиеся перламутром, которыми они задорно лупили по водной глади, поднимая еще больше брызг, и рубашки с коротким рукавом под цвет хвоста у каждой. Русалочки весело смеялись, не переставая обрызгивать девочек водой— видимо вид мокрых сестер очень их забавлял. Девочки тотчас вскочили и отбежали подальше от озера, но русалочки не отступали, продолжая свое мокрое веселье, и холодные брызги все равно долетали до сестер.
-Эй! -крикнула Олеся, закрываясь руками, -Хватит брызгаться! Перестаньте!
-Ха-ха-ха! -смеялись русалочки, - Не перестанем, не перестанем! Ха-ха-ха!
-Как смешно, обхохочешься прям! Вам, что, нравится, когда другие мокнут? -спросила возмущенно Василиса, отряхивая брызги воды с футболки.
-Угадала! - крикнула самая красивая русалочка, по виду старшая из всех пятерых, примерно ровесница Василисы, в волосах у неё была большая лилия, а хвост отливал цветом морской волны, - Нам так весело в воде! Пускай и вам будет весело! - и с этими словами она так сильно стукнула хвостом по воде, что Олеся и Василиса промокли окончательно и принялись выжимать волосы и одежду.
Русалочки же, глядя на это, чуть не лопнули от смеха, а самая главная заливалась громче всех.
-Ах так! -рассердилась Олеся, -Да мы вас сейчас …- она не договорила.
Василиса схватила ком мокрого песка с берега и бросила в толпу русалочек, чтобы наконец показать этим нахалкам, где раки зимуют.
Те в ужасе нырнули под воду, и ком песка, к счастью, никого из них не задел, потом они вынырнули, а старшая русалочка крикнула:
-С ума сошла! Как ты смеешь кидаться в меня песком!
-А как ты в меня водой, так и я в тебя песком! Все честно! -ответила ей Василиса, а затем добавила с сарказмом, - Что, приятно?
-Я все папе расскажу! – обиженно, чуть не плача крикнула русалочка-принцесса, -Он может вызвать бурю, и вы обе уйдете под воду! Вот!
-Ну иди…тьфу-ты… плыви! Жалуйся! -задорно крикнула ей Олеся, - Ябеда-корябеда!
Василиса решила поддержать сестру и язвительно спросила русалочку-принцессу:
-Что же твой папочка, раз он такой сильный и могущественный, не мог сам воспользоваться своей силой и победить этого вашего Дракона!?
Как только Василиса произнесла слово "дракон ", все русалочки с дикими воплями кинулись в озеро, и только старшая спряталась в камыши, видимо она была не такая пугливая, как остальные.
-Вы чего? -удивились сестры.
-Не произносите это слово! - крикнула русалочка- принцесса, -Дракон — это чудовище, поработившее нашу страну и …
-Да знаем мы уже! -перебила её Василиса, - Эльфы нам рассказали! Мы ищем Великого Чародея, может быть, вы знаете, где он прячется?
-Его убежище не так легко найти, путь к нему лежит через Темный Лес, -ответила русалочка и, указав рукой в сторону леса, который виднелся недалеко, сказала, - Там и без того было неспокойно, а теперь, когда по всей стране рыскают Найтеры, стало еще опаснее. Но если вы хотите попытать счастья и сразиться с чудовищем, то идите прямо по этой дороге, которая ведет в лес, никуда не сворачивайте. Вас будут преследовать трудности, Дракон и его прислужники попытаются добраться до вас, и, если вы сумеете избежать встречи с ними, в чаще леса вы найдете дом Великого Чародея, уж он точно скажет вам, что делать. Он очень умный!
-А ты откуда знаешь? -спросила Василиса.
-Что знаю? -не поняла русалочка-принцесса.
-Откуда ты знаешь, как дойти до Чародея? - пояснила Василиса.
-А ты думаешь, что я ни с кем, кроме своих сестер, не разговариваю? Мне обо всем рассказывают птицы, они прилетают сюда, чтобы напиться воды, а заодно и болтают со мной. Да так, собственно, и до Дракона было. В мирное время они просто были моими глазами и ушами, а теперь они мои шпионы! – русалочка многозначительно подняла палец вверх и добавила почти шепотом, -только вы никому об этом не говорите, а то…Дракон их …того!
- А как же он вас до сих пор не выловил? -удивилась Олеся.
- Папа постарался! -не без гордости ответила русалочка, - Мы прячемся в подводной пещере, которую он создал, и Найтеры нас там не замечают. Мы лишь ненадолго можем выплывать на поверхность, а если вдруг появятся Найтеры—опять вниз, в пещеру. И так по сто раз на дню! А там темно, никакого света и скукотища смертная! – русалочка раздосадовано ударила кулаками по воде, подняв кучу брызг, но сестры успели вовремя отойти подальше.
За разговором девочки не заметили, как на ветку ивы бесшумно приземлился чёрный, как уголь, ворон. Хищным взглядом он оглядел окрестность, а затем сверкнув такими же черными, как и он сам, глазами, увидел сестер, мирно болтающих с русалочкой. Он как будто бы начал прислушиваться к их разговору, и, когда русалочка-принцесса заговорила о Великом Чародее, ворону, кажется, не очень это понравилось. Ему, казалось, вовсе не нравилось все, о чем говорила русалочка. Сердито перевалившись с ноги на ногу, птица недовольно каркнула, и в конце концов мгновенно камнем спикировала вниз и, вцепившись когтями прямо в пышные кудри принцессы, потащила её на берег, сбив с головы русалочки корону, которая отлетела на песок.
-А! Помогите! На помощь! Спасите! - закричала та, пытаясь отбиться от внезапно напавшего ворона, но тот даже не думал отпускать свою добычу. Ворон рвал когтями волосы на голове русалочки и все пытался клюнуть её в голову. Несчастная отбивалась руками, как могла, даже пробовала нырнуть под воду, но ворон, как оказалось, обладал недюжинной силой, и каким-то образом умудрялся, крепко вцепившись в копну волос принцессы, вытаскивать свою жертву на поверхность, продолжая мучать её.
-Спасите! Помогите! Ну, кто-нибудь! Ай! Больно же! Заклюют же! -вопила русалочка изо всех сил.
Олеся и Василиса тоже были немного напуганы таким неожиданным появлением птицы и её враждебным поведением, и сперва просто молча стояли на берегу, созерцая представшую их взорам картину.
Первой опомнилась Олеся:
-Почему эта ворона на неё напала?
-Да какая разница? Надо спасать человека…то есть рыбу…то есть русалку…Короче, не важно! -отозвалась Василиса, -Надо эту чокнутую ворону чем-то отогнать…
-Точно! Швырни в неё песком! – предложила Олеся, - Как сейчас, когда эти русалки над нами смеялись. Только прицелься хорошенько!
-Без тебя бы я никак не догадалась! – язвительно проговорила Василиса, быстро наклонилась, схватила такой же ком мокрого песка, каким ещё недавно кидалась в русалочек, смеявшихся над ними обеими, затем прицелилась и швырнула этот самый ком песка в ворона, крикнув ему:
-Получай, курица облезлая!
На сей раз ком попал прямо в цель. Злобная птица вскрикнула от боли, как показалось девочкам, совсем не по-птичьи, а вполне человеческим голосом, и, немедленно отпустив принцессу-русалочку, взмыла высоко под облака и улетела в неизвестном направлении.
Спасенная принцесса, стараниями ворона уже успевшая наполовину оказаться на берегу, потирая макушку и охая, подобрала упавшую с головы корону, водрузила её на место, предварительно поправив прическу и кряхтя отползла обратно в воду. Затем она обратилась к Василисе:
-Спасибо тебе! Ты меня спасла!
-Да, не за что, - ответила Василиса и добавила не без гордости, -Это было легко!
- Вообще-то это я тебе подсказала, как эту сумасшедшую ворону отогнать! – вступила в разговор Олеся, обиженная тем, что её вклад в спасение русалочки остался незамеченным.
-Да, да, ты тоже молодец, - устало проговорила Василиса, которую раздражало нытье Олеси.
-И тебе тоже спасибо, -поспешно добавила русалочка, а затем спросила, -Как же вас все-таки зовут? Своих спасителей стоит знать по имени.
-Меня зовут Олеся, -тотчас же представилась младшая из сестер и указала на старшую, -А это Василиса, моя сестра.
-Спасибо, я сама могу разговаривать, -пробурчала Василиса.
-Я просто тебя представила! – отозвалась Олеся, надув губы и скрестив руки на груди.
Её обижала грубость сестры.
-Не ссорьтесь, не ссорьтесь, - поспешила успокоить их русалочка и представилась сама, -А я Лазурина. Знаете, я тоже часто ругаюсь с моими сестрами, -она хихикнула, прикрыв рот ладонью.
- А сколько их у тебя? -поинтересовались девочки.
- Десять, -вздохнула Лазурина, - Вы четверых из них видели, когда мы в вас водой брызгались. Еще шестеро старше меня, они на меня внимания не обращают, считают, что я малявка и не дают мне мерить свои ожерелья! А еще шестеро братьев. Они все младшие, но не менее противные! Вечно берут мою корону без спроса и прячут куда-нибудь, а после того, как я их поколочу хорошенько за это, еще и плывут жаловаться родителям!
-Десять сестер и шестеро братьев?! -изумилась Василиса, -То есть всего у вас семнадцать детей в семье?! С ума сойти…А я еще на Леську жалуюсь, бедолага ты, - проговорила она, обращаясь к Лазурине, -шестнадцать братьев и сестер терпеть!
-Да, нет, я уже привыкла, - беспечно отозвалась та, -Зато нам никогда не бывает скучно! -затем она задумалась, и через некоторое время её как будто бы осенило, - Да, что же это я…Вы же спасли меня от этой ужасной птицы…погодите минутку!
С этими словами русалочка-принцесса нырнула под воду, оставив сестер переглядываться в недоумении. Через пару минут она вынырнула на поверхность, держа что-то в руке, и, подплыв совсем близко к берегу, позвала сестер:
-Идите сюда, поближе!
Олеся и Василиса снова подошли к тому месту, где сидели ранее, и Лазурина протянула к ним левую руку, в которой лежала круглая перламутровая ракушка, переливавшаяся в лучах солнца всеми цветами радуги, висевшая на тоненькой цепочке из чистого золота.
-Это вам, в благодарность за мое спасение и в качестве извинения, за то, что мы брызгались в вас водой, держите! – проговорила она, протягивая ракушку девочкам.
Но тут из воды вынырнула другая русалочка, примерно возраста Олеси, очевидно одна из младших сестер Лазурины, и кинулась к ней, обиженно крича:
-Это мое! Отдай!
-У тебя этих ракушек целое озеро! -Лазурина настойчиво оттолкнула сестру от себя, - Им нужнее, не жадничай!
Младшая русалочка обиженно фыркнула и нырнула обратно, словно нарочно с силой ударив хвостом по озерной глади, подняв кучу брызг, и оставив после себя расплывающиеся по воде круги.
-А что это? -спросила Василиса, принимая ракушку из рук принцессы.
-Это волшебная ракушка, -пояснила Лазурина, -Она начинает светиться алым пламенем, когда ваш враг совсем близко. Поверьте, вам это пригодиться. Вы собираетесь бороться с Драконом, он рано или поздно узнает, что вы попали в Розалиндию, и будет пытаться вам помешать, при помощи Найтеров, конечно. Следите за ракушкой и, если увидите, что она сияет алым светом, прячьтесь, бегите, в общем, спасайтесь!
-Спасибо, Лазурина! Большое спасибо, - поблагодарила русалочку Василиса и уже было собралась надеть амулет на шею, но его мигом выхватила Олеся и со словами:
- Чур мое! -надела его себе на шею.
- В смысле, твое? Он общий вообще-то! – возразила Василиса.
-Общий, но носить его буду я! -бескомпромиссно заявила младшая из сестер, выставив вперед правую ногу, тем самым показывая, что ракушку она никому не отдаст.
-Ладно, ради Бога, не очень-то и хотелось! -раздраженно проговорила Василиса, поняв, что спорить с сестрой бесполезно, и лучше уступить, чем слушать её нытье всю дорогу, а затем обратилась к Лазурине, -Ну, мы пойдем! Пока! Спасибо еще раз за подарок! - и взяв Олесю за руку, зашагала в том направлении, куда указала русалочка.
- Прощайте! -крикнула им вслед принцесса, а затем пропала в глубине лазурного озера.
Глава 4.
Встреча с Розалиной
Василиса и Олеся довольно долго шли к лесу по открытой равнине, а жара тем временем разыгралась не на шутку. Солнце так сильно грело землю, что даже мокрая одежда и волосы сестер успели высохнуть, а вот они сами еле держались на ногах от жары и уже жалели о том, что теперь им нечем охладиться, даже глоток воды не сделать, ведь озеро осталось слишком далеко. Но вот наконец девочки достигли Темного леса и с облегчением почувствовали прохладу тени вековых дубов. Они ужасно устали от солнца, постоянно светящего им прямо в лицо, когда же они оказались в лесу, дышать и идти стало намного легче, ведь макушку больше не припекало, и не приходилось больше щуриться и прикрываться от солнечных лучей.
Сестры ненадолго остановились, чтобы перевести дыхание, а затем зашагали вперед по тропинке, оглядываясь по сторонам. Лиразель не врала, когда рассказывала девочкам о Розалиндии: растения здесь были и правда фантастическими! Такого великолепия девочки точно не видели в человеческом мире. Тут и там перед сестрами кроме привычных им деревьев вроде дубов, кленов, осин и сосен, возвышались закрученные в спираль, волнами поднимающиеся словно бы к самым небесам стволы фантастических деревьев, чьи ярко-зеленые листья шелестели на ветвях и время от времени, кружась, падали на землю к самым ногам маленьких путешественниц. Однако бо́льшим удивлением для Олеси и Василисы стали растения, имевшие листья не совсем обычных цветов, а такие тоже встречались девочкам по пути. На ветвях этих чудесных деревьев росли не только красные и желтые листья, которые мы все видим осенью, но также синие, фиолетовые, розовые, голубые, пурпурные, бирюзовые, белые и даже черные. Деревьев в лесу было так много, а их ветви были такими густыми, что практически закрывали солнце, от чего казалось, что уже наступил вечер, так что Темный лес по праву заслужил называться так. Олеся с гордостью шла чуть впереди сестры, постоянно рассматривая амулет, подаренный им Лазуриной, и теребя его в руках.
-Хватит! Цепочку порвешь, - одергивала сестру Василиса.
-Не порву, я аккуратно! -отзывалась та, даже не оглядываясь на неё и продолжая свое занятие.
-Интересно, долго ли идти до этого Великого Чародея? – задумчиво проговорила старшая из сестер, -Мы же не спросили Лазурину, как выглядит его жилище…а скоро вечер наступит, потом ночь…Где нам ночевать? Не на земле же.
-Тогда надо найти того, у кого есть дом! – с умным видом проговорила Олеся, словно бы она совершила великое научное открытие.
-Легко сказать «надо найти»! - пробурчала Василиса, - Да даже если найдем, что мы скажем: «Здрасьте, абсолютно незнакомые люди, пустите нас, пожалуйста на ночлег»?
-Ну, да, - Олеся обернулась наконец к сестре, -А как по-другому то?
-Но это же совершенно незнакомые нам люди! Или даже не люди, а вообще кто угодно! – распалялась Василиса, -Откуда мы знаем, что у них на уме! Может это … как их там… Найтеры, которых Дракон подослал, чтоб нас схватить!
-А это нам на что? - Олеся вытянула амулет-ракушку перед собой и поднесла поближе к лицу сестры, насколько хватало её роста.
Тут сестры заметили, что амулет светится ярко-красным светом, что означало приближение опасности, как говорила русалочка-принцесса.
-Светится…-протянула Василиса, её глаза округлились от ужаса, и она начала судорожно перебирать пальцами и поджимать губы, как она обычно делала, когда волновалась.
-Нам нужно спасаться! Васька, бежим скорее! -Олеся потянула сестру за руку, -Прячемся! Быстрее!
-Куда мы спрячемся?! – нервно воскликнула Василиса, -А главное, от кого!?
-На дерево залезем! - предложила Олеся и уже собралась лезть на ближайшее спиралевидное дерево с фиолетовыми листьями, но старшая сестра остановила её:
-Стой! А вдруг опасность как раз и есть на дереве!
-И куда нам тогда прятаться?! – возмутилась Олеся, но не успели сестры начать ссорится, как вдруг на дорогу вышли странные существа. Это были высокие, отвратительные чудовища с длинной в пол серой шерстью и пепельного цвета мордами, клыками, торчащими изо рта и огромными носищами. Остроконечные уши этих монстров украшали серебряные круглые серьги, их огромные огненно-горящие глаза смотрели на девочек в упор, а большущие пасти растянулись в насмешливых ухмылках, обнажая кривые грязные зубы. Чудовища окружили Олесю и Василису, отрезав им путь к побегу, и подняли над головой топоры и мечи, заставив сестер в ужасе вскрикнуть и прижаться спинами к дереву, у которого они и стояли.
-«Как будто огромные крысы», - подумала со страхом Василиса, сжимая руку младшей сестры, которая сама перетрусила не на шутку и крепко прижалась к ней.
Как оказалось, чего-то она все-таки боится.
-Стоять! -крикнул главный тролль, самый свирепый на вид.
- Вы кто? Пропустите нас! -крикнула им Олеся, прячась за Василису.
-Размечталась! -ответил ей тролль, - мы тролли с Горы Драгоценных Камней и слуги Великого Дракона!
-Мы идем к Великому Чародею, и вы нас не остановите! - смело крикнула Василиса.
-Вы до него не дойдете! - воскликнул главный тролль, расхохотавшись, - Вы пойдете с нами, в Черный замок! Мы берем вас в плен! Наш Господин обещал щедро заплатить за вашу поимку! Эй! -крикнул он своим троллям, -Схватить девчонок!
Тролли со страшным ревом бросились на сестер, собираясь схватить их. Василиса загородила собой Олесю и уже приготовилась к нападению, но тут из чащи леса, выскочил олень. Но это был не обычный олень— его рога были золотыми и, казалось, горели ярким пламенем под сенью лесной листвы. Увидев его, девочки вскрикнули от удивления, даже рты приоткрыли, их глаза округлились, и они даже ненадолго забыли о троллях, которые тоже заметили оленя с золотыми рогами. Однако их его появление не удивило, а скорее наоборот—испугало. Златорогий олень тем временем, в боевой готовности наклонил голову, потрясая ею, отчего его рога засияли ярче солнца, и понесся прямо на толпу троллей, выставив вперед рога— свое мощнейшее оружие. Сильные, огромные и свирепые монстры, завидев странного оленя, заголосили от ужаса и, бросив свои топоры и мечи, со страхом кинулись в рассыпную. Они только притворялись храбрыми и сильными, а на деле оказались самыми обыкновенными трусами, ведь трусы храбры только с теми, кто их самих слабее, а перед более сильными соперниками всегда поджимают хвост. Убежать трусливым троллям быстро не удалось, потому что олень бегал куда быстрее, и успел боднуть своими рогами нескольких из них. Тролли взвыли от боли и, неуклюже ковыляя, потирая задетые бока, попытались как можно скорее скрыться в лесной чаще, почему-то прикрывая глаза и стараясь не оглядываться. Вскоре у дерева, где стояли Олеся и Василиса не осталось ни одного тролля. Олень отряхнулся, как будто только что искупался, после чего его рога перестали так ярко светиться, а затем вытянул шею и посмотрел своими большими карими глазами на сестер.
-Ух ты! - восхитилась Олеся, - Никогда оленей с такими рогами не видела! Спасибо тебе! – обратилась она к благородному зверю.
И тут к великому удивлению Олеси и Василисы олень ответил им человеческим голосом, склоняя рогатую голову:
-Не за что!
-Как!? - воскликнула Василиса, -Подождите, подождите! Ты…то есть…Вы что, разговаривать умеете? Олени ведь…не умеют говорить по-человечески…
-В Розалиндии все возможно, к тому же я не просто какой-то олень, я златорогий олень, -объяснил тот, а затем представился, - Меня зовут Доро, я храню этот лес от троллей и других приспешников тьмы. А кто вы? И почему вы ходите по лесу одни? Это не безопасно!
-Меня зовут Олеся, а это моя сестра Василиса. Мы идем к Великому Чародею, - ответила оленю младшая из сестер, -Вы не знаете, отсюда до него далеко?
Олень задумчиво склонил набок голову, подумал немного и ответил:
-Никто точно не знает, где находится его убежище, но я могу вас сопровождать, садитесь на меня верхом.
-Ой да, что Вы! - начала отказываться Василиса, -Вам же тяжело будет везти нас обеих! Мы же тяжелые, особенно Леська, когда поест! - тут Василиса прыснула от смеха.
-Ничего я не тяжелая! -обиженно надулась Олеся, -Ты, между прочим, больше меня, а значит и тяжелее!
-Не ссорьтесь, не ссорьтесь! -поспешил успокоить девочек Доро, - Мне совсем не будет трудно. Я никогда не чувствую тяжести, даже если мне нужно было бы тащить в гору телегу с камнями.
Олень склонился, чтобы Василиса и Олеся смогли на него сесть. Василиса с трудом вскарабкалась на своего спасителя, посадив перед собой сестру, затем она обхватила руками шею оленя, тем самым придерживая Олесю, чтобы та не свалилась в пути. Когда девочки окончательно уселись поудобней на спине Доро, он поднялся, встрепенулся, отчего его рога засияли дивным светом, и поскакал в лес. Он мчался, словно стрела, неся девочек куда-то далеко в чащу, а сестры даже не успевали рассматривать окружающие пейзажи, в их глазах всё сливалось в одно цветное быстро движущееся пятно. Ветер свистел у них в ушах и развивал волосы Олеси и Василисы, что делало их похожими на каких-нибудь амазонок. Златорогий красавец, как будто бы не чувствовал, что у него на спине сидят две девочки, и скакал так легко и проворно, что казалось, что вот-вот он взлетит и будет парить над лесом. Они скакали долго, до самого вечера. Когда начало смеркаться девочки решили остановиться на ночлег, поскольку такая быстрая поездка их утомила, хотя Доро, мог продолжать скакать и ночью, ведь его рога были волшебными и могли освещать дорогу. Через некоторое время олень подскакал к маленькому домику, стоящему в лесу, и остановился. Он снова склонился, чтобы девочки смогли спуститься, а затем постучал копытом в дверь и крикнул:
-Открой, Розалина, это я!
-Иду! - услышали девочки голос из-за двери.
На порог вышла девочка лет тринадцати, одетая в скромное темное платье, которое было прикрыто белым передником. Темные длинные волосы хозяйки дома волнами спадали ей на плечи, на ногах у неё были деревянные башмаки, глядя на которые, Василиса сразу же вспомнила книжку со старыми сказками, где на картинке Красная Шапочка была обута в точно такие же башмачки. В руках девочка держала поварешку, видимо она что-то готовила на кухне, когда Доро и Олеся с Василисой прервали её. Удивительно, но ни передник, ни платье девочки не были испачканы, несмотря на то что она, очевидно, кашеварила на кухне, а как известно, дело это весьма хлопотное и нет-нет, да и испачкаешься чем-нибудь. Но одежда новой знакомой сестер выглядела так, как будто бы её только что принесли из химчистки— ни на платье, ни на переднике не было ни единого пятнышка. Даже руки её были абсолютно чистыми.
-О, Доро, у нас гости? -с улыбкой спросила девочка.
-Да, - ответил ей олень, -Эти сестры Олеся и Василиса идут к Великому Чародею, а я предложил помочь им, но они устали и хотели остановиться на ночлег.
-Что же, тогда добро пожаловать, Олеся и Василиса. Меня зовут Розалина, буду рада вас приютить, - дружелюбно проговорила девочка, жестом приглашая их войти в дом.
-Спасибо, Вы…ты очень добра, - поблагодарила хозяйку Василиса, беря сестру за руку и переступая через порог.
Девочки зашли внутрь, и следом за ними последовал и олень, ведь дом был такой большой, что даже он со своими внушительными рогами мог бы там поместиться.
Жилище Розалины напоминало дом какой-нибудь колдуньи из фильма: большой шар с паром внутри, шкаф с книгами и свитками с какими-то странными символами, метла в углу, огромный котел, очаг с дровами и маленький котелок, висящий над огнем, откуда шел ароматный запах, а также стол, три стула и широкая деревянная кровать. Однако что-то неестественное было в этом доме. Василиса сразу же обратила внимание на то, что в доме не просто была идеальная чистота, но даже все предметы и вещи в доме были расположены определенным образом, четко вдоль стен, и за счет этого вся комната казалась очень просторной. Василисе показалась очень странной такая расстановка мебели, но она не подала виду, посчитав неприличным указывать хозяйке дома на это.
-Проходите, садитесь за стол! -пригласила Олесю и Василису радушная хозяйка, -Похлебка как раз готова.
Сестры сели за стол, а олень присел в углу и получил от девочки целую охапку травы. Розалина положила на стол три ложки, рядом аккуратно поставила три деревянные миски и налила в них ароматно пахнущую похлебку, в которой сестры увидели небольшие кусочки белых грибов и картофеля.
-Хлеба, к сожалению, нет, -сказала она, печально вздохнув, -Дракон сжег весь урожай, когда охотился на Полевых эльфов! Развлечение у него такое! – презрительно добавила она.
-Ничего, -ответила Василиса, и обе сестры уже собирались было наброситься на еду, ведь они не ели с самого утра, но их остановила Розалина.
-Стойте! Вы же не мыли руки! Как же я забыла! Глупая я, глупая! Совсем замоталась! Вон, там умывальник, пойдите и вымойте руки! – командирским тоном проговорила девочка, махнув рукой в сторону умывальника, который действительно располагался около двери.
Не успели Олеся и Василиса слова выговорить, как Розалина выхватила ложки из их рук, и первая кинулась к умывальнику. Затем она принялась тщательно мыть ложки с мылом, а после также усердно вытирать их махровым полотенцем, висевшим рядом на крючке.
Олеся и Василиса переглянулись, немного удивившись такому внезапному и бессмысленному, по их мнению, приступу паники у хозяйки дома, но спорить с ней они не стали. Они послушно подошли к умывальнику, когда девочка уступила им место, вымыли руки с мылом и уже собирались взять махровое полотенце, чтобы вытереть руки, но были остановлены взволнованным окриком Розалины:
-Нет! Не это! Там рядом висит другое, такое голубое, с васильками! – затем она потупилась и пробормотала извиняющимся тоном, раскладывая ложки на столе, -Простите, пожалуйста, просто для меня это очень важно…посуду нужно вытирать одним полотенцем, а руки другим.
-Но у тебя здесь три полотенца, -задумчиво протянула Олеся, вытирая руки голубым полотенцем.
И действительно, справа от умывальника ровным рядком, кроме полотенца с васильками и махрового белого полотенца для посуды висело еще и третье, светло-зеленое с темной каймой.
-Да, это мое, личное, -пояснила Розалина, - Чистота— моя слабость, и я люблю вытирать руки только своим личным полотенцем, а это второе- для гостей. Вы же не обижаетесь? – спросила она, будто бы была в чем-то виновата.
-Нет, нет, что ты, -поспешила успокоить её Василиса, садясь обратно за стол, - Мы все понимаем. Твой дом- твои правила.
-Что-то это мне напоминает…- ехидно протянула Олеся, вешая полотенце обратно на крючок.
Дело в том, что и её старшая сестра тоже отличалась завидной аккуратностью, и очень часто ругала Олесю за беспорядок. Но даже Василиса была поражена такой педантичностью со стороны Розалины, особенно когда та, подойдя вновь к умывальнику, поправила повешенное Олесей голубое полотенце так, чтобы оно не свисало с крючка ниже остальных двух.
-«Слишком она аккуратная…Это странно»- подумали девочки, но вслух ничего не сказали.
-Теперь мы можем есть? – на всякий случай спросила Василиса у Розалины.
-О, да, конечно, теперь все в порядке! – проговорила та, улыбаясь до ушей и присаживаясь напротив.
Очевидно, ей было очень неловко перед гостьями за то, что она их потревожила.
Девочки старались есть очень медленно и осторожно, чтобы не пролить ни капли на стол или упаси боже на одежду, чтобы не вызывать тревогу у хозяйки дома. Но это давалось им с большим трудом, ведь они не ели с самого утра. Розалина же наоборот очень торопилась, как будто бы хотела есть также быстро, как и сестры, она даже чуть не подавилась похлебкой, так как слишком спешила. Когда же трапеза была окончена, Розалина собрала посуду со стола и отправилась к умывальнику, чтобы вымыть тарелки и ложки.
Затем девочки рассказали Розалине о том, как они встретились с Доро.
-Так, значит, вы хотите сразиться с Драконом, и поэтому идете к Великому Чародею за советом? – спросила Розалина, когда сестры закончили свой рассказ.
-Да, только на нас напали тролли, а Доро нас спас, - ответила ей Олеся.
-Я не удивлена, -презрительно хмыкнула юная колдунья, - Некоторым троллям просто не сидится в своих пещерах! Им и в мирное время хотелось найти причину для оправдания своих бесчинств, а тут, Дракон появился как нельзя кстати. Некоторые тролли переметнулись к нему в услужение, чтобы заниматься своим любимым делом—похищать людей и съедать их по приказу Дракона!
-М-да…Весело тут у вас, конечно… Спасибо, что приютила и накормила нас– поблагодарила Василиса.
-Всегда рада помочь нуждающимся! - проговорила радостно Розалина, - Дракон почти всех спрятал в своих подвалах, и я теперь прячусь здесь одна. Я всегда очень рада гостям, особенно в наше трудное время!
-А зачем тебе котел и этот огромный шар? -спросила Олеся.
-Хорошей колдунье все это всегда может пригодиться, -ответила Розалина.
-Так ты колдунья?!- изумилась Василиса, - А я думала, что колдовства не существует!
-Ты, что ещё не привыкла, что мы в волшебной стране? -спросила у сестры Олеся, пихнув её в бок.
-Ах да! - опомнилась Василиса, стукнув себя рукой по лбу.
-Но вы не бойтесь, я добрая колдунья, - сказала Розалина, -Я не из тех, кто меняет старую метлу на молодого пегаса.
-Чего? -недоуменно спросили девочки.
-Поговорка у нас, колдунов, такая, -пояснила, улыбаясь, Розалина, - Так говорят про тех, кто меняет свое мнение, если видит для себя выгоду, а таких у нас много оказалось…
-А! Ты про тех, кто Дракону присягнули на верность? – осторожно спросила Василиса.
-Про них самых, -ответила юная колдунья с нескрываемым негодованием, - Сначала прикидывались порядочными колдунами, а как только запахло жареным, так сразу к Дракону переметнулись. Кто-то шкуру свою спасал, а кому-то Дракон золотые горы наобещал. Только вот ни те, ни другие никакой выгоды для себя не получили. Живут как прислуга в его замке, намывают полы повсюду, чистят его когти, чешую и зубы, а запахи у него в пасти не ахти какие, - тут она усмехнулась, как девочкам показалось с каким-то победоносным злорадством.
- А где твои родители? Они тоже колдуны? – заинтересовано спросила Олеся.
- Я с ними не живу уже много лет, - ответила Розалина.
-Они тебя бросили? - поинтересовалась младшая из сестер с сочувствием в голосе.
-Нет, что ты! -отрицательно помотала головой Розалина, - Колдуны учат своих детей магии с двух лет, а когда им исполняется пять, родители оставляют их одних в лесу, чтобы они учились управлять своими силами сами, потому как смысл истинной магии—
это единение с природой и духами леса. По исполнении же тринадцати лет, молодые колдуны снова встречаются со своими родителями на Магическом балу, и снова могут жить вместе. Таким образом мы проходим трудный экзамен на магию и доказываем, что мы настоящие колдуны. Только в этом году бала не будет, а мама с папой теперь в Драконьих подвалах! Так что, неизвестно, увижу ли я их когда-нибудь, - добавила юная колдунья, тяжело вздохнув и принявшись протирать стол, -Они основали в городе Братство Сопротивления «Алая роза», куда вступали все маги, не оставлявшие надежду одолеть Дракона, даже после того, как нашему королю пришлось отступить. Они собирались устроить бунт, но Дракон оказался хитрее, - в голосе девочки послышалась злоба, а её зеленые глаза блеснули ненавистью, -Найтеры донесли ему обо всем и организовали засаду на всех заговорщиков.
- И их всех поймали? - спросила Олеся с жалостью в голосе.
-Да, и моих родителей тоже, -ответила колдунья, отвернувшись к окну и принявшись судорожно поправлять занавески, - Я узнала об этом от эльфов, они все видели…Не знаю, как долго они продержатся…Подземелья Дракона непростые, находясь в них, колдун не может использовать свою силу, а если Дракону удастся заполучить еще две души для своего проклятого скипетра, такие как ваши, - она обернулась и кивнула головой в сторону сестер,- он отберет у всех волшебников Розалиндии, заточенных в подвалах, их магические силы, и тогда уж он точно от них избавится. Те, кто сидит сейчас в подземельях его Черного замка, будут живы лишь до тех пор, пока Волшебный Скипетр не наполнен душами смертных, а потом Дракон просто уничтожит их всех.
Олеся и Василиса с сожалением посмотрели на Розалину. Им стало жаль юную колдунью, которая скучала по своим родителям, которых так давно не видела. Было заметно, что она очень боится, как бы с ними не случилось чего-нибудь ужасного, ведь Дракон действительно способен на многое, и ради своей цели не пощадит никого. Девочки поняли, что все в этой стране уже давно отчаялись, и боятся даже помыслить о том, чтобы сразиться с Драконом, ведь он серьезно всех запугал, убив или заточив волшебников в подземельях, чтобы другим неповадно было.
- Он почти всех переловил, -вздохнула Розалина, закончив наконец поправлять занавески, - остались лишь те, кто пошел к нему в услужение, или вовремя смог спрятаться где-нибудь, как я или Великий Чародей. Этот еще, говорят, и ловушек понаставил на пути к своему логову, только самые смелые и чистые сердцем и разумом смогут через них пройти, чтобы попасть в его убежище. Но не все ведь такие могущественные, как Чародей, да и он тоже уже слишком стар. Прилети Дракон во времена его молодости, думаю, он бы не просто победил Дракона, а убил бы его, воскресил, а потом еще раз убил…Но сейчас Дракон сильнее всех нас вместе взятых, а со скипетром станет вовсе неуязвимым, и тогда нам точно всем конец и вашему миру тоже...
-Вот ведь гад ползучий! – гневно проговорила Василиса, - Когда мы одолеем эту жирную ящерицу, мы обязательно освободим твоих родителей! -пообещала она юной колдунье.
-О, если бы вам это удалось, я была бы так счастлива вновь их увидеть! – мечтательно и немного грустно проговорила Розалина, но затем, словно опомнившись, затараторила, - Да что же это мы! Уже ночь на дворе, а вы же так устали! Пойдёмте, я вам покажу кровать.
Олеся и Василиса всегда спали раздельно, на разных кроватях и в разных комнатах, но поскольку в доме Розалины других кроватей не было, пришлось довольствоваться одной на троих, той, что стояла напротив окна. Доро же устроился в уголке, положив голову на передние ноги, и вскоре заснул.
-А Доро твой олень? - спросила Василиса у Розалины перед сном.
-Да, -ответила та, -Мама нашла его еще олененком, когда ей было семь лет, и он затем перешел мне по наследству. Эти олени охраняют леса от темных сущностей и обладают магической силой—они при помощи своих рогов могут превращать все в золото, поэтому их так боятся тролли и гоблины. Если они только взглянут на светящиеся рога Доро они тут же обратятся в золотые статуи. Так что златорогие олени очень сильные существа, единственные, кто им страшны— это Найтеры, слуги Дракона, но к счастью, Доро им пока не попадался. Найтеры истребили почти всех златорогих оленей, забрав себе их магию, без которой эти звери погибают, но Доро все еще остается на свободе—я очень хорошо его прячу.
-Понятно, -зевнула Василиса, и после этого все замолчали.
Вскоре Олеся и Розалина заснули, поскольку за день они очень устали, а вот Василисе уснуть все никак не удавалось. Она смотрела на ясное ночное небо, полное звезд, через открытое окно, и все думала, как там мама и папа, что они сейчас делают? Наверняка они уже давно заметили, что их нигде нет, обзвонили всех их друзей и одноклассников, бабушку с дедушкой, может быть уже даже в полицию пошли, заявление о пропаже писать, думают, что их с Олесей похитили и скоро потребуют выкуп…Ой, что же будет, когда они с Олесей вернутся…обрадуются ли родители? Обнимут и расцелуют их в обе щеки или сразу начнут ругаться, оставят без планшета на месяц, а то и вовсе запретят выходить на улицу без них, пока они обе школу не закончат? Все эти мысли роились в голове Василисы и не давали ей спокойно уснуть, из-за чего девочка постоянно ворочалась. Но вскоре усталость все-таки одержала победу над тревогой, и Василиса тоже уснула.
Ночь прошла довольно быстро, а утром, наспех позавтракав, Олеся, Василиса и Доро решили продолжить путь, ведь они не хотели терять ни минуты. Когда все уже вышли из хижины, а сестры собирались сесть на спину Доро, Розалина, вышедшая их проводить, дала Василисе маленькое круглое зеркальце в деревянной раме.
-Это волшебное зеркальце, с помощью него можно увидеть, где находится тот, кого ты ищешь или потерянную вещь, где бы она ни находилась, -сказала Розалина, передавая его Василисе, - Просто попроси его показать того, кого хочешь увидеть.
-Это что-то вроде телефона? -спросила Василиса, кладя зеркальце в кармашек лосин.
-Ну, если у вас, у людей, это так называется, -пожала плечами Розалина, которая естественно понятия не имела, что такое телефон, о чем Василиса совсем позабыла.
Сестры уселись на Доро, и он уже было занес переднюю ногу, чтобы помчаться прямиком в чащу, как вдруг Розалина, стоявшая, в это время молча и задумчиво нахмурив брови, внезапно остановила его:
-Стой, Доро! Погоди! - и зашла внутрь своего домика.
Затем она довольно быстро вышла обратно, держа в руке метлу и небольшой узелок в руках.
-Я пойду с вами! -заявила юная колдунья, обратившись к сестрам.
-С нами? -переспросила Василиса, -Это совсем не обязательно…
-Вы не понимаете! Я подумала, что, если и с вами что-то случится, как с мамой и папой, я никогда себе этого не прощу! Вы же совсем не знаете наш мир, к тому же, если Найтеры вас поймают, Дракон сможет заполнить скипетр и тогда нам всем придет конец! Я буду вас охранять и следить, чтобы с вами ничего не случилось.
-Но у нас есть амулет, он сияет алым светом, если приближается враг, -Олеся вытащила из-под футболки ракушку, подаренную Лазуриной, и показала её Розалине.
-Это, конечно, хорошо, но лишняя пара глаз вам не помешает, а если что-нибудь все-таки случится, то моя сила тоже пригодится, так что я иду с вами и не приму никаких возражений, - твердо заявила Розалина.
-Ладно, если ты сама так хочешь, - пожала плечами Василиса и крепко обхватила руками шею Доро, который тут же сорвался с места и помчался вдаль по лесной дороге. Розалина же тем временем, перекинув ремешок узелка через плечо и прошептав какие-то волшебные слова, слегка подкинула метлу вверх, и та, приняв горизонтальное положение, застыла в воздухе прямо перед своей хозяйкой. Затем юная колдунья ловким движением запрыгнула на метлу, усевшись на ней боком, а затем взмыла над верхушками деревьев и вихрем полетела следом за своим питомцем и сестрами, сидевшими на его спине.
Глава 5.
В гостях у принцессы Аги
Итак, сестры Ступеничкины верхом на олене, а колдунья Розалина, сидя на метле, держали путь по лесу в поисках жилища Великого Чародея. Сестры крепко держались за шею Доро, который скакал и скакал вперед, не останавливаясь ни на минуту. Розалина не отставала от своих новых подруг, которых она взялась оберегать, и теперь тщательно следила с воздуха за окрестностями, не притаился ли кто-нибудь в кустах и не бросится ли на них. Она никак не могла простить себя за то, что не смогла помочь родителям, хоть и не была в этом виновата, и теперь решила, что должна сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь Олесе и Василисе победить Дракона, ведь, если он умрет, то все его пленники будут свободны и её родители тоже. Таким образом она их спасет и перестанет корить себя за бездействие.
Но тут Розалина резко затормозила от того, что по её коже пробежал холодок— верный знак приближения беды, ведь она всегда каждой клеточкой тела чувствовала, когда опасность была совсем рядом. Розалину пронзил дикий панический страх, и она мигом позабыла о своей спасительной миссии. Теперь в её голове вертелась только одна мысль: где бы спрятаться? Она редко покидала свое убежище так надолго и так далеко, поэтому её страх усиливался еще сильнее от осознания, что здесь, за пределами дома, она тоже уязвима перед Найтерами. Об этом-то она и не подумала, когда решила поиграть в благородство и помочь сестрам! В отчаянии девочка спустилась вниз к земле, спрыгнула с метлы, быстро огляделась по сторонам и мигом нырнула под корни раскидистого дуба, надеясь там пересидеть опасность. Сердце девочки бешено колотилось, как у кролика, убегающего от волка, ей было ужасно страшно и одновременно стыдно перед Олесей и Василисой, за то, что, она их бросила, но поделать с собой ничего не могла.
Тем временем Доро с сестрами на спине, приблизившись к выходу из леса, вдруг остановился и принялся принюхиваться, прислушиваться и смотреть по сторонам.
-Они где-то рядом! Я чувствую, - бормотал он.
-Доро, что ты чувствуешь? Что происходит? - спросила Василиса.
-Они! – проговорил встревоженно Доро, -Нам нужно поскорее скрыться отсюда!
-Кто они? Найтеры? – Олеся испуганно прижалась к сестре.
-Еще хуже! – шепотом проговорил Доро, все еще принюхиваясь.
- Как это, хуже? -спросила Олеся.
-А вы посмотрите на право, -посоветовал Доро сестрам.
Олеся и Василиса прислушались к его совету, посмотрели на право и увидели роскошный замок, виднеющийся совсем неподалеку от опушки леса, на которой остановились наши герои. В это время от его крепостных стен отделилась группа вооруженных людей в доспехах.
-Смотри! - воскликнула Олеся, - Смотри, Васька, какой красивый замок!
- Тише! – цыкнул на неё олень, - Тише! Иначе нам несдобровать! Черт же меня понес сюда, глупый я! Не понимаю, почему я свернул к выходу из леса, когда нужно было поворачивать в чащу? Может я плохо выспался?
-А что это за замок? -шепотом спросила Василиса.
-Это замок принцессы Аги, - объяснил Доро, - она, говорят, капризная девчонка! Считает себя центром Вселенной, думает, раз она принцесса значит ей все позволено!
-Кошмар! Какая она эгоистка! - возмутилась Василиса.
-Это еще цветочки! - продолжал Доро, - Если кто-нибудь попадет в её замок, то вряд ли сможет выйти обратно— станет её игрушкой! Надо бежать в чащу скорее! Стражники Аги скоро будут здесь! Главное, чтобы они нас не поймали!
-Стойте! -вдруг воскликнула Олеся, -А где Розалина?
Только сейчас они заметили, что юная колдунья слишком сильно отстала и куда-то пропала.
-Она все время должна была лететь над нами, она очень хорошо управляет метлой, -задумчиво проговорил Доро, -вернемся в лес и поищем её там, наверняка она почувствовала опасность и спряталась.
-В каком смысле почувствовала? -спросила Олеся.
-В прямом, -отозвался Доро, разворачиваясь и направляясь обратно в лес, -Если ей угрожает опасность, она чувствует это на расстоянии, и у неё по коже бегут мурашки.
Наши герои вернулись в лес, девочки слезли со спины Доро и принялись заглядывать в каждое дупло и под каждый кустик, не забывая звать свою новую подругу:
-Розалина! Ты где?! Отзовись!? Ау!
Розалина слышала, как её ищут девочки и Доро, но не отвечала им, думая, что это Найтеры пытаются выманить её из убежища, притворившись её друзьями. Она даже наложила на себя чары невидимости, чтоб уж наверняка её никто не заметил, и поэтому даже волшебное зеркальце, подаренное ею самой девочкам, не помогло им её отыскать.
Олеся, Василиса и Доро тем временем так увлеклись поисками подруги, что не заметили, как к ним подбежала дюжина рослых мужчин в сверкающих доспехах— стражники, прибывшие, чтобы поймать наших друзей по приказу принцессы, дочери бывшего короля Розалиндии. Она увидела девочек верхом на златорогом олене, забравшись на крепостную стену, и потребовала, чтобы их немедленно привели к ней. Никто не смел возразить ей, ведь Дракон приказал всем слугам следить за ней и выполнять все её приказания, чтобы юная принцесса никогда ни в чем не нуждалась. Конечно же, Дракон поступил так не по доброте душевной, а только лишь для того, чтобы сделать принцессу ещё более жадной, самовлюбленной и жестокой, чтобы потом ею было проще управлять и заставлять поступать так, как ему нужно. Дракон был ко всему прочему еще и очень хитер, и понимал, что, если у человека в сердце нет ни капельки любви к другим, а на уме только лишь жадность и самолюбование, он будет делать все, что ему приказывают, чтобы получить какую-нибудь награду или всеобщую славу. Принцесса должна была оставаться в своем замке и не доставлять Дракону проблем до поры до времени, а потом он мог бы использовать её для своих темных дел, поэтому с малых лет решил сделать из принцессы удобную девочку, которая бы только и делала, что развлекалась и думала лишь о себе, и в случае чего, ради своего удовольствия и спокойствия, выполнила бы его волю.
Тем временем стражники плотным кольцом окружили оленя и девочек, которые, только лишь завидев их, вскрикнули от страха и прижались друг к другу. Доро хотел защитить сестер и уже было встал на дыбы, размахивая золотыми рогами, но стражники накинули на него серебристый аркан, который, как только его петля затянулась на шее оленя, заставил того встать смирно. Этот аркан создали Найтеры из лунного света и передали один такой для стражи принцессы на случай, если златорогий олень приблизиться к замку, что, собственно, и произошло. Только при помощи волшебного аркана можно было поймать такого зверя, как Доро. Если заарканить такой веревкой любое животное, оно встанет, как вкопанное, и не сдвинется с места до тех пор, пока хозяин аркана не прикажет ему двигаться.
Так случилось и с Доро, который не смог противиться магии аркана и стоял недвижимо, пока стражники схватили пытавшихся сбежать Олесю и Василису и повели всех троих во дворец.
-Простите, девочки, но они оказались сильней, -вздохнул Доро, покорно плетясь за ведущим его мужчиной.
-Отпустите нас! - кричала Василиса.
- Мы торопимся! -отбивалась Олеся.
Но их, конечно же, никто не слушал, стражники только грозно смотрели на сестер и подталкивали их в спину, чтобы те шли быстрее.
Девочек и оленя вскоре подвели к огромным чугунным воротам, через которые вся процессия вошла во двор замка, после чего пленников повели в роскошный сад, в котором Аги часто играла под присмотром своих нянек. Вдоль парковой аллеи ровными рядами были высажены высокие деревья с белыми и розовыми листьями, невероятной красоты цветы всех мастей, а на лужайке рядом с небольшим прудиком в зеленой шелковой траве сидела сама принцесса и играла с куклами.
Это была маленькая девочка, ровесница Олеси, с кудрявыми светло-русыми волосами и серо-голубыми глазами, одетая в роскошное бледно-розовое платье с множеством слоев, достававшее ей до щиколоток, на голове у нее была маленькая корона с розовым рубином по середине, в её высокую прическу были вплетены нитки жемчуга, на ногах были белые туфельки с золотыми пряжками, а на руке тонкий браслет с кулоном в виде сердечка. Её няни сидели рядом и следили за ней. Возле этой компании молча стояла служанка в сером платье, которая пристально наблюдала за всеми в саду, в том числе и за принцессой. Нянь было семеро, они все были одеты в белые пышные платья с высокими воротниками и корсетами, постоянно сюсюкали с Аги, поправляли ей прическу, приносили новые игрушки, еду и напитки, если та их об этом просила, точнее требовала, покрикивая на них с капризными нотками в голосе и стуча маленькими кулачками по траве. Глядя на принцессу и подходя все ближе к ней, Василиса тяжело вздохнула, ведь она ни раз наблюдала подобную картину у себя дома, когда её младшая сестра что-то требовала от родителей или от неё самой. Возможно, Олеся не так громко вопила и не стучала ногами и руками по полу, однако некоторое сходство между ней и принцессой Василиса увидела и распознала сразу. В свою очередь сама Олеся, видя капризы Аги, подумала о том, как же это отвратительно выглядит со стороны. Как эти бедные няни терпят эти крики и постоянные «дай», «принеси» и «хочу»? Уж будь она принцессой, она бы так никогда себя не вела.
-Как же мне это знакомо…- протянула Василиса с сарказмом, многозначительно поглядывая на младшую сестру.
-А чего ты на меня так смотришь? -Олеся непонимающе посмотрела на неё.
-Неужели не узнаешь? -съехидничала Василиса, -Кое-кто забыл, как ныл и требовал купить новую куклу? «Мамочка, ну купи! Купи мне её! Она такая одна осталась! Таких больше нигде нет! Купи, купи, купи-и-и-и!» -принялась она передразнивать сестру, противным голосом, растягивая слова.
-Я не так говорила! -возмутилась Олеся, -Я говорила «пожалуйста купи»!
-Не имеет значения, -отрезала Василиса, - выглядело это так же отвратительно, как и поведение этой избалованной девчонки!
-А ну молчать! – грозно пробасил один из стражников, сильно дернув Василису за плечо, и сестры мигом умолкли.
Вскоре аллея, по которой их вели, закончилась, и все они приблизились к лужайке у озера, а Аги, увидев, что девочки и олень у неё, довольно улыбнулась. Она мигом вскочила на ноги, подошла к своим пленникам, взяла Василису и Олесю за руки и спросила:
-Как вас зовут?
-Меня Олеся, -представилась Олеся и показала на сестру, - А это—моя сестра Василиса.
-Теперь вы мои, -заявила Аги, высокомерно вздернув нос к верху и выставив вперед правую ножку, -Вы пойдете со мной!
- Как это твои? -Василиса обомлела от такой наглости, -Мы же живые, мы ведь не вещь, чтобы быть твоими или не твоими.
Аги никак не ответила на её слова, будто бы не слышала, что она вообще сказала и, обратившись к стражникам, которые поймали наших друзей:
-Хочу кататься! - указала на Доро.
Те послушно посадили её на оленя, а тот даже не сопротивлялся, он ведь знал, что деваться ему некуда, да и магия аркана все еще работала.
-Вперед! -крикнула принцесса, и олень медленно и печально поплёлся вперед. Стража повела Олесю и Василису за своей госпожой, за которой последовали и няньки, стараясь не отставать от своей подопечной и зорко следя за тем, чтобы она не упала.
Пока они шли следом за принцессой, Василиса размышляла:
-«Нет, но это же абсурд! Столько взрослых трясутся над этой мелочью пузатой, которая командует ими всеми, да еще и нами тоже! Мы ей что, куклы что ли, чтоб нас за собой таскать повсюду! Да это же просто ни в какие ворота не лезет! Дать бы ей разок по одному месту как следует, чтобы знала!»
Скоро Аги накаталась и пожелала слезть с оленя, немедленно всем об этом сообщив, после чего её сняли со спины Доро и спустили вниз. Встав на землю, принцесса сказала сестрам:
-Идем за мной! - и пошла по направлению к замку.
Свита последовала за ней, не отставая ни на один шаг. Следом пришлось идти и сестрам, которых то и дело подталкивали в спину стражники. Доро же отвели на королевскую конюшню и заперли там. Его привязали за столб волшебным арканом, чтобы тот уж наверняка никуда не делся.
Дворец принцессы Аги был поистине великолепен. Все стены в нем были отделаны драгоценными камнями, потолок был расписан яркими красками, пол был выложен мрамором и покрыт сверху персидскими коврами, бархатные тяжелые занавески, ночью закрывающие окна от лунного света, теперь были отдернуты и придерживались подвязками, а лестничные перила были изготовлены из чистого золота. Вот в каком великолепии жила юная принцесса, только жаль, что вся эта красота и богатство лишь портили её, делая капризной, требовательной и самолюбивой.
Принцесса взбежала по ступенькам на второй этаж дворца и зашла в какую-то комнату, все няньки пошли туда же. Стражники в комнату не вошли, они просто грубо втолкнули в нее Олесю и Василису и заперли за ними дверь.
Сестры поняли, что попали в детскую принцессы. Это была огромная комната с таким количеством игрушек, каким никому и не снилось. На полу был расстелен пушистый белый ковер, у стены стоял большой столик и несколько маленьких позолоченных стульчиков, на этом столике стояла шкатулка. Аги подошла поближе и, открыв её, стала расставлять на нем игрушечный сервиз на три персоны, изготовленный из настоящего фарфора. Сделав это, принцесса сказала девочкам:
-Садитесь, будем играть.
-Нам некогда играть, у нас дела, - ответила Василиса, стараясь сдерживаться, чтобы не нагрубить принцессе, поскольку девочке уже порядком надоело, что её таскают повсюду, как игрушку, и указывают, что ей делать.
Все няньки тотчас же ахнули, видимо принцессе таким образом еще никто не отвечал. Молчаливая служанка в сером платье, находившаяся тут же, слегка удивленно нахмурилась, но ничего не сказала. Василиса же молча стояла с гордо поднятой головой, глядя на принцессу сверху вниз. Таким образом она хотела хоть как-то проучить эту маленькую нахалку и выразить свое негодование, по крайней мере таким наиболее безопасным для себя способом. Не будет же она в самом деле грубить и бить ребенка. Во-первых, это не педагогично, а во-вторых, за такие дела сидеть ей и Олесе в сырой темнице, из которой они уж точно не выберутся.
-Сядьте! - крикнула Аги и топнула ножкой по полу.
-Нет, - спокойно произнесла Василиса, стараясь сохранять спокойствие и сдерживать раздражение.
Она жутко злилась на Аги за то, что она задерживала их с Олесей, но не показывала виду, ни один мускул не дрогнул на её лице. Все-таки шестилетний опыт совместной жизни с такой же капризной сестрой не прошел для девочки даром.
- А я говорю идем играть! – вновь потребовала принцесса и, насупившись, посмотрела на сестер исподлобья.
Олеся осмотрелась в комнате и поняла, что предложение принцессы звучит пусть и грубовато, но все-таки очень заманчиво. У неё никогда не было столько игрушек сколько было у Аги, ей очень хотелось поиграть с ними. Но она видела, как сердится сестра и понимала, что им некогда рассиживаться, что надо побыстрее отправиться к Великому Чародею и в конце концов выяснить, как спасти Розалиндию и вернуться домой. Олеся долго колебалась, но потом сдалась и подошла к Аги.
-Олеся! – Василиса хотела остановить сестру, - Не смей ей потакать!
Девочка чувствовала, как в ней закипает злость и раздражение. Олеся вместо того, чтобы поддержать её, пошла играть с этой…А еще сестра называется! Как же ей хотелось наподдать им обеим как следует, а потом взять Леську за руку и увести отсюда.
-И ты тоже иди играть с нами! – приказала принцесса.
-Василиса, ну пойдем! Ну, хоть немножечко! – начала канючить Олеся.
-НЕТ! -воскликнула Василиса, не выдержав и сорвавшись, - Леська, дома я могла согласиться поиграть с тобой, но сейчас, да еще и когда ко мне обращаются в таком приказном тоне— нетушки!
- Ну, и пожалуйста! Сама потом просить меня будешь! – гордо произнесла принцесса, а затем обратилась к Олесе, - А ты будешь играть со мной в чаепитие.
Василиса отошла в угол комнаты, села там на пол, обхватив колени руками, и стала думать, как им с Олесей сбежать из замка строптивой принцессы.
Тем временем Аги и Олеся сели за игрушечный столик и принялись пить игрушечный чай. Но их игра с самого начала не заладилась: по мнению Аги, Олеся все делала не так, как надо. Она сидела не на том стуле, «пила» не из той чашки, говорила не то, что хотелось услышать Аги, брала не те игрушки и так далее и тому подобное. В процессе игры Олеся то и дело слышала от Аги:
-Нет, не то…Не так! Ну что же ты делаешь! Так нельзя! Это мое! Не трогай!
- Я так не могу! – рассердилась в конце концов Олеся, - Так ведь не играют! Это не честно! Раз уж мы играем вместе, то могла бы и поделиться!
-ЧТО?! – вскипела Аги, -Поделиться!? Это все моё и игрушки тоже мои! Никому их не дам! Понятно?! Глупая девчонка!
Никогда и никто так не кричал на Олесю, и уж тем более не обзывал. Девочке стало ужасно обидно за то, что на неё накричали ни за что, да еще и так грубо разговаривали с ней все это время, хотя она изо всех сил старалась играть по правилам, пусть и глупым, понятным только самой принцессе. Олеся всхлипнула, шмыгнув носом, но сдержала слезы. Еще чего не хватало—разреветься перед этой зазнайкой и показать, что ей и правда обидно. Ну уж нет! Не дождется— она умеет не показывать слабость. Пусть даже не думает, что её слова хоть что-то значат, и играть она с ней больше не будет— никакие игрушки в мире не заставят её терпеть такое обращение.
Василиса, услышав, как Аги кричит на Олесю, вскочила со своего места и посмотрела в их сторону впервые за все это время. Она увидела, что сестра вот-вот расплачется от обиды, а этого она вытерпеть не могла. Она могла позволить этой нахалке-принцессе оскорблять себя, но Олесю— нет! Василиса решительно направилась к игрушечному столику и, растолкав нянек, подошла к девочкам, притянула к себе Олесю и крикнула принцессе прямо в лицо:
-Не смей обижать Леську! Мне можешь говорить, что угодно, а вот её трогать не смей, а то я тебе так уши надеру и не посмотрю, что ты принцесса! И знаешь, что, ты, Ваше Высочество! То, что ты принцесса еще не означает, что ты можешь делать все, что тебе вздумается и вертеть людьми, как хочешь! Люди не игрушки, а ты не центр Вселенной, ты просто гадкая, вредная, избалованная, капризная девчонка! ВОТ!
Произнеся всю эту тираду, Василиса выдохнула и замолкла. Она покраснела, её лицо горело от гнева, а глаза сверкали, так будто были готовы метать молнии.
Принцесса, её няньки и служанка даже рта не могли раскрыть от услышанных ими гневных речей Василисы. Даже Олеся остолбенела, она еще никогда не видела, чтобы Василиса так злилась. Да, что Олеся, сама Василиса не ожидала такого от самой себя. Все долго молчали, не смея вымолвить ни слова. Аги молча хлопала глазами, обиженно глядя на Василису, губы её задрожали, глаза наполнились слезами, а затем она упала на колени и разревелась в три ручья. Тот час же к ней подбежали няни и принялись утешать.
-Ты чего наделала?! – накинулась на Василису одна из них, -Не могла промолчать что ли? Сдурела совсем?!
В гневе эта милая барышня уже не казалась такой дружелюбной.
-Промолчать? Когда мою сестру обижают у меня на глазах? - вскипела Василиса, - Это вы здесь все сдурели! Носитесь с этой малолетней дрянью, которая вертит здесь всеми как хочет!
-А у нас что, выбор есть что ли?! -парировала няня, - Это наша работа! Мы жалование получаем за то, что пылинки с неё сдуваем! Думаешь, нам это нравится? Ха, как бы не так! Каждый день унижаться и терпеть её капризы, как это может понравиться хоть кому-нибудь, у кого есть чувство собственного достоинства?!
-Так что же вы с ней миндальничаете? -изумилась Василиса, - Всыпьте ей хоть раз как следует!
-Ага! Чтобы нас всех казнили? - съязвила няня, скрестив руки на груди, - Дураков нет—остаться без головы или, еще хуже, пойти на корм Дракону! Да, он человечиной не брезгует! – от этих слов девочки невольно вздрогнули, а няня продолжала, - Мы тут все –народ подневольный, нам что приказано, то мы и делаем. Сказано баловать принцессу и ни в чем не отказывать, значит будем исполнять. Хотя бы денег дают, на том спасибо, нам всем своих детей кормить надо! Так что не лезьте куда вас не просят, улыбайтесь и делайте все, что она захочет, и, может быть, останетесь живы!
Сказав это, няня вернулась к остальным, все еще утешавшим ревущую навзрыд принцессу, а девочки задумались о том, в каком нужно находиться безвыходном положении, чтобы каждый день позволять вытирать об себя ноги и терпеть хамство и грубость от маленькой девочки, которая, не будь она дочкой короля, уже давно должна была бы стоять в углу за свое отвратительное поведение. В какой-то мере они даже жалели этих несчастных слуг, но сами прогибаться под эту нахалку не собирались.
Олеся и Василиса отошли немного в сторону, а затем Олеся произнесла, глядя на ревущую принцессу с отвращением:
- Да, Василиса права, ты просто самая настоящая жадина! В нашем мире с тобой бы никто не дружил! Потому, что с жадинами, врединами и плаксами не дружат, над ними все только смеются!
Принцесса внезапно прекратила реветь, и открыла было рот, чтобы нахамить в ответ Олесе, но тут часы пробили два раза, и няньки повели принцессу в её спальню, так как пришло время дневного сна. На прощание Аги все-таки воскликнула:
-Вы еще пожалеете! – и вышла из комнаты.
Стражники заперли комнату на ключ с другой стороны, и Василиса с Олесей остались одни.
-Да, -вздохнула Олеся, - Мы тут надолго!
-Вот попали! - возмутилась Василиса, садясь прямо на пол и поджимая под себя ноги, -Нам нужно к Чародею, а мы здесь во дворце этой капризной девчонки, которой все потакают, пляшут под её дудку, только из-за того, что она, видите ли, принцесса!
-Да, -протянула Олеся разочаровано, - а я на её игрушки повелась! – она пнула ногой, валявшуюся на полу куклу, - Ты была права, сестренка, она просто вредина! Но ты на неё, наверное, зря накричала, она же и правда может приказать, чтобы нас в темницу посадили, и мы уже никогда отсюда не выберемся!
- Зря, не зря, а преподать ей урок вежливости все-таки стоило, -ответила Василиса тоном, не терпящим возражений, - ишь, раскомандовалась она! Тоже мне, барыня выискалась!
Василиса поднялась на ноги и выглянула в окно, думая, что им удастся сбежать через него, но поняла, что это бесполезно— окно располагалось слишком высоко от земли, никакой веревки у них под рукой не было, а если прыгнуть из этого окна, то так разобьешься—костей не соберешь.
-Путь к бегству отрезан, -заключила Василиса, отходя от подоконника.
-Значит, мы здесь точно навсегда? – спросила Олеся срывающимся голосом.
-Выходит да, -мрачно ответила её сестра, - теперь мы стали её живыми игрушками. Она будет с нами играть, а мы ничего не сможем сделать.
-Сестренка! - захныкала Олеся, - Я не хочу быть чьей-то игрушкой! Я хочу убежать!
-А я что могу? -возмутилась Василиса, но потом обняла сестру и сказала уже мягче, -Ну, не плачь, Леська, не плачь! Что-нибудь придумаем! Мы обязательно убежим!
Сперва Василису охватило отчаяние и злость от бессилия, но, когда расплакалась Олеся, Василиса поняла, что не должна раскисать и опускать руки. Она старшая и должна оберегать сестру, и именно ей необходимо найти выход из сложившейся ситуации.
Так сестры просидели в игровой комнате принцессы до вечера. Та, выспавшись, сменила гнев на милость и снова попробовала заставить их поиграть, но сестры наотрез отказывались, выражая свой протест гордым молчанием. Аги ушла со своими няньками в сад, несолоно хлебавши, оставив живые игрушки в комнате под замком. Ей еще никто не смел отказывать в чем-либо, а уж кричать на неё и подавно. Но несмотря на это, ей ужасно хотелось поиграть и подружиться с этими девочками, ведь ей так не хватало друзей. Она жила в этом замке, окруженная одними лишь взрослыми, и ни разу не играла с другими детьми, а ей так этого хотелось! Но она совсем не умела дружить, потому что с самого детства привыкла разговаривать со всеми в приказном тоне, а как же еще принцессе говорить с прислугой? Поэтому теперь она искренне не понимала, почему большая девочка и её сестра так на неё злятся и не хотят с ней играть.
Олеся и Василиса же, перебрав в голове все возможные варианты побега, так и не придумали ничего толкового и решили подождать утра, а там на свежую голову подумать над побегом еще.
Ближе к вечеру, в детскую комнату слуги принесли небольшой матрас, две подушки и одеяло и положили все это в угол комнаты.
-Спать будете здесь, - проговорил один из мужчин, не глядя на девочек, и затем все они вышли из комнаты, заперев дверь на ключ.
-Опять вместе спать! -проворчала Олеся, присаживаясь на принесенный матрас, - Ты все время забираешь у меня одеяло во сне!
-Скажи спасибо, что не на полу спать будем, - отозвалась Василиса, раскладывая подушки в изголовье.
Позднее, когда сестры уже собирались ложиться спать, к ним в комнату, открыв дверь ключом, вошла та самая молчаливая женщина, которая днем приглядывала за няньками принцессы и за нею самой. В руках она держала поднос с двумя тарелками и чашками.
-Добрый вечер, - вежливо поздоровалась она, - Я принесла вам поесть, -и с этими словами поставила перед девочками поднос, а затем отошла от них подальше.
В чашках была вода, а в тарелках— суп, так ароматно пахнувший, что Олеся и Василиса забыли поблагодарить добрую служанку и начали жадно его есть. Она же стояла в стороне и смотрела на сестер с материнской нежностью. Это была очень молодая женщина, не старше тридцати лет. Длинные, светло-русые вьющиеся волосы, подвязанные белой лентой, доставали ей почти до поясницы, а серо-голубые глаза с умилением глядели на кушающих суп девочек. С собой служанка принесла лишь небольшой огарок свечи, который своим тусклым светом освещал комнату.
-Спасибо, - сказала Олеся после ужина, -вы такая добрая, как вас зовут?
-Меня зовут Кэти, я – фрейлина её Высочества, и я хотела бы вас кое о чём попросить, -тихо сказала служанка.
-О чем? - спросила Василиса.
-Пожалуйста, попробуйте подружиться с принцессой, -робко проговорила женщина практически умоляющим тоном.
-Что? – возмущенно переспросила Василиса, -Подружиться?! Да она же невыносимая! Она постоянно хочет играть и заставляет нас это делать, да еще и обращается с нами, как с вещами, хотя нам нужно спешить! Мы идем к Великому Чародею, чтобы он подсказал нам как сразиться с Драконом, нам торопиться надо, а тут она!
-Я понимаю, -ответила Кэти, - Но будьте же милосердны и терпимы! Пожалейте бедную девочку!
-Это она-то бедная? –язвительно спросила Василиса.
После этого служанка и поведала сестрам печальную историю принцессы Аги.
-Принцесса не такая эгоистичная, как может показаться на первый взгляд, - начала она, - Она милая, покладистая девочка, просто ангел во плоти…точнее может им быть, но её очень сильно избаловали, к тому же вся эта трагедия! – фрейлина поджала губы и тяжело вздохнула.
Было видно, что ей непросто даются эти воспоминания, но в то же время она хочет рассказать девочкам обо всем, что знает и помнит с тех пор.
Сестры с любопытством наклонили головы, давая понять, что они готовы её выслушать, и Кэти продолжила:
- Принцесса растет без матери, одна, она даже не знает, как она выглядит, а королю нет дела до неё! Он слишком занят, помогая Дракону захватить мир Людей.
-Предатель! -возмутилась Василиса, - Он оказывается и сам не против быть рабом этого гада! Мы-то думали, что Дракон силой заставляет его служить ему…
-Но так и есть, -продолжила Кэти, - король -правая рука Дракона, но будь его воля, он бы ни за что не стал ему служить. Это началось шесть лет назад, когда в Розалиндии все было хорошо, а Её Величество Королева была жива и здорова. Тогда все еще были живы и здоровы…и мой дорогой супруг тоже.
-В каком смысле, жива и здорова? -не поняла Олеся, но сестра одернула её:
-Помолчи, не перебивай!
- Шесть лет назад, никто и слыхом не слыхивал о Драконе и Найтерах, - продолжала Кэти, - У их Величества долго не было детей, но вскоре всех посетила радостная новость о том, что вскоре на свет появится юный наследник престола. И он появился, как раз в тот день, когда Дракон напал на Розалиндию. Король не успел порадоваться рождению сына, когда целая армия Найтеров приблизилась к стенам замка. О, как они были ужасны! Черные, парящие в воздухе, скользящие по стенам, по земле, подкрадывающиеся из-за спины, лиц ни у кого из них не было заметно из-за капюшонов. Их был целый рой, а позади возвышался огромный Дракон, покрытый черной блестящей чешуёй, огромными золотыми рогами, острыми зубами, сильными лапами и крыльями, когда он делал хоть один взмах, поднимался такой страшный вихрь, что деревья вырывало с корнем, а когда он ревел стекла во всем замке дрожали. Мы все испугались не на шутку! Всех, кто не обладает магией, а также Королеву с ребенком, спрятали в подземелье, а волшебники и волшебницы отправились на битву с чудовищем по приказу Его Величества. Но никто из них не мог одолеть Дракона. Мог лишь Великий Чародей, но ему Король не велел даже носу казать из подземелья, ведь он уже стал слишком стар, а если его убьют или пленят, никто точно не сможет справиться с Драконом. Ему помогли тайно покинуть замок, чтобы его не заметили ни Дракон, ни Найтеры, и теперь он прячется в Темном Лесу. Сам Дракон же тем временем при помощи Найтеров переловил и погубил почти всех наших магов, и предложил Королю сдаться и отказаться от престола, чтобы сам Дракон стал правителем Розалиндии. Наш Король ответил ему, что лучше он умрет, чем добровольно предаст свою страну и свой народ, и отправил новый отряд колдунов на битву. Тогда Чудовище решило брать его измором и ударить по самому больному. На следующий день после переговоров с Драконом, королевское дитя похитили Найтеры, тайно пробравшись в замок, и унесли в неизвестном направлении. Как же горько плакала Королева, когда проснулась утром и не увидела в колыбели своего сына! Никто не мог её утешить, даже Король, ведь он тоже был в отчаянии. Он не мог смотреть, как его супруга страдает от потери ребенка, и поэтому, чтобы облегчить её боль, он решил заменить сына на другого младенца. Тогда он позвал меня и попросил меня отдать ему мою дочь.
У Олеси и Василисы глаза округлились от изумления, когда они услышали эти слова.
-Что значит, отдать? – возмущенно проговорила Олеся, - Он не имел никакого права! Нужно было не отдавать её ему! К тому же, у него был мальчик, а не девочка!
- Как я могла отказать своему королю? – грустно проговорила Кэти, - У меня не было выбора. Моя дочь родилась в один день вместе с принцем, а Королю нужен был именно такой младенец, а уж мальчик или девочка— не важно. Он пообещал, что дочка моя ни в чем не будет нуждаться, и что я смогу видеть её, разговаривать с ней, заботиться о ней, только взял с меня клятву не рассказывать ей о том, кто её настоящая мать.
-Погодите-ка…-Василису пронзила догадка, -если Вы отдали свою дочь королю, а дочь короля— принцесса, то значит, выходит, что Аги – ваша дочь?
Кэти молча кивнула.
-Значит, она никакая не принцесса! -победоносно воскликнула Василиса, восхитившись собственной проницательностью, но Кэти шикнула на неё поднеся палец к губам.
-Тише! Если кто-нибудь услышит нам не поздоровится! – и затем она продолжила свой рассказ, - Так вот, как мне ни хотелось расставаться с моей малышкой, но противится воли Его Величества я не смела. Я плакала много дней и ночей, но делать было нечего, а король, чтобы успокоить народ, объявил, что новости о пропаже наследника, которые уже успели разнести по городу, всего лишь наглые слухи, и что на самом деле он, вернее она, жива и здорова. В городе еще не знали, что на самом деле Королева родила сына, а не дочь, так что все поверили Королю, когда он показал принцессу с балкона. Но Королева нового ребенка не признавала, она ведь прекрасно знала, что он для неё чужой, и впала в ещё большее уныние. Тогда Дракон, видя, что король не собирается сдаваться, решил действовать еще более жестоко. Зная о том, что Королева страдает от тоски по сыну, он подослал во дворец одного из Найтеров, который принял облик старушки-знахарки.
-А кто такая знахарка? - шепотом спросила сестру Олеся.
-Врач, так их раньше называли, - также шепотом объяснила ей Василиса, - Слушай дальше!
-Найтер тайно прокрался в подземелье, где прятали Королеву, -рассказывала Кэти, - и сказал ей, что у него есть успокоительное снадобье, которое вмиг разгонит её тоску. Он дал ей флакон, и Королева немедленно выпила его до дна. Но к несчастью, во флаконе оказался отвар, который готовят эльфы из нектара белладонны и листьев мандрагоры. Для них он безвреден, а для других существ—это смертельный яд. После этого Её Величества не стало.
Олесе и Василисе не нужно было объяснять подробно, что случилось, поэтому они не задавали лишних вопросов, а продолжали слушать, хотя им очень хотелось заплакать от жалости к Королеве, и к принцессе Аги, и к служанке Кэти, да даже к Королю, на которого свалилось столько несчастий.
-Наш Король, узнав о том, что случилось, был вне себя от горя, -продолжила фрейлина, - на него было страшно смотреть, когда он узнал, что его любимой жены больше нет. Это окончательно его сломало—Дракон добился своего. Он уничтожил всех, кого любил наш Король, и у него больше не осталось сил бороться. Он понял, что если он не подчинится и не сделает, как велит Чудовище, то скоро в Розалиндии не останется ни одного жителя. Тогда Дракон и воцарился в нашей многострадальной стране, а Короля сделал своим помощником. Мало того, он заколдовал его, сделав оборотнем. Теперь Его Величество превращается в ворона, как только покидает Черный Замок Дракона, который построили для него Найтеры, и летает по округе, шпионя за теми, кто замышляет бунт. Только внутри замка он приобретает прежний облик, а за его пределами вынужден жить птицей.
-А это не он ли следил за нами, когда мы были на Озере Русалок? -задумчиво проговорила Олеся.
-Он тогда напал на Лазурину! Наверняка, это Дракон его подослал, чтобы выследить нас, а он услышал, как Лазурина рассказывает нам о Великом Чародее, вот и решил её проучить! - догадалась Василиса, а затем фыркнула с презрением, - М-да, так и не скажешь, что король. Как можно хватать людей…то есть русалок за волосы?
- Он уже шесть лет живет под гнетом Дракона, -объяснила Кэти, - Вот и привык творить зло. С волками жить—по волчьи выть. Но Аги ничего об этом не знает! Она живет, как круглая сирота при живом-то отце, пусть и приемном, но она ведь не знает всей этой истории, она видела его портрет и называет отцом, а он даже не заглядывает в свой старый замок. Ему не до неё, как и всем в этом замке, а друзей среди других детей у неё нет! Поэтому принцесса так себя и ведет.
-То есть, она капризничает в знак протеста, -философски заметила Василиса.
Она часто слышала эту фразу "в знак протеста", когда их мама жаловалась бабушке с дедушкой, заслуженным учителям на пенсии, на плохое поведение её или Олеси, на что те отвечали ей: «Это она в знак протеста. Получает мало внимания».
-Выходит, что да, -ответила Кэти, -так вот я прошу вас, войдите в положение Аги!
- А почему Вы не можете сказать принцессе, что Вы её настоящая мама? -спросила Олеся, - Она бы так обрадовалась!
-Король пригрозил мне однажды, что, если принцесса узнает о том, что она дочь простой служанки, нам всем не поздоровится. Наверное, это Дракон его подучил, уж не знаю для чего ему это, - начала было объяснять фрейлина, но тут за дверью послышались шаги и приглушенные голоса.
-О, меня, кажется, ищут! -спохватилась Кэти, -Мне надо бежать, прощайте, и никому не говорите о том, что я вам рассказала! Особенно Аги! Ей еще рано знать такую правду! – и с этими словами она взяла поднос с пустыми тарелками, быстро выбежала за дверь и дважды повернула ключ.
Глава 6.
Побег из дворца
Сестры снова остались одни и вскоре заснули, но ненадолго. Спустя пару часов они проснулись и решили сбежать во, чтобы то ни стало, как угодно. Несмотря на то, что добрая Кэти так заботилась о судьбе своей дочери, которую она даже дочерью не смела называть, да и сама Аги теперь не казалась им злой и эгоистичной, они все равно не собирались сидеть сложа руки.
Василиса встала с матраса, служившего им с сестрой постелью, подошла к окну и принялась что есть силы тянуть на себя занавески.
-Ты что делаешь? -удивленно посмотрела на сестру Олеся.
-Что стоишь?! Помогай! – кряхтела от напряжения Василиса, поскольку такие тяжелые шторы оказалось не так просто сорвать, - Я в кино такое видела! Свяжем эти две шторы и попробуем по ним спуститься.
-А если до земли не хватит? -спросила Олеся.
-Тогда…тогда…тогда придумаем что-нибудь! -отмахнулась Василиса, которая не предусмотрела такой вариант развития событий, - Ну не стой ты, Леська! Помоги мне!
Олеся подошла к сестре, взяла большую штору с другой стороны и принялась тянуть её на себя изо всех сил вместе с сестрой.
Тут девочки увидели небольшую точку в небе, летящую прямо по направлению к замку со стороны леса. С каждой минутой точка увеличивалась в размерах и вскоре в ней уже можно было различить маленькую фигурку, в которой сестры узнали…
-Розалина! Смотри Васька, это Розалина! - воскликнула Олеся, показывая пальцем в сторону летящей на метле колдуньи.
-Тихо ты, не ори! Сама вижу, - отозвалась хмуро Василиса.
Она сердилась на Розалину, которая обещала помогать им и следить, чтобы с ними ничего не случилось, а сама куда-то спряталась, даже не предупредив никого, из-за чего они все и попались.
Сама Розалина, еще сидя в укрытии в лесу, увидела, что стража повела её друзей во дворец принцессы Аги.
-Дура! Дура! Дура! – ругала саму себя Розалина, покинув свое убежище, в котором пряталась все это время, и даже пару раз здорово ударила саму себя по лбу посильнее, - Спасительница великая! Обещала их охранять, а сама в кусты, как только пришла опасность! Да что ты за подруга такая! Трусиха ты, Розалина! Жалкая трусиха, вот ты кто!
Затем она слегка успокоилась и поняла, что, обвиняя себя, она сестрам не поможет, и что нужно немедленно лететь к замку и вытащить их и Доро оттуда. Юная колдунья оседлала метлу и что есть силы помчалась к замку, стараясь при этом держаться в стороне и не попадаться на глаза страже и своим друзьям, чтобы те на радостях не выдали её присутствие, иначе её тоже поймают, и тогда им уж никто не поможет. Когда девочек увели во дворец, Розалина поняла, что пытаться вызволить их сейчас—бессмысленно, она не сможет увести Олесю и Василису незаметно, ведь они все время у всех на виду, а уж Доро и подавно. Она решила дождаться ночи, когда все уснут, и тогда освободить своих друзей и снова отправится на поиски убежища Чародея.
Так вот, Розалина приблизилась к окну детской, в которой заперли сестер, и, зависнув в воздухе, с радостью в голосе произнесла:
-Олеся, Василиса! Я пришла вас спасти! Быстрее, садитесь на метлу!
-Ну, привет, спасительница! – едко проговорила Василиса, -Не прошло и года! А мы уж думали, что нам придется вниз по шторам спускаться.
-Простите меня, пожалуйста, прошу вас! – Розалина виновато потупилась, краснея и запинаясь от стыда, - Я ничего не могла с собой поделать. Если меня накрывает страх я бегу и прячусь, забыв обо всем на свете! Это инстинкт. Я не могу его преодолеть. За шесть лет жизни под властью Дракона я столько раз чуть не лишилась свободы и жизни, что теперь как заяц трясусь от каждого шороха и бегу со всех ног. Прошу вас, простите меня за это! Я больше никогда вас не брошу! Я ведь пришла, чтобы спасти вас!
-Давай её простим, она же правда вернулась за нами! - Олеся умоляюще посмотрела на сестру.
Она верила словам Розалины и даже совсем не сердилась на неё, ведь она извинилась перед ними и действительно хотела их спасти. Василиса же тяжело вздохнула. А что им еще остается? Без Розалины им отсюда не выбраться.
-Ладно, прощаем тебя, но только учти, если еще раз струсишь, -она не договорила, потому что Розалина прервала её, затараторив:
-Не струшу, не струшу, клянусь! А теперь бежим скорее отсюда! Садитесь на метлу!
-А она выдержит нас троих? – с сомнением в голосе спросила Василиса, с опаской глядя на рукоятку метлы.
-Да она даже Доро поднять может! - заверила её юная колдунья, - Ну, же скорее!
Олеся и Василиса дружно вскарабкались на подоконник и уже готовы были сесть рядом с Розалиной на её метлу, но вдруг ключ снова повернулся в замке, и в комнату вошла Аги. Волнистые локоны девочки спадали ей на плечи и были слегка взъерошены, одета она была в белую ночную рубашку, махровый бордовый халат с вышитыми золотом причудливыми узорами и домашние туфельки из красного бархата. В руке принцесса держала ключ, который она, очевидно, стащила у Кэти, чтобы вновь зайти к сестрам и уговорить их поиграть с ней завтра. Да, она знала, что ночью все люди спят, но какое ей до этого дело, если ей надо, все должны будут проснуться. Однако Аги никак не ожидала увидеть свои живые игрушки бодрствующими и пытающимися вылезти в окно.
-Ах так! Сбежать вздумали! -воскликнула она, уперев руки в боки и тряхнув распущенными кудрями.
-Принцесса Аги! -воскликнула испуганно Розалина, намереваясь спрятаться за оконной рамой, но ловкая рука Василисы схватила рукоятку метлы, не давая ей улететь.
-Нет уж! Теперь я лично займусь твоим перевоспитанием! Хватит убегать от проблем! -грозно проговорила она, обращаясь к юной колдунье.
-Я сейчас как крикну, и прибегут стражники! - пригрозила Аги, подходя ближе к сестрам.
-Кричи, - спокойно сказала Василиса, обернувшись лицом к принцессе и слезая с подоконника, - можешь кричать сколько влезет. Хоть заорись, нам все равно.
- А…а я…а я…а я не буду кричать! - капризно проговорила Аги, не зная, что еще ответить на это.
Ведь девочки не бросились уговаривать её не звать стражу, так что делать это теперь не было никакого смысла—не интересно, ведь они не бояться быть пойманными.
-Ну и пожалуйста, -так же спокойно отозвалась Василиса.
-Послушай, Аги, - затараторила быстро Олеся, - отпусти нас, пожалуйста, нам нужно идти к Великому Чародею, чтобы он дал нам совет как победить…
-Вы никуда не пойдете! - перебила её упрямая Аги, - Вы теперь мои, вас заперли для меня!
-Но насильно мы всё равно не сможем с тобой дружить, - спокойно проговорила Василиса, стараясь подвести девочку к правильным мыслям, - тебе, что, нравиться, когда тебя заставляют?
-Меня нельзя заставлять! - возмутилась маленькая принцесса и обиженно скрестила руки на груди.
-Васька, - шепнула сестре Олеся, -чего ты с ней нянчишься, бежим, скорее, пусть вопит сколько хочет, на метле они нас не догонят!
-Подожди, -так же тихо шепнула Василиса, - я провожу с ней воспитательную беседу, хоть кто-то должен это сделать! Кто, если не я? -потом она обратилась к Аги, - Это еще почему тебя нельзя заставить?
-Потому, что я -принцесса, -невозмутимо ответила та, -а мой папа –король!
-А ты знаешь, - Олесе хотелось поскорее раскрыть принцессе глаза, -ты знаешь, что твой ненаглядный папочка тебе вовсе не папочка?
-Леська! Нас же просили не говорить никому! -хотела было остановить сестру Василиса, но было поздно.
-Как не папочка? – от удивления глаза принцессы стали большими и круглыми как блюдца в её игрушечном сервизе.
-Мы все знаем, - продолжала тем же спокойным голосом Василиса, -твой отец, ну…то есть Король…в общем, его настоящий сын пропал, его похитили Найтеры, и он взял тебя вместо него и сделал принцессой.
Аги молчала. Она не могла поверить в то, что ей только что сказали. Если её папа не король Розалиндии, значит получается она и не принцесса вовсе. Тогда кто она? И кто её настоящие родители? А может эти девочки все выдумывают, чтобы подразнить её?
-Не правда! Вы все врете! – резко проговорила малышка, стукнув ножкой об пол, - Вы мне просто завидуете, потому что я принцесса и у меня много игрушек, а у вас нет!
-Да чему тут завидовать? Больно надо! – со смехом отозвалась Олеся, желая уколоть принцессу побольнее, тем самым отыграться на ней за сегодняшние обиды, - Да чтоб ты знала, у меня дома таких игрушек миллион есть! Нет, миллиард!
-Хватит выдумывать, Леська! – прервала её Василиса, а затем вновь обратилась к Аги, - Зачем нам тебе врать? Мы вовсе тебе не завидуем. Может у нас игрушек таких и нет, и живем мы в обычной квартире, а не в таком огромном дворце с кучей слуг, но зато у нас друзья есть, настоящие, а у тебя нет. Кто еще кому завидовать должен.
Василиса говорила достаточно убедительно, поэтому принцесса задумчиво наклонила голову набок и посмотрела на неё грустными глазами.
-Но если вы не врете, то кто же тогда мой папа? И мама? – спросила недоуменно принцесса, - И кто тогда я, если я не принцесса?
-А что тебе говорили про твоих родителей? – решила подать голос Розалина, слезая с метлы и присаживаясь на подоконник.
-Кто это? -спросила принцесса, настороженно поглядывая на девочку в бедном платье.
-Это Розалина, наша подруга, -представила колдунью Олеся, а затем повторила вопрос Розалины, -Так что тебе рассказывали про твоих родителей? Ты вообще их хоть раз видела?
-Нет…-пробормотала принцесса, - мне сказали, что мои мама и папа—король и королева, и что они живут в другом замке, но они обязательно вернутся, когда Дракон уйдет из Розалиндии. Только он все не уходит и не уходит…- добавила она, грустно вздохнув, -Но если это неправда, то кто тогда мои настоящие мама и папа? И где они?
Олеся уже хотела было рассказать принцессе все, что поведала им фрейлина Кэти, но Василиса её опередила:
-Мы пока не можем тебе этого сказать, но тот человек, которого ты считаешь отцом, на самом деле—правая рука Дракона, и перешел он на его сторону, потому что не хотел, чтобы…-Василиса задумалась, подбирая слова, - чтобы он тебе навредил, и вообще кому бы то ни было. Он тебя спасал, понимаешь? Тебя и всю Розалиндию, поэтому и помогает сейчас Дракону, не хочет, но помогает, но если ты отпустишь нас, то мы сможем найти Великого Чародея, который подскажет нам, как победить Дракона, и тогда вся Розалиндия будет спасена, и…
Она не договорила— Аги начала хныкать. Она не могла поверить, что её дорогой папочка, про которого ей так много рассказывали и которого она так любила, хоть и не видела его никогда живьем, на самом деле мало того, что помогает тому самому страшному Дракону, так еще и вовсе ей не отец. В этот момент всем стало жалко принцессу, которая осознала, что всю её жизнь ей все вокруг врали, которая никогда не видела родителей, которую они никогда не обнимали, не целовали, не брали на руки, которой только лишь потакали и баловали, а это все не равняется любви, это лишь способ отвлечь её, заставить её жить в неведении и не задавать лишних вопросов. Даже строгая Василиса, еще недавно обругавшая принцессу избалованной и гадкой девчонкой, смягчилась, не сумев больше спокойно смотреть на искренние горькие слезы принцессы, возможно, первые за всю её короткую жизнь.
-Маленькая…- Василиса подошла к Аги и, присев рядом с ней на корточки, взяла её за руки и заглянула ей в глаза, - ну не плачь, давай договоримся.
-О чем? - плача, спросила Аги.
-Мы пойдем спасать Розалиндию от Дракона, а потом мы вернемся и поиграем, - Василиса посмотрела прямо в глаза девочке, чтобы дать ей понять, что она её не обманывает.
Ей нужно было поскорее выпроводить принцессу из детской, чтобы она пошла спать, и больше их не задерживала.
-Честно? - принцесса тотчас же вытерла слёзы.
-Честно, - пообещала ей Василиса.
-А с кем же я пока буду играть? - спросила озадачено принцесса.
-Как это с кем? - удивилась Олеся, -У тебя же нянек полно! Игрушек хоть завались! Да о такой жизни все дети в нашем мире мечтают!
-Мне все игрушки надоели! -снова закапризничала принцесса, - Я хочу с настоящими друзьями играть, а няньки, они всегда так суетятся! Надоело уже! Они вечно со мной сюсюкают и ходят за мной, как привязанные! Знаете, что, простите меня, за то, что я вам грубила и возьмите меня с собой!
-Нет, нет, нет! - замотала головой Василиса, -Это даже не обсуждается! Тебя же хватятся и всё равно найдут, отправят во дворец, а нас в темницу посадят! Да ты и не сможешь долго скакать по лесу и жить под открытым небом, а уж тем более сражаться с Драконом!
-Ну, пожалуйста! - взмолилась Аги, - Я даже хныкать не буду! Раз я не принцесса, то зачем мне тут сидеть? Я тоже хочу сражаться с Драконом, чтобы он ушел наконец-то, и чтобы мама и папа, ну, которые настоящие, вернулись!
Сестры Ступеничкины и Розалина задумались, стоит ли им брать с собой принцессу, которая совсем не видела жизни вне дворца и привыкла, что вокруг неё полно слуг, а все её желания мгновенно исполняются. Не будет ли она для них обузой?
Пока они совещались, перешептываясь друг с другом в тесном кругу, Аги стояла в стороне и с надеждой смотрела на всех троих. Она очень хотела отправиться в путешествие вместе с этими девочками, обрести, наконец, настоящих друзей и в конце концов заняться чем-то более интересным, чем играть сутками напролет.
-Мы не можем взять её с собой! – убеждала всех Василиса, - Ей же всего шесть лет! Она совсем ребенок!
-Мне тоже шесть лет, - парировала Олеся, которой не хотелось оставлять Аги в замке совсем одну наедине с той правдой, что они ей рассказали.
-У тебя выбора нет, мы обе сюда попали незапланированно, -не уступала старшая из сестер, - Она никуда дальше дворцового парка-то, наверное, и не ходила. Я уверена, что она не даст нам покоя, сразу же будет ныть: «Я есть хочу! Я пить хочу! Я устала!»
-А может не будет! Она же обещала не хныкать! -заступалась Олеся за Аги.
-И ты ей поверила? Сказать можно все что угодно, а вот сможет ли она свое обещание сдержать? -Василиса не намерена была сдаваться.
-Розалина, а ты что думаешь? -спросила Олеся у юной колдуньи, стоявшей все это время молча, поскольку не могла даже слова вставить из-за разгоряченного спора сестер.
Розалина посмотрела внимательно на Аги, и тут её пронзила какая-то странная дрожь. Но это были не мурашки от страха, а что-то другое. Она как будто почувствовала в принцессе, что-то знакомое и родное.
-Нам стоит взять её с собой, -проговорила Розалина решительно.
-Да почему? - недоумевала Василиса.
-Я чувствую в ней необычайные силы. Она тоже колдунья.
От такого заявления Розалины сестры даже на минуту лишились дара речи.
-Как колдунья? – проговорила изумленно Олеся, прерывая неловкое молчание.
-Я сразу почувствовала, что с ней все не так просто, - объяснила Розалина, -Мы, колдуны, своих сразу чувствуем. Как животные по запаху определяют своих сородичей, так и мы всем телом чувствуем чужую магию и можем понять, волшебник перед нами или нет. Ей уже шесть, в это время все юные колдуньи уже самостоятельно осваивают магию, а Аги наверняка даже не знает о своих способностях. Их в ней просто не развивают.
-А их можно развивать? – уточнила Василиса, все еще не веря своим ушам.
-Не можно, а нужно, - строго проговорила юная колдунья, - Вас же родители в детстве учили ходить, говорить, писать, читать? С магией все работает точно также. Даже если ребенок—маг с самого рождения, но пользоваться своими силами его не учат, то он никогда и не станет настоящим колдуном. Я не могу себе позволить её так оставить. Если не начать развивать её способности, со временем они все равно прорвутся наружу и могут ей навредить. Магию в себе нужно приручать.
Выслушав долгую тираду Розалины, сестры поняли, что она решительно настроена, и поэтому Василиса, развернувшись к принцессе, объявила ей:
-Ладно, мы тебя возьмем, но только с условием: не хныкать, не ныть, не жаловаться, и слушаться меня и Розалину.
-Хорошо! Хорошо! – запрыгала от радости Аги, - Я всё-всё буду делать! Все что скажете!
-Тогда садитесь на метлу и полетели вызволять Доро! - позвала всех Розалина.
-Его заперли в конюшне, она с другой стороны замка, с той, что выходит на город, - подсказала Аги, -Только вход туда серьезно охраняют.
-Спасибо тебе, -поблагодарила её Розалина, от чего девочка смущенно принялась теребить оборку ночной рубашки.
Никто никогда ни за что её не благодарил, и ей было приятно быть полезной.
Василиса взяла Аги за руку, подвела её к окну, аккуратно подсадила её на подоконник, а Розалина помогла девочке правильно усесться на метле. Следом за принцессой на рукоятку волшебного летательного аппарата забралась Олеся, и последней села Василиса, замыкая цепочку. Девочки крепко ухватились за метлу, которая, сорвавшись с места полетела в направлении конюшни, из-за чего резкий порыв ветра обдал холодом лица наших героинь.
Олеся, Василиса и Аги, впервые летавшие на метле, едва сдерживались, чтобы не завопить от страха и восторга и не разбудить весь замок. Разумеется, им было страшно находиться так высоко от земли, они боялись упасть, но все-таки это было так необычно чувствовать, что метла держит их в воздухе, и они летают по-настоящему, как в каком-нибудь фантастическом фильме. Необычайное ощущение парения в воздухе вызывало мурашки, сердце у девочек сжималось, особенно когда они смотрели вниз и видели под собой деревья, ворота замка, кусты, озерцо и лужайку в саду, а затем малюсенькие, практически кукольного размера дома, располагавшиеся позади замка принцессы, в которых еще кое-где горел свет. Все это казалось им теперь таким крошечным с высоты птичьего полета. Вскоре девочки на метле свернули за угол дворца, и затем медленно спустились на землю.
-Это выход для слуг, а там за ним будет конюшня, где заперли вашего оленя, -шепотом объяснила Аги, показывая новым подругам на деревянную дверь, видневшуюся в стене.
-Вот именно, заперли, -проговорила задумчиво Василиса, -как же мы замок на конюшне откроем, без ключа?
Девочки выглянули из-за угла и посмотрели направо, в сторону конюшни. Тут же они услышали громкий храп прямо рядом с ними и, тихо вскрикнув, спрятались обратно.
-Что это? -спросила Олеся, дрожа от страха и держа сестру за руку.
-Похоже на храп…-задумчиво произнесла Василиса, - Только вот, кто это храпит…
Аги снова осторожно выглянула за угол, а затем повернувшись к остальным, проговорила, хихикая:
-Это же просто наш конюх! Он, наверное, здесь заснул!
И действительно, у самой двери у черного входа сидел, прислонившись к стене, старый королевский конюх и мирно похрапывал. Было очевидно, что он очень глубоко спит.
-Серьезно охраняют, да? – с сарказмом спросила Василиса у Аги, которая лишь пожала плечами.
- Конюх! Значит, у него должны быть ключи от конюшни! – лицо Олеси тотчас же просияло, -Только нужно их найти и достать так, чтоб его не разбудить.
-Не нужно ничего доставать! – шепотом проговорила Розалина, - Дверь я открою с помощью магии, главное, пройти туда и вывести Доро незаметно.
Девочки, стараясь не разбудить дремавшего неподалеку конюха, принялись тихо на цыпочках подкрадываться к дверям конюшни. Подойдя к ним вплотную, юная колдунья наклонилась к замочной скважине, прошептала над ней какой-то заговор, а затем все услышали легкий щелчок, и тяжелая дверь медленно и со скрипом приоткрылась. Конюх от такого резкого звука немного встрепенулся и что-то пробормотал во сне, напугав девочек, но, к счастью, не проснулся. Выдохнув с облегчением, наши героини, стараясь не разбудить старика, открыли дверь конюшни, шурша ногами по соломе, раскиданной по полу, прошли мимо других королевских лошадей, мирно спавших в своих стойлах, и подошли туда, где был привязан Доро. Златорогий олень спал, он уже смирился со своей участью и не надеялся на спасение, решив покориться судьбе.
-Доро! -Олеся похлопала оленя по шее, -Доро, вставай! Надо бежать!
Тот встрепенулся, резко открыл глаза и посмотрел на девочек.
-Олеся? Василиса? -удивился Доро спросонья, -Как вы сбежали!? Розалина, ты где пропадала? Опять твои заячьи инстинкты?
Как бы он ни был предан хозяйке и как бы ни был рад её видеть, он все равно не мог не выговорить ей за её трусливое поведение, заставив Розалину снова покраснеть до ушей.
-Он что еще и разговаривать умеет? Вот здорово! -шепотом восхитилась Аги, сложив ладони вместе и прижав их к груди.
-И она тоже с вами? -Доро удивился еще сильнее, увидев принцессу со своими подругами и хозяйкой.
-Мы подружились с Аги, и теперь она тоже в нашей команде! -похвасталась Олеся, - это все Васька придумала!
-Так…Они его тут арканом приковали, - пробормотала Василиса, рассматривая мерцающую веревку, которой олень был прикован к столбу.
-Это же волшебный аркан! - с изумлением пробормотала Розалина, - Его создали Найтеры из лунного света, это могущественный волшебный артефакт! Моя магия здесь бессильна. Его может снять лишь его хозяин!
-Не совсем, - проговорил Доро, - Его можно снять с помощью особого ключа, которым нужно отпереть замок на аркане, правда мне его не разглядеть и я даже понятия не имею, где может быть ключ.
-Блеск! – пробурчала Василиса, -И что нам делать?
-Для начала давайте поищем ключ, -предложила юная колдунья.
-Может он у дедушки конюха? – задумчиво протянула Аги.
-Ну и кто же это проверит? – задала вопрос старшая из сестер.
-Я пойду! – гордо вызвалась Олеся, - Я дома часто конфеты из буфета таскаю до обеда, даже мама не видит, как я это делаю, и мне не попадает за это!
-Я не удивлена, - хмыкнула Василиса, но её младшая сестра сделала вид, что не слышала её сарказма.
Никто не стал спорить с её решением, даже вредная Василиса, поэтому Олеся смело направилась к выходу из конюшни. В этот момент она представляла себя одной из супер-шпионок из любимого сериала её сестры, будто сейчас ей необходимо выкрасть секретные документы у коварных злодеев. Олеся осторожно выглянула из-за двери, проверив, на месте ли объект и не проснулся ли он, а затем, убедившись, что «горизонт чист», девочка на цыпочках, как мышка, принялась красться к цели вдоль стены, изображая из себя суперагента, даже складывая ладони пистолетиком для большего эффекта. На удивление, у неё неплохо получалось—она практически бесшумно приблизилась к объекту и увидела на рядом стоящей табуретке связку с огромным количеством ключей. Недолго думая, Олеся, стараясь не звенеть ключами, схватила связку и завернула её в нижний край футболки, чтобы лязганьем не разбудить конюха. После этого, она с еще большей осторожностью прокралась обратно в конюшню, и с широченной довольной улыбкой, сиявшей словно рога Доро, приблизилась к нашим героям и с гордостью продемонстрировала им связку ключей.
-Миссия выполнена, мэм! – довольно проговорила она, вытянувшись по струнке, почти по-военному.
-Молодец, возьми с полки пирожок, - проговорила Василиса, принимая ключи из рук сестры и озадаченно их разглядывая.
-Ну, что ты! Она все равно молодец, - осадила её Розалина, - Так ловко выкрасть ключи и не разбудить спящего человека не каждый может.
Олеся даже раскраснелась от такой похвалы.
-Ключи-то мы достали, только какой из них нам нужен, да и замка не видно на аркане, -протянула задумчиво старшая сестра.
Тут девочки начали пристально осматривать аркан, которым Доро привязали к столбу, и связку ключей, добытую Олесей.
Аги тоже принялась участвовать в поисках, чтобы хоть как-то помочь своим новым друзьям. Внезапно её внимание привлек серебристый ключик, переливавшийся в лунном свете.
-Ой какой миленький ключик! – воскликнула принцесса, показав его остальным девочкам, - Может быть этот подойдет?
-Смотрите у него ручка в виде луны! Точно подойдет! - поддержала её Олеся.
-Надеюсь, что это так, - протянула задумчиво Розалина, - А вот замок мы до сих пор не нашли…
Василиса, стоявшая все это время рядом с Доро, вдруг внезапно выдала осенившую её идею:
-Девочки! Я поняла, как найти замок! Аркан сделан из лунного света, так?
Все кивнули.
-А Луна-то не сама по себе светится—это всего лишь отражение солнечного света! Значит замок нужно искать в отражении! – с этими словами она достала из кармана волшебное зеркальце, подаренное ей Розалиной накануне, и поднесла его к аркану.
Поглядев в отражение, она увидела маленький сияющий холодным светом замочек, расположенный на шее оленя.
-Вот он! -воскликнула девочка, и все остальные, приблизившись к ней, тоже посмотрели в отражение.
-Да! Он на шее Доро! – Олеся ткнула пальцем в отражение замка, -Только вот в реальности его нет…
Действительно, замка на настоящем аркане не было видно.
Тогда Розалина, почесав затылок, предложила Василисе:
-Попробуй вставить ключ в отражение замка!
-Это как? -удивилась та, - Это же стекло! Как я открою замок в реальности, если он в отражении зеркала?
-Это магический замок, значит открывается он не как обычный, -пояснила юная волшебница.
Василиса не стала с ней спорить, поскольку подумала, что колдунье виднее, как открывать волшебные замки. Аги протянула ей серебристый ключик в надежде, что он подойдет к замку, и старшая из сестер поднесла его к отражению замка на аркане. К величайшему удивлению всех девочек, ключ начал медленно погружаться в зеркало, как горячий нож в масло. Василиса слегка испугалась подобной магии, и её рука дрогнула, но она собралась с духом и продолжила тянуться к замку. Вскоре ключ достиг скважины и, после легкого щелчка, волшебный аркан на шее Доро потускнел и ослабил хватку. Розалина поспешила снять путы с шеи питомца, а Олеся и Аги с трудом открыли тяжеленные ставни стойла, где находился Доро.
-О, наконец-то, свобода! – радостно проговорил олень, вертя головой во все стороны и разминая шею, - Подумать только, подружиться с принцессой Аги! Да, эльфы не ошиблись, когда говорили, что Вы сможете спасти Розалиндию! Вы же сделали невероятное! - воскликнул Доро, но Василиса зашикала на него:
-Тише, Доро, быстрее, выходим из конюшни и в лес!
Олень и девочки тихо, стараясь не шуметь вышли из конюшни, Розалина вновь села на свою метлу, посадив перед собой Аги, которая снова попросилась «полетать на этой волшебной штуке», а Доро позволил сестрам Ступеничкиным сесть на себя и затем помчался, как осенний ветер в сторону леса, а следом за ним и метла, оседланная двумя колдуньями.
Полная луна, освещавшая все вокруг, уже начала медленно таять и опускаться все ниже, утопая в верхушках деревьев из Темного леса. Звезды, мерцавшие во всех уголках неба далекими точками, тоже постепенно растворялись в лучах утренней зари, окрашивающих облачка на горизонте в ярко-розовый цвет. Все кругом еще спали, все кроме Василисы, Олеси, принцессы Аги, колдуньи Розалины и Доро, которые мчались во весь опор к Великому Чародею.
Глава 7.
Смертельная опасность и чудесное спасение
Фрейлина Кэти даже представить себе не могла насколько она ошибалась, когда говорила, что Король никогда не заглядывает в свой старый замок, где жила его приемная дочь. На самом деле он каждый день прилетал и наблюдал, что в нем происходит. Так произошло и теперь: Король Виленшвах Первый, обратившийся в ворона, все это время сидел на карнизе недалеко от окна в детской, все слышал и видел, и был невероятно напуган и зол из-за побега Аги и двух девчонок из мира Людей. Надо же было этой болтливой дуре Кэти молоть языком и рассказывать первым встречным о тайне, которую он обещал хранить не абы кому, а самому Дракону! Прямо как та русалка из озера, которая трепалась человеческим пришельцам о Великом Чародее!
-«У всех девиц, что ли язык как помело? Дракон будет недоволен, и это мягко сказано»- думал Король про себя.
Он представить себе боялся, что сделает это чудовище, когда поймет, что Аги скоро узнает о своих способностях, и что она вовсе сбежала из дворца вместе с теми девчонками, которых он так долго искал. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал, ему было даже жаль этих маленьких девочек, чьи души Дракон собирался немедленно заполучить для своего Скипетра. Король понимал, что как только Дракон получит мировое могущество, всему миру настанет конец, поэтому хотел во что бы то ни стало попытаться спасти девочек от него и его верных Найтеров. Но вот как это сделать, не привлекая к себе внимания?
За шесть лет жизни под гнетом Дракона Виленшвах привык к своему положению, научился распознавать настроение своего хозяина, научился говорить с ним так, чтобы ненароком не прогневать его. Откровенно говоря, он уже был не королем, а скорее рабом. Он даже не имел возможности становиться человеком, когда захочет, только в стенах Черного замка, таково было заклятье, наложенное на него Драконом. Король не хотел такой жизни, он каждый день винил себя во всем, что случилось с его любимой Розалиндией, что стало с её жителями, прежде такими добрыми и счастливыми, а теперь запуганными, подозрительными, прячущимися по углам, как крысы, со злобой и ненавистью в сердце по отношению к тем, кто перешел на сторону Дракона. Он и сам был в их числе, однако у него не было выбора, у него уже не осталось сил бороться, и он больше не мог бессмысленно проливать кровь своих подданных. Чудовище уже забрало его сына и жену, он больше не хотел ни чьей смерти, особенно той малютки, которую он назвал наследницей, дабы успокоить народ, каким-то образом узнавший об исчезновении Августина, родившегося светлым августовским днем, который стал для всей Розалиндии роковым. Так Виленшвах назвал сына, о котором даже не успел сообщить людям—в город ворвались Найтеры, началась паника, всем было не до младенца. Вот и приемную дочь он назвал в честь пропавшего сына, Августа, а уже потом все слуги для удобства начали называть её сокращенно, Аги. Дракон прекрасно знал, что девчонка не дочь Короля, но тот назвал её наследницей престола, когда еще имел власть, и только поэтому Аги до сих пор невредима. Она нужна этому монстру живой. Нет, нельзя допустить, чтобы что-то случилось с ней и с девочками из мира Людей, но как скрыть их побег от Дракона? Он ведь все равно узнает об этом рано или поздно, и тогда несдобровать никому, кто попадется ему под руку…Король с содроганием сердца вспомнил, как Дракон, разозлившись на эльфов, не желавших идти к нему в услужение, сжег пшеничные поля, где те от него спрятались, и вся страна осталась без хлеба! Неизвестно, что стало с самими эльфами, но Виленшвах в глубине души надеялся, что никто из них не пострадал, хотя и сам слабо в это верил. Он не хотел для себя такой же участи, поэтому делал всю порученную ему работу на совесть, а именно шпионил за предателями, замышляющими бунты или просто за теми, кто болтает лишнее. Он знал, что за ним постоянно следят Найтеры, так как Дракон крайне недоверчив и боится, как бы никто не задумал чего-нибудь против него, поэтому и посылает Найтеров следить за ним, чтобы он даже не думал предать или помочь кому-нибудь из предателей. Делать нечего, придется рассказать ему правду, однако у него будет и хорошая новость, которая смягчит, так сказать, удар—Аги не знает о своем даре, и наверняка, вряд ли узнает. Да и потом, четыре маленькие девчонки, пусть одна из них и колдунья— она тоже еще ребенок— не смогут долго путешествовать. В лесу куча опасностей, им точно оттуда не выбраться. Да, так он ему и скажет, может быть, это его смягчит. Так думал Король-ворон, пролетая над Темным Лесом, выследив, в какую именно сторону побежали наши героини, а затем направился в Черный замок, где жил его повелитель. Этот замок построили Найтеры специально для Дракона поскольку в королевский дворец такой огромный ящер просто не поместился бы. Весь он был построен из черного гранита, который по приказу Дракона добыли для него гномы в подземных пещерах, ведь только там можно было найти такой материал. Сами гномы не были в восторге от прихода Дракона, но особенно не возмущались. В конце концов, они живут под землей, в пещерах, пусть он хоть всю землю спалит, им-то от этого ничего не будет, а если уж так нужен ему черный гранит, то они его и не прочь достать, лишь бы никто не слопал их на обед.
Замок получился поистине громадным, кроме того, он располагался на вершине горы, поэтому его высокие башни с острыми шпилями были видны из всех уголков Розалиндии, и именно к нему направлялся Виленшвах, чтобы отчитаться перед Драконом о слежке за Олесей и Василисой. Вокруг замка расстилалась пустая голая равнина, на которой не росло ничего: ни цветов, ни кустарников, даже трава была вся выжжена, как после пожара, лишь голые деревья с крючковатыми ветвями окружали замок, наводя еще больший ужас на любого, кто приходил сюда. Сразу было видно, что здесь обитает тот, кто презирает жизнь во всех её проявлениях, поэтому задерживаться в Черном замке никому не хотелось, разве что Найтерам и самому Дракону.
Ворон довольно быстро добрался до Черного замка, ведь он находился не так далеко от его прежнего дворца, а затем приблизившись к одному из окон верхнего этажа, присел на подоконник и спустился на пол. Тут же он почувствовал, как он увеличивается в росте, как перья на его теле превращаются в ткани одежды— кафтан, мантию, порты́; клюв исчезает, и лицо приобретает человеческие черты. Это было для него так привычно, что он уже практически перестал обращать внимание на процесс своего превращения из птицы в человека и обратно. В первый раз обращение в ворона потрясло его настолько, что Виленшвах едва не потерял сознание, увидев у себя крылья вместо рук, затем долго учился летать, пребывая в теле птицы, потом наловчился и привык, так что теперь переход из ворона в человека уже не вызывал в нем такую бурю эмоций, однако все еще был неприятен, поскольку он не имел возможности больше этого не делать.
Итак, Король оказался в огромном зале, в котором весь пол был усеян золотыми монетами, слитками и драгоценными камнями, к которым Дракон, как и все его сородичи, питал невероятную слабость. Он практически никогда не выходил из этого зала, не желая расставаться со своим золотом, которое приносили ему гномы в качестве дани, таким образом выкупая свою жизнь, ведь если он съест всех гномов, некому будет добывать для него всю эту красоту. Чудовище не только спало на этом ковре из золота, но и принимало пищу, и выслушивало доклады своих подчиненных.
- Ну, что? Какие новости? -услышал Виленшвах хриплый рычащий голос над головой.
Перед ним на груде золота возлежал Дракон, вперив в него свои горящие янтарно-желтые глаза, которые, казалось, способны прожечь что угодно насквозь. Это было невероятных размеров чудовище, покрытое черной чешуей, отливавшей стальным блеском в лучах восходящего солнца. Широкие мощные крылья были теперь сложены, но, когда Дракон поднимался в небеса и распахивал их во всю ширь, он вполне мог закрыть ими солнце, словно грозовая туча. Все его тело было покрыто огромными и острыми шипами, голову украшали такие же острые рога, которые старательно натирали служанки, что было не так уж легко, а Дракон любил следить за собой. Монстр зевнул спросонья, обнажая ряды острых как бритва зубов, при этом сверкавших необычайной белизной, ведь за пастью Дракона тоже следили слуги, забираясь внутрь и вычищая огромными щетками каждый зуб. Дракон иногда любил позабавиться, делая вид, что собирается проглотить их, и затем хохотал жутким смехом, глядя как насмерть перепуганные люди выбегают из его огромной пасти и стараются спрятаться где-нибудь. Человеческий страх, горе, отчаяние невероятно забавляли чудовище, особенным удовольствием для него было сжигать деревни и смотреть за тем, как люди, пытаясь спасти себя и свое имущество мечутся туда-сюда, стараясь потушить огонь.
-«Когда же ты наконец-то оставишь нас, гад ненасытный!»- подумал про себя Король, а затем выдохнул и заговорил учтиво, - Мой господин, новости не самые приятные.
-Что там? – спросил Дракон, встрепенувшись так, что служанки, чистившие его рога, чуть не свалились вниз, но вовремя успели схватиться за один из рогов.
-Довольно! -обратился Дракон к ним, -Приступайте к когтям, -проговорил он, вытягивая вперед передние лапы.
Служанки молча принялись спускаться вниз, стараясь не оступиться на скользкой чешуе, а оказавшись внизу, принялись белыми тряпочками полировать острые длинные когти Дракона.
-Дело в том, господин, -продолжал Виленшвах, стараясь не подавать виду, что голос его готов сорваться от страха, - Что Августа, она…сбежала.
-ЧТО?! - Дракон наклонил свою огромную голову поближе к королю и заглянул ему в лицо, приблизившись к нему так близко, что тот мог почувствовать зловоние, доносившееся из пасти монстра, - Что значит сбежала?!
-Вместе с человеческими девчонками, которых Вы недавно заманили сюда, - протараторил Король, но сразу умолк.
-Ты говорил, что из твоего замка они никуда не денутся! - рявкнул Дракон.
-Так и должно было быть! – начал оправдываться Виленшвах, - Но вмешалась колдунья, она всех их вывела из замка, и они убежали в лес. Но поверьте, господин, далеко им не уйти, в Темном Лесу столько опасностей на каждом шагу, да и Августа совсем ребенок, к тому же Ваш план прекрасно работает—долго она не продержится, начнет им надоедать, и они бросят её одну!
-Что же ты за отец такой? – Дракон ехидно ухмыльнулся и злобно хохотнул, - Отправляешь на смерть родную дочку…
-Этот несносный мелкий бесенок мне не дочь! -отозвался резко Король, но тут же осекся.
Он не хотел говорить такого об Аги, она ведь ни в чем не повинный ребенок, и он очень жалел её, но не мог же он сказать этого при Драконе, которому не понравился такой его дерзкий тон.
-Вон пошли! -рявкнул он на служанок, и те мигом, отвесив низкий реверанс, выбежали вон из спальни Дракона.
Тот поднялся и медленно принялся ходить кругами вокруг Короля, что означало, что он уже не на шутку зол.
-Я прекрасно помню, чья это дочь, - тихо проговорил Дракон, заставив Виленшваха тяжело дышать от страха—когда он говорил тихо, становилось куда страшнее, ведь неизвестно, что от него ожидать.
Чудовище же тем временем продолжало вести свою речь, зловещим голосом обволакивая все вокруг:
-Надеюсь, что и ты не забыл, что эта девчонка может сделать, если узнает, что её папаша был одним из сильнейших боевых магов твоей доблестной армии.
-Она не узнает, господин! - попытался возразить Виленшвах, но Дракон перебил его, заговорив куда громче и злобнее:
-Как же, не узнает! С ней колдунья, они за версту своих чуют, как дворовые шавки, она мигом всему научит принцессу! Это должен был сделать я! Я! И то не сразу, а когда она мне понадобится! С её силами я бы обеспечил себя сильнейшим боевым магом, из неё бы вышла прекрасная ведьма, с черным сердцем и душой! А что теперь? Теперь она с этой колдуньей, она её быстренько возьмет в оборот и сделает из неё себе подобную! - ящер поморщился от отвращения, представив, насколько доброй колдуньей может стать Аги, - А эти девчонки из мира людей! Я должен заполучить их души немедленно!
-Вы их получите, только ведь Ваши Найтеры не видят их, - объяснял Виленшвах, - Девчонки почти не испытывают страха, а сами знаете, иначе их Найтерам не поймать!
-Знаю, знаю, но не они больше всего меня беспокоят, а принцесса! Дернул же тебя кто-то за язык назвать это колдовское отродье своей наследницей шесть лет назад! – прорычал монстр, стукнув хвостом по полу от злости, так что стены задрожали, а Король, чуть не свалился, поскользнувшись на золотых монетах, шуршавших у него под ногами, - Только наследник престола, обладающий магией, может меня одолеть! Если девчонка познает силу Луча Сердца, всем моим планам конец!
-Не волнуйтесь, господин, -Виленшвах попытался хоть как-то отвлечь чудовище, - Много кто пытался достать Рубин, и где они все? Тролли и кобольды исправно охраняют свою гору, девчонкам ни за что не выбраться оттуда живыми, даже если они и доберутся туда.
-Где они сейчас? – спросил Дракон уже тише, было видно, что слова Короля немного его успокоили.
-В Темном лесу, -ответил Виленшвах, -Они почти достигли Сонного ручья.
-Что ж, ты прав, все не так плохо, -Дракон ухмыльнулся, а затем издал громкий ужасающий свист.
В этот момент в залу мигом влетела дюжина существ, похожих на тени, кто-то летел по воздуху, кто-то скользил по стенам или по усыпанному монетами полу. Все они были черны как ночь, головы их скрывали такие же черные балахоны, и в глубине их виднелась лишь бездушная темнота. Это и были Найтеры—верные слуги и воины Дракона. Существа остановились, выстроились перед своим повелителем вряд и учтиво поклонились ему, а тот обратился к ним:
-Летите к Сонному ручью, туда направились те, кого мы так долго искали, - Дракон злобно ухмыльнулся, - Сонный ручей усыпит девчонок, и тогда вы сможете их увидеть, ведь во сне они не смогут контролировать себя! Колдунью можете убить, принцессу— в подземелье, а человеческих девчонок—в Пещеру Ужасов, ясно?! -грозно прорычал он.
-О, да, повелитель, все будет исполнено! -прошелестели зловещим, но в то же время благоговейным шепотом Найтеры.
-Тогда отправляйтесь немедленно! – прорычал Дракон, и черные призраки в мгновение ока вылетели в окно, направившись в сторону Темного леса.
-Полетишь с ними, -обратился Дракон к Королю, - Потом расскажешь, как все прошло, - проговорил он, улыбаясь в предвкушении.
Ему не охота было покидать замок, но ужасно хотелось узнать, как Найтеры расправятся с девчонкой-колдуньей, как она будет умолять о пощаде и корчиться в агонии, как завопят от страха все остальные девчонки, когда увидят Найтеров, о, какой же усладой для его слуха будет этот рассказ.
-Разумеется, мой господин, -проговорил Король, а про себя подумал, - «Чтоб тебе провалиться!»
Ему совершенно не хотелось, чтобы Найтеры настигли девочек, и уж тем более не хотелось рассказывать подробности этой жуткой расправы Дракону, ведь он будет требовать поведать все в мельчайших деталях. Тяжело вздохнув, он подошел к окну, протянув руки к рассветному солнцу, и снова обратившись вороном полетел вслед за Найтерами к Темному лесу. Дракон же вновь вернулся к своему столь любимому золоту и, зарывшись в него, как в мягкую перину, уснул.
Тем временем Олеся, Василиса, Розалина, принцесса Аги и Доро, довольно долго бежавшие из королевского дворца, уже порядком устали, и только оказавшись на достаточно безопасном расстоянии, позволили себе перейти на шаг. Олеся и Василиса слезли со спины Доро, давая ему отдохнуть, а Розалина и Аги спустились с метлы, чтобы размяться, и теперь старшие девочки, взяв за руку младших, медленно шагали по лесной тропинке пешком. Ноги их заплетались от усталости, а сил на разговоры не осталось, поэтому вся компания шла молча. Когда солнце уже достаточно высоко поднялось над могучими верхушками чудесных деревьев, его лучи осветили дорогу, и теперь путникам уже не нужны были волшебные силы золотых рогов Доро, освещавших девочкам путь, когда еще было темно. Король отчасти был прав, говоря, что план Дракона работает безупречно— Аги, действительно, не была готова к столь утомительному путешествию и первая прервала молчание жалобным нытьем:
-А скоро мы уже придем к этому вашему Великому Чародею? Я устала! Я спать хочу! И есть хочу! И пить хочу!
-Эй! Кто поклялся не ныть? -строго напомнила ей Василиса о данном обещании вести себя прилично.
-А я не ною! Я правда устала! - отозвалась Аги, плетясь следом за Розалиной, еле передвигая ноги.
-Мы все ехали верхом, от чего ты устала? – проворчала Василиса, не желая слушать жалобы девочки, - Доро вообще нас с Леськой на себе тащил и ничего—не жалуется.
-Доро олень, он большой и сильный, а я маленькая, -резонно заметила принцесса, - И вообще, то, что мы ехали верхом, не значит, что мы не могли устать! Я хочу отдохнуть! Прямо сейчас!
-Мало ли что ты там хочешь! -огрызнулась на неё Василиса, которая, честно говоря, тоже все бы отдала хотя бы за час спокойного сна, но останавливаться она не была намерена, так как боялась, что задерживаться в этом лесу не безопасно, - Я тоже много чего хочу, но иду же! Этот лес не место для стоянки! Мало ли кто тут водится! А если Найтеры нас застанут врасплох, что тогда? Так что вперед и с песней, пока не дойдем до Чародея.
Аги поняла, что спорить со «взрослой» девочкой бесполезно, и что теперь её желания никто не будет стремиться исполнить молниеносно, поэтому замолчала и только обиженно шмыгнула носом. Олеся же решила поддержать её, поскольку и сама тоже валилась с ног и не хотела продолжать идти:
-Я тоже устала! Васька, мы же всю ночь почти не спали, нам правда нужно отдохнуть где-нибудь, хоть немножечко! Ну, пожалуйста! Давай остановимся, а то я сейчас упаду! – она жалобно посмотрела на Василису, специально приседая, чтобы показать сестре, что дальше идти она не сможет, пока не отдохнет.
-Они правы, -вздохнула Розалина, - Мы же из сил выбиваемся, если мы пройдем еще немного, то просто рухнем замертво, и тогда нам уже никакой Чародей не поможет. Нам нужно выспаться, а потом продолжим путь.
Василиса готова была послушать Розалину, ведь она была старшей из них всех, поэтому она, тяжело вздохнув, проговорила:
-Ладно, что это я в самом деле, вообразила из себя чемпионку мира по спортивной ходьбе! Давайте остановимся…О! Там впереди ручей, посидим возле него, заодно и водички попьем, а то в горле пересохло.
-Ура! – весело, но устало проговорили Олеся и Аги, а затем девочки и олень направились к ручейку, видневшемуся между деревьев, совсем не подозревая, что это и есть тот самый Сонный ручей, о котором Король говорил Дракону. От этого ручья исходил особенный волшебный пар, из-за чего его поверхность все время заволакивала густая дымка. Любой, кто оказывался в этом тумане, тут же засыпал беспробудным сном и именно в непосредственной близости от него Найтеры могли увидеть девочек, поскольку во сне невозможно следить за своими чувствами, а когда человек не владел собой он также был уязвим для Найтеров. Розалина, как единственная опытная колдунья из всей компании, должна была распознать, что они направляются к Сонному Ручью и отговорить всех остальных останавливаться там, однако она была настолько уставшей, что обычно преувеличенная чувствительность к опасности в ней притупилась, и она так же поплелась за остальными прямо в ловушку.
Итак, вскоре вся компания уже сидела у берега ручья, прислушиваясь к тихому шуму бегущей мимо них воды, прислонившись спинами к стволу высокой сосны, от пушистых лап которой так ароматно пахло хвоей. Олеся и Василиса про себя подумали, что так же обычно пахнет у них дома под Новый год, когда папа приносит в квартиру свежую ёлку с базара, чтобы поставить её в гостиной и украсить разноцветными стеклянными шариками и гирляндой.
-Как пахнет! -протянула Василиса, устало зевая.
-Да, -вторила ей Розалина, также потягиваясь и устраиваясь поудобней, а затем спросила, - девочки, а вам тоже сильно спать хочется?
- Ага, -отозвалась Олеся, -Мне прямо очень хочется…Глаза сами закрываются…
-Да…и я тоже засыпаю, -пробормотала принцесса Аги, съезжая спиной по стволу и облокотив голову на плечо Розалины, сидевшей рядом.
-А вам не кажется, что все это как-то странно? -заплетающимся языком спросила Розалина, с трудом заставляя себя бодрствовать.
Только сейчас она начала догадываться, что что-то здесь нечисто.
-Нет…Мы просто устали…хотим спать…а здесь так хорошо…спокойно и…-Василиса не договорила и тоже, закрыв глаза, положила голову на плечо юной колдуньи и заснула.
Олеся последовала примеру сестры и улеглась рядом, положив голову ей на колени, а затем и Доро, стоявший рядом с ними и щипавший траву, тоже опустился на колени и, положив голову на передние ноги, уснул.
-Нет! Нет, тут что-то не так! -чувство опасности снова дало о себе знать Розалине, и неспроста.
Она вновь почувствовала холодок, пробежавший по её телу, и вздрогнула. Враг где-то рядом! Но почему же так хочется спать? Нет! Нельзя засыпать! Нужно всех немедленно разбудить! Её чувства не могут её обманывать!
Розалина была права—посланные Драконом Найтеры, летевшие дружной вереницей над Темным лесом, уже приближались к Сонному Ручью. Они стремились как можно скорее осуществить приказ своего господина и уже предвкушали, сколько страха они смогут отведать сегодня! Целых четыре человеческие девчонки и златорогий олень в придачу! Как они будут вопить от страха, когда их увидят, как будут умолять не трогать их и оставить их в покое! Сколько раз они уже это слышали от всех остальных! Найтеры были похожи на своего хозяина, им так же доставляло удовольствие наблюдать за страданиями и страхом людей, которым они также и питались. Каждый раз, когда их жертвы, глядя на них начинали дрожать мелкой дрожью, когда по их телу пробегали мурашки, все внутри сжималось, а сердце леденело от ужаса при одном лишь взгляде в черную пустоту, видневшуюся в глубине черных капюшонов, Найтеры вытягивали весь их страх и они падали без сил, после чего с ними можно было делать что угодно—они становились послушными и бессловесными рабами, чем умело пользовался Дракон. Именно так он укрощал непокорных, передумавших служить ему, ведь после такого потрясения люди редко могли прийти в себя и сопротивляться дальше. Именно при помощи Найтеров Дракон подчинил себе Короля, а вместе с ним и всю Розалиндию, ведь эти существа были вездесущи и могли перевоплотиться в кого или во что угодно.
Теперь же они неслись к Сонному ручью, там, где наши герои остановились на привал. Розалина, единственная сумевшая противостоять желанию спать, бросила взгляд на спящих друзей, и тут заметила какой-то яркий свет, исходивший от амулета, висевшего на шее у Олеси. Тут Розалину как молнией ударило—русалочий оберег! Как она могла забыть? Он же светится при приближении опасности! Нужно срочно разбудить всех и бежать отсюда без оглядки!
-Эй! Девочки! Василиса, Олеся, Аги, вставайте скорее! Доро ты тоже поднимайся! Надо бежать! – принялась она тормошить спящих друзей, но все было тщетно, они все спали мертвым сном.
Успокаивающий шум ручья и запах сосны окончательно их усыпили, к тому же туман, исходивший от воды и обволакивающий окрестность, сделал свое дело.
Свет амулета тем временем становился все ярче и ярче с каждой минутой, ведь Найтеры были уже совсем близко.
-Проклятье! -выругалась юная колдунья, -Что же делать?
Тут она посмотрела в сторону ручья и, осознав наконец, что над водой расстилается густой туман, поняла, где они находятся.
-Сонный ручей, чтоб его! -снова выругалась Розалина, -Надо же было нам здесь застрять! Найтеры нас здесь точно сцапают! Думай, думай, Розалина, ты должна их всех разбудить! Вспоминай заклинание, снимающее чары Сонного ручья!
Девочка резко встала на ноги и принялась тереть виски пальцами, напряженно вспоминая все, что она читала в волшебных книгах о Сонном ручье. Наконец она вспомнила, как ненадолго можно разогнать туман, чтобы он перестал влиять на всех, и девочки и олень проснулись бы.
Вытянув вперед руки и напряженно глядя на весело бегущий ручей, Розалина принялась тихо и быстро шептать заклинание:
«Сонный туман, ты сплошной дурман,
Ты ночи́ обман, в помощь колдунам!
Расступись, разойдись, улетай ты вдаль,
Через лес густой нам дорогу дай!»
После того, как Розалина произнесла заклинание в третий раз, она почувствовала, как сон окончательно слетел с неё, а мысли стали яснее. Туман над ручьем начал редеть и рассеиваться, но колдунья понимала, что это ненадолго, и нужно быстро будить остальных.
Она снова присела на корточки и принялась тормошить девочек и своего питомца, и на сей раз это подействовало—Олеся, Василиса, Аги и Доро медленно начали открывать глаза и подниматься с земли.
-Что случилось? -спросила сонно Олеся, потягиваясь, а затем, посмотрев на свой амулет, который уже не просто светился, а буквально горел огнем, воскликнула, - Ой! Смотрите! Амулет!
-Опасность рядом! -догадалась Василиса, с испугом оглядываясь по сторонам.
-Скорее! Бежим отсюда, надо спрятаться, я чувствую, рядом Найтеры! -проговорил Доро, нагибаясь, чтобы дать Олесе и Василисе на себя взобраться, что девочки и поспешили сделать.
-Найтеры? Я боюсь! -вскричала с ужасом Аги, закрыв лицо руками.
-Не смей бояться, слышишь!? – проговорила строго Розалина, -Иначе они точно нас найдут! Они видят людей, только, когда они чего-то боятся!
Она усадила принцессу на повисшую в воздухе метлу, сама села впереди, и вся дружная компания понеслась во весь опор через лес подальше от проклятого ручья.
Через некоторое время из-за деревьев показались Найтеры, которые, покружившись над ручьем и не обнаружив на берегу никого, помчались за беглецами, чей страх они все еще чуяли. Девочки мысленно старались убедить себя не бояться, однако сказать куда проще, чем сделать. Им всем было страшно, никто из них не хотел даже думать о том, что будет с ними, если вдруг Найтеры их настигнут, однако сила их воображения делала свое черное дело, рисуя перед глазами беглецов самые ужасные картины. Но вскоре им улыбнулась удача: впереди показалась небольшая пещерка.
-Скорее, Доро! Туда, к пещере! -прокричала Розалина, направив метлу в сторону убежища, и олень послушно последовал за ней.
Вся компания молнией влетела в пещеру, сестры слезли со спины Доро, а юные колдуньи с метлы, и все вместе они забились в дальний угол, и присели на корточки, взявшись за руки и прижавшись к друг другу.
-Они нас здесь не найдут, правда? -спросила дрожащим голосом Олеся, теперь уже начавшая сомневаться, действительно ли она такая бесстрашная, какой всегда хотела казаться.
-Конечно, не найдут! -заверила её Василиса, крепко прижимая к себе сестру, -Если не будем бояться!
-А как не бояться, если страшно? – хныкала Аги, - Я больше не хочу никуда идти! Я домой хочу! – и тут она заревела в три ручья.
-Заткнись, дурища! Сама захотела с нами идти! -разозлилась на неё Олеся, которая могла позволить ныть себе, но не могла простить этой слабости другим, - Сама говорила, что все сможешь, а теперь домой просишься! Мы тебя обратно не поведем, если хочешь, иди сама!
-Не кричи на неё! -укоризненно проговорила Розалина, обнимая плачущую принцессу и гладя её по голове, - Ты сама боишься, не меньше, чем она.
-Мы все боимся, -проговорила Василиса, -Нам просто нужно отвлечься…
Она замолчала на минуту, а затем начала тихо напевать их с Олесей любимую детскую песенку. Их мама часто пела её, когда им было страшно или больно, например, когда они болели или боялись засыпать одни в комнате. Вскоре Василиса осмелела и начала петь громче, и к ней присоединилась Олеся, и девочки стали петь вместе, одна чуть выше, а вторая ниже, дополняя друг друга. С каждой пропетой строчкой сестры чувствовали, как страх постепенно начинает улетучиваться, и что приближение Найтеров их не так уж и пугает, ведь они сразу вспомнили о доме и маме, её тихий красивый голос, так сладко певший им эту песенку, когда они так нуждались в её помощи, и им стало совсем не страшно. Розалина и Аги не знали слов этой песни, но они, слушая пение сестер, поняли, что и им передалась уверенность и смелость, наполнявшая их сердца, поэтому они начали тихонечко мычать в такт этой веселой мелодии. Вскоре Олеся и Василиса спели песню до конца и начали петь её по новой, так как не хотели останавливаться, и тут уж им начали немного подпевать юные колдуньи, которые успели запомнить некоторые слова. Василиса обняла за плечи Олесю, и обе девочки принялись раскачиваться из стороны в сторону в ритм мелодии, затем Олеся обняла за плечи Аги, сидевшую рядом, а та, как смогла, дотянулась до плеча Розалины, и они обе присоединились к этому миниатюрному танцу. Так они и продолжали петь и качаться, пока Олеся не прервала их, взглянув на амулет:
-Смотрите! Амулет погас!
И действительно, ракушка уже давно перестала светиться и снова вернулась в прежнее состояние, ведь Найтеры потеряли след наших беглянок и пролетели мимо пещеры, где они прятались, даже не услышав их пения. Более того, они не смогли приблизиться к ней, ведь все девочки так осмелели, что их храбрость не позволила слугам Дракона даже посмотреть в их сторону, и те вынуждены были покинуть Темный лес и вернуться к хозяину ни с чем.
Король-ворон, все это время преследовавший их, был несказанно рад тому, что Найтеры не нашли девочек, и он, в отличие от них, услышал пение, доносившееся из пещеры, и понял, что те догадались, как избежать встречи с ними. Естественно, Дракону об этом знать необязательно, сказать, что он будет недоволен, значит ничего не сказать.
-«Ну, ничего, не в первый раз, главное, что дети живы»- с такими мыслями Виленшвах направился к Черному замку, заранее подготавливая речь для Дракона.
Девочки же, выйдя из пещеры и убедившись, что Найтеров действительно нет поблизости, решили, что им необходим по-настоящему полноценный отдых. Поэтому они, набрав ворох листьев и травы, вернулись в пещеру и, соорудив себе своеобразные постилки, улеглись на них в ряд и тотчас же уснули, положив головы на бок Доро, который любезно согласился стать для девочек теплой подушкой ненадолго, а сам он остался бодрствовать, чтобы в случае чего вовремя разбудить девочек и не позволить случиться непоправимому.
Глава 8.
Пламя раздора
-Что значит, их там нет!? Бездельники! Слизняки безмозглые! Ничего нельзя поручить! -доносился яростный рев из Черного замка, заставляя всех слуг, работавших там в очередной раз содрогнуться и закрыть уши руками, ведь спокойно выслушать рычание разъяренного Дракона не мог никто, кроме Найтеров и Короля, которые, собственно, и попали под раздачу.
Монстр впал в дичайшую ярость, узнав, что Найтеры не просто не поймали девчонок, но даже и не нашли их, хотя обыскали весь Темный лес.
-Господин, мы чуяли их страх и почти уже настигли, как вдруг мерзавки словно испарились! Мы потеряли след! Очевидно, они перестали бояться! – оправдывался один из Найтеров.
-Заткнись! -прервал его поток речей Дракон диким ревом, размахнувшись огромной лапой, желая схватить ею Найтеров, однако ему это не удалось—Найтеры быстро расползлись по стенам и забрались под самый потолок, к тому же они были невесомыми, поэтому схватить и разорвать их на куски было невозможно.
-Как можно было упустить четырех малолетних девчонок?! -сокрушался Дракон, расхаживая взад-вперед по своей комнате с золотом, - Какие же вы после этого искусные охотники за страхом, если какие-то девчонки смогли вас обдурить!? Это же как ловить кита в озере! Проще ничего не придумаешь!
-Мой господин, - Виленшвах, все это время прятавшийся за одной из колонн, подпиравших потолок в зале, чтобы не быть сбитым ударом хвоста или лап чудовища, наконец решился выглянуть из-за неё и подать голос, - У девчонок есть одно весомое преимущество…
-Какое?! – рявкнул Дракон, обернувшись в его сторону.
-У одной из них на шее висит амулет, который подает им сигнал о нашем приближении—светится, как огонь бушующего пожара! - принялся объяснять ему Король, на всякий случай прикрыв голову руками, боясь, что в неё сейчас что-нибудь полетит.
Однако, услышав об амулете, Дракон замолчал и остановился на мгновение. Затем он зловеще ухмыльнулся, будто бы в его голову пришла какая-то необыкновенная идея.
-Как огонь пожара говоришь? – проговорил он, - А это хорошая идея! Из леса они наверняка еще не успели уйти, так пусть сгорят вместе с ним!
-Как?!- у Короля дыхание перехватило от страха, - А как же человеческие девчонки и их души?
-Ничего! В мире людей таких полно, а как заманить новых я знаю! -решительно заявил Дракон, - Главное, что мой главный враг погибнет в моем огне, не узнав, что может меня одолеть! Так будет спокойней!
-Но не лучше ли вернуть её обратно и продолжить портить её характер? - с плохо скрываемой надеждой в голосе спросил бывший правитель Розалиндии, и Дракон это заметил.
-Беспокоишься о жизни этого колдовского отродья? – Дракон засмеялся хриплым смехом, - Слишком поздно! Другие уже успели оказать на неё влияние! Наверняка настроили её против меня, а дети бывают очень своенравными, она уже не будет меня слушать, так что будет проще избавиться от них всех разом!
С этими словами Дракон направился к выходу из спальни, но не к тому, через который обычно туда входили слуги, а другой, что был побольше размером и находился напротив первого. Этот выход вел прямо наружу, и, подойдя поближе к железным кованым дверям, которые открыли перед ним Найтеры, Дракон, выйдя на небольшой каменный выступ, распахнул свои огромные перепончатые крылья и, оттолкнувшись мощными лапами от каменного пола, взмыл под облака и полетел к Темному лесу, где в пещере наши ничего не подозревающие герои уже трапезничали.
Все девочки ужасно проголодались, поэтому старшая из всей компании юная колдунья, придя в себя после продолжительного сна, отправилась на поиски пищи. Найдя неподалеку от их убежища кусты с какими-то ягодами, Розалина проверила, не ядовиты ли они, и набрав их полный передник, принесла свою добычу к пещере, где находились остальные. Больше ничего съедобного найти не удалось, поэтому девочкам пришлось довольствоваться тем, что есть, но даже небольшой горстки ягод им на удивление хватило, чтобы наесться. Доро же вышел ненадолго из пещеры, чтобы полакомиться травой, растущей неподалеку, и кореньями кустарников. После скудного обеда все принялись обсуждать, что им следует сделать, чтобы впредь так не попадаться Найтерам.
-Да…Хорошо, что мы нашли эту пещеру, - протянула Олеся, сидя у входа в пещеру и разглядывая деревья, окружавшие её.
-Это точно, -задумчиво проговорила Розалина, - Но если бы мы не остановились возле Сонного ручья, нам бы не пришлось прятаться…Это я виновата! Как я сразу не распознала его?
-Да ладно тебе! -успокоила её Василиса, - Все мы хороши! Все устали, все потеряли бдительность, а ты, между прочим, единственная, кто смог не уснуть и всех нас разбудить.
-Да! Ты настоящий герой…то есть героиня…или как правильно? - пробормотала Аги, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы похвалить Розалину, хоть и вышло у неё не очень.
-Спасибо вам, - улыбнулась смущенно Розалина, которой не могло не польстить, что все называют её своей спасительницей, и что она действительно сделала что-то важное для всей команды.
- Просто в следующий раз нужно за амулетом внимательнее следить, -проговорила ехидно Василиса, посмотрев в сторону младшей сестры, разглядывавшей по обыкновению оберег, который она неизменно носила на своей шее.
Олеся заметила краем глаза, что сестра на неё неодобрительно смотрит и поняла, что колкая фраза про амулет адресована ей.
-А что ты на меня смотришь? – искренне удивилась она, поскольку правда не понимала, чем она заслужила такое ехидство.
-А кто у нас здесь амулетоносцем решил заделаться? – продолжала выговаривать сестре Василиса, - Ты только и делаешь, что теребишь его без конца! Когда мы проснулись он горел алым пламенем, значит начал светиться уже давно, как это можно было не заметить, а? Мисс Всевидящее око?
-Вот именно, что мы увидели это когда проснулись, - огрызнулась на неё Олеся, - Сама-то ты куда смотрела? Тоже небось ничего не заметила!
-Девочки не надо ссориться! – попыталась призвать всех к миру Розалина, - Никто из вас не виноват!
- Мы сами разберемся! -хором отозвались Олеся и Василиса, поднимаясь на ноги и подходя вплотную друг к другу, что обычно не предвещало ничего хорошего.
Когда сестры ссорились, они могли и подраться не на шутку, однако дома их еще могли остановить родители, а здесь им никто не мог помешать оттаскать друг друга за волосы.
-Вечно я у тебя во всем виновата! – обиженно проговорила Олеся, глядя на сестру снизу вверх осуждающим взглядом.
-Ой да что ты! Ты всегда у нас во всем права, ты же не можешь быть ни в чем виновата! – едко проговорила Василиса, скрестив руки на груди, - Кто разбил мамин телефон, нажаловался ей на меня, и она меня наказала, а?!
-Я не жаловалась на тебя! Я просто сказала, что телефон разбился! -оправдывалась младшая из сестер, но старшая не собиралась отступать:
- Да, ты не сказала, что это была я, но и не призналась, что это была ты! Я месяц ходила с этим телефоном в школу вместо своего, пока папа маме новый не купил!
-Но это не я сделала! Он сам упал! – отозвалась Олеся.
-Ну, конечно, прям сам взял, встал на ножки, дошел до края стола и упал на пол! Он не волшебный—ходить не может! – продолжала язвить Василиса, - Это ты его взяла и разбила, я сама видела! Досталось, как всегда, мне, а виновата была ты! Ты! Стояла и молчала в уголочке, пока мама меня отчитывала, что руки у меня кривые, хотя на самом деле кривые они у тебя!
-Не кривые! – губы Олеси уже начали дрожать от обиды, и она была готова расплакаться, - Ты тоже не всегда бываешь права! Я между прочим не сказала родителям, что ты ходила с подружками по магазинам вместо того, чтобы готовиться к контрольной по алгебре!
-И что мне теперь, в ножки тебе упасть? Спасибо, тебе сестренка, низкий поклон! – Василиса издевательски поклонилась Олесе на старинный манер, - Правда вот молчать ты согласилась только, когда мы пообещали с собой тебя взять и на фудкорт сводить! Иначе бы сдала нас всех с потрохами!
-Не сдала бы!
-Сдала бы!
-Не сдала бы!
-Сдала бы! Ты никогда ничего просто так не делаешь!
Все это время Розалина, Доро и Аги молча сидели в стороне и с ужасом смотрели на ссору двух сестер, не понимая ни слов, которые они произносили, ни как их остановить и унять, ведь вражда сестер могла привлечь к их убежищу Найтеров.
Тем временем семейные разборки все набирали обороты. Сестры принялись обвинять друг друга во всех смертных грехах и припоминать даже самые мелкие промахи и обиды.
-Вечно я должна тебе уступать, потому что ты младшая! И родители тебе всегда верят, потому что ты младшая! Думают ты не можешь обманывать! Просто они не знают, какая ты врушка! – гневно прокричала Василиса.
-Я не врушка! -отозвалась Олеся, - И вообще…сама ты врушка! И вредина!
-Это я вредина!? – еще больше вскипела Василиса, - Да кто бы говорил! Вечно берешь мои вещи без разрешения! Делаешь, что хочешь и тебе все с рук сходит, а виновата всегда я, даже если это полностью твоих рук дело!
-А что я могу сделать, если родители тебя ругают, а не меня!?
-Ты реально не понимаешь, что ты можешь сделать?! Признать свою вину и получить хоть раз как я, может быть тогда бы поняла, каково мне за тебя отдуваться!
- А почему я должна признаваться? Может ты тоже родителям расскажешь, как деньги у них украла?
- Во-первых, не украла, а взяла, а во-вторых, они мне сами разрешили! Да, я взяла больше, чем они думали, но это не воровство!
-Воровка! Воровка! Василиса воровка! -издевательски пропела Олеся, - Мама тебе не разрешала брать больше!
-И что ты сделаешь? Наябедничаешь, как обычно? -язвительно спросила Василиса, - Так мамы тут нет!
-Девочки, вы чего! Перестаньте наконец! -уже умоляющим голосом попыталась утихомирить их Розалина, - Если нас найдут Найтеры по запаху вашей вражды нам всем несдобровать!
-Пусть она хоть раз признает себя виноватой! – Василиса не собиралась уступать и уже достаточно сильно завелась, чтобы просто так прекратить ссориться с сестрой.
-Я не виновата! Ни в чем и никогда! -прокричала ей в лицо Олеся, - А ты просто злая!
-Знаешь, что, сестренка, - не останавливалась Василиса, - если бы ты не родилась, мама с папой любили бы только меня и игрушки бы покупали только мне! И телефоны, и планшеты, все мне одной! Но нет! Надо же тебе было появиться в нашей семье! Я может быть вообще никогда не хотела иметь сестру, особенно такую как ты!
После этих слов в пещере установилась гробовая тишина. Все, даже Василиса, не смели и слова вымолвить, а Олеся с глазами полными слез, тихонечко начала всхлипывать, а затем прервала молчание:
-Ну, и мне такая сестра не нужна! – после чего разревелась от обидных слов, сгоряча сказанных Василисой, которая хоть и понимала, что наговорила лишнего, но признавать этого не собиралась.
-Ну, давай, давай разнойся, как всегда, - проговорила она, злобно передразнивая всхлипывания сестры, - Сама ворчала, какая Аги плакса и нытик, а сама туда же!
-Ах так! – Олеся решительно утерла слезы, все еще текущие у неё из глаз и заявила, глядя сестре прямо в лицо, - Тогда мы вместе с Аги и уйдем! Не будем вам мешать!
С этими словами Олеся грубо толкнула сестру в живот, так как выше еще не доставала, а затем взяла за руку ничего не понимающую принцессу, силой заставила её подняться и поволокла вон из пещеры.
-Пойдем, Аги! - говорила Олеся, не глядя в её сторону, - Мы им мешаем спокойно жить! Сами ищите вашего Чародея, а мы в лес пойдем жить, и пусть нас там волки съедят! Жалеть потом будете!
Аги хоть и не понимала, почему она должна идти за Олесей, но все-таки не решилась спрашивать её об этом, так как побоялась, что и ей тоже может достаться за глупые вопросы.
-Давай, давай, вали! -грубо отозвалась Василиса, потирая ушибленный живот, ведь удар сестры был довольно болезненным, - Меньше народа больше кислорода! И под ногами никто путаться не будет! -добавила она вдогонку сестре, желая оставить последнее слово за собой, но Олеся её уже не слышала.
-Вы что наделали?! – возмутился Доро, впервые решившись подать голос, - В лесу столько опасностей! Они заблудятся, ищи их потом—свищи!
- Пусть катится! -огрызнулась Василиса, отходя в дальний угол пещеры, присаживаясь на пол и все еще держась руками за живот, - Дерется еще! -она поморщилась от боли, - Далеко не уйдет, спрячется где-то поблизости и будет ждать, когда я за ней пойду. Не в первый раз!
- Но ты же ведь первая начала ссориться, - попыталась вразумить её Розалина, -Я все понимаю, но то, что ты ей сказала—это такие страшные слова! Нельзя так говорить своим близким! Особенно здесь, когда кругом снуют Найтеры! Олеся и Аги теперь для них уязвимы!
-Ну и пусть! – Василиса тоже начала шмыгать носом, - Как всегда я во всем виновата! Всегда Василиса не права, а Олеся святая невинность! Обидели бедняжечку! Лучше бы у меня вообще сестры не было!
С этими словами и Василиса тоже принялась реветь, совсем как маленькая. Она понимала, что она своим едким замечанием по поводу амулета, первая начала эту ссору, которая затем разгорелась не на шутку, и ей не стоило говорить Олесе, что она не хотела её появления на свет, ведь это означало бы, что она вовсе не любит сестру, а это было не так. Василиса любила Олесю, с нетерпением ждала её появления, а когда та только родилась, любила возиться с младшей сестренкой. Но она не могла не замечать, что родители начали больше внимания уделять Олесе, а не ей. Нет, нет, они по-прежнему её любили, ведь невозможно, чтобы родители любили своих детей по-разному, но все же, Василисе частенько приходилось быть без вины наказанной, поскольку Олеся любила пользоваться своим положением младшей, и сваливала на старшую сестру свои шалости. На это Василиса очень злилась, и теперь в пылу ссоры припомнила Олесе все, а она за это еще и ударила её! На это Василиса не могла не обидеться. Ей было больно и неприятно от действий сестры, но в то же время ей не хотелось, чтобы с ней что-то случилось. Однако идти за ней и уговаривать вернуться, она не собиралась. Есть у неё в конце концов чувство собственного достоинства или нет?
Розалина присела рядом с ней, обняла её за плечи и просто молча начала гладить Василису по голове, не имея понятия, как еще её успокоить. Она понимала, что Олесю и Аги нужно вернуть, и отправляться в путь всем вместе, но вот как помирить сестер, если ни одна из них не захочет уступать? Доро прилег рядом с девочками, положив свою рогатую голову на колени Василисы, которая принялась слегка поглаживать оленя, таким образом пытаясь успокоиться.
Тем временем младшие девочки уже успели отойти на порядочное расстояние от пещеры. Олеся решительно шла вперед, не желая останавливаться, а Аги уже еле поспевала за ней, умоляя:
-Мы уже слишком далеко! Давай вернемся, а? Мне страшно!
-Нет! К ним мы не вернемся! – отрезала Олеся, не разжимая руку принцессы, - Пусть сами нас ищут! Это все Васька виновата! Она все начала! Не нужна она мне больше! Нет у меня больше сестры!
-Но ты же её ударила! – парировала Аги, наконец вырвав свою ладошку из ладони подруги и остановившись, - А она тебя нет. Так что вы обе не правы!
-Нет! – грубо отозвалась Олеся, но затем задумавшись на минуту, проговорила уже тише, - Ну, да, я её ударила…но я же не сильно!
-Ей было больно, я видела, как она за живот держалась, - проговорила Аги, - я и то знаю, что никого нельзя бить, тем более сестер, а у меня их даже нет.
Олеся помолчала и поняла, что действительно переборщила, толкнув сестру в живот, но она так на неё разозлилась за все обидные слова, которые она от неё выслушала, что не сдержалась. Теперь ей было стыдно за свой поступок, но возвращаться и извиняться она не хотела. Это значило бы, что она признает, что тоже была не права, а этого Олеся делать не собиралась. Во всех их семейных ссорах Олеся всегда выходила победителем, поскольку родители постоянно заступались за неё и просили Василису уступить ей, как младшей. Значит, старшая сестра все-таки была права? Она действительно пользуется своим положением…Но она ведь не специально! Родители ведь сами за неё заступаются…Да и телефон этот дурацкий, будь он трижды не ладен! Может, если бы Олеся призналась маме, что это она его разбила, все действительно было бы куда более справедливо? Но сделанного не вернешь…Ладно, все-таки Аги права, они уже слишком далеко ушли, а заплутать в этом незнакомом им обеим лесу Олесе не хотелось.
-Да, я и правда тоже повела себя как дура! – проговорила девочка, тяжело вздыхая, - Надо вернуться, а то мы реально тут заблудимся.
Аги радостно захлопала в ладоши, с облегчением осознав, что ей удалось убедить Олесю вернуться. Но тут обе девочки почувствовали какой-то странный запах, доносившийся из чащи леса, куда они направлялись все это время.
-Дымом пахнет, -задумчиво проговорила Олеся, а потом она перевела взгляд на амулет, вновь светившийся ярче солнца, и её вдруг осенила ужасная догадка, - Там кажется пожар!
-Пожар!?- испуганно воскликнула Аги.
Тут девочки услышали какое-то странное потрескивание впереди себя, а затем спиральное дерево, стоявшее первым у них на пути, резко занялось ярким пламенем, которое обдало лица девочек невыносимым жаром и зловонным едким дымом.
-Бежим обратно, скорее! Надо их предупредить! – воскликнула Олеся, снова схватив за руку принцессу и потащив её обратно в направлении пещеры.
Она оказалась права. В лесу действительно разгорелся нешуточный пожар, потому что Дракон, пока Олеся и Василиса ссорились, своим огненным дыханием успел поджечь Темный лес почти со всех сторон. Он спустился пониже, а затем принялся летать над лесом, поджигая небольшие группы деревьев, которые мгновенно вспыхивали, как спичка, после чего огонь перекидывался на рядом стоящие растения. Когда Олеся и Аги почуяли запах дыма, уже почти весь Темный лес полыхал в этом страшном пожаре, который успел разгореться за считанные секунды от группки подожжённых деревьев, как разгорелась совсем недавно и ссора сестер из-за пустяковой обиды. Взглянув на тонущий в огне лес, Дракон довольно ухмыльнулся, наслаждаясь произведенным им хаосом, как произведением искусства, а затем направился в замок, оставив Короля и двух Найтеров проследить за тем, чтобы в лесу не осталось ничего живого. Виленшвах не хотел смотреть на то, как сгорят в огне ни в чем не повинные дети, но сделать ничего не мог и только наблюдал за тем, как рыжие языки пламени пожирают лес со всех сторон.
Аги и Олеся бежали что есть сил, чувствуя, что огонь постепенно настигает их. Они понимали, что нужно скорее добраться до друзей, чтобы успеть предупредить их о пожаре. Но когда они уже приблизились к пещере они увидели, что их убежище буквально окружено огненным кольцом, а пламя пожара уходит ввысь под самые небеса.
-Васька! – крикнула Олеся, кинувшись к пещере, испугавшись, что сестра может сгореть заживо, а Аги, естественно бросилась за ней.
Василиса, Розалина и Доро тоже уже почувствовали запах гари, только до них он не доходил довольно долго, ведь они сидели в глубине пещеры.
-Что это? -спросила Василиса, принюхиваясь, - Горелым пахнет…В лесу пожар что ли начался?
-Похоже на то, -пробормотал Доро, - Не удивлюсь, если это козни Дракона. Решил нас выкурить отсюда, или сжечь заживо, как эльфов на пшеничном поле! Сначала без хлеба нас оставил, теперь без леса!
-Леська! Она же еще там! -Василиса мигом вскочила на ноги и пулей бросилась из пещеры, а за ней и Розалина с Доро.
Именно в этот момент Олеся и Аги тоже подбежали к пещере, и сестры, увидев друг друга, тотчас же заключили друг друга в объятья.
-Василисочка! Сестренка, прости меня пожалуйста за то, что я тебя ударила! – хныкала Олеся, прижимаясь покрепче к сестре.
-Это ты меня прости за то, что я тебе наговорила! – обнимая её проговорила Василиса, - Это я все первая начала!
-А ты меня прости за то, что я тебя врединой назвала! - не останавливалась Олеся, желая извиниться за каждое обидное слово.
- А ты меня прости за то, что я тебя врушкой назвала! – тоже начала извиняться Василиса, но тут её перебил Доро:
-Давайте вы потом помиритесь! Тут весь лес в огне, нужно убираться отсюда!
-Как? - спросила его Аги, прижимаясь к Розалине, -Огонь же повсюду, нам отсюда не выйти! – и тихо заплакала, закрыв личико ладошками.
-Выход есть, -проговорила Розалина, - Я знаю заклинание, которое может вызвать дождь, но для этого нужно время и много сил.
-Колдуй! Что же ты стоишь!? – принялась тормошить подругу Василиса, -Мы же все сейчас сгорим!
-Я должна вспомнить как это делается для начала! -юная колдунья нахмурилась и вновь, как тогда у Сонного ручья, принялась потирать виски руками, чтобы вспомнить заклинание для призыва дождя.
Причем ей нужен был не просто маленький дождик, а проливной ливень, настолько сильный, чтобы можно было потушить весь лес. Для этого ей придется потратить немало сил, но делать нечего…
-Скорее же! -теребила Розалину за рукав Олеся.
-Оставь её в покое, ты ей мешаешь! – строго одернула сестру Василиса, уже успевшая позабыть о своих нежных чувствах.
-А ты не кричи на меня! -отозвалась Олеся.
-Я не кричу! -проговорила раздраженно Василиса, и Аги, поняв, что девочки снова могут поссориться решила прервать их, громко прикрикнув на них в привычном для себя приказном тоне:
-А ну молчать! Обе! Не мешайте Розалине!
Василиса и Олеся вздрогнули от неожиданности и тотчас же прекратили перепалку.
-Спасибо Аги! -поблагодарила принцессу Розалина, и затем взяв в руки палку и опустившись на колени, принялась быстро чертить слова заклинания на земле по кругу.
После этого, девочка встала в центре, развела руки в стороны, закрыла глаза и принялась четко и медленно произносить слова заклинания, чтобы сосредоточиться и не ошибиться. В это время все остальные нервно смотрели то на неё, то на небо, которое уже заволокли едкие черные клубы дыма.
Огонь приближался все ближе и ближе, языки пламени уже были совсем недалеко от пещеры, у входя в которую стояли наши герои, они чувствовали, как пламя пожара обжигает их лица, а дым заполняет их легкие, мешая дышать.
-Все закройте нос и рот чем-нибудь и присядьте! – прокричала Василиса, обращаясь к остальным, так как все её слова тонули в треске падающих деревьев, объятых пламенем.
Тем временем огромное горящее дерево скрипя принялось наклоняться все ниже и ниже к земле и, кажется, должно было упасть прямо на наших героев. Василиса заметила это и, указывая на дерево воскликнула:
-Берегись! – после чего оттащила в сторону младших девочек, а Розалина осталась стоять на месте, как и Доро, решивший во что бы то ни стало охранять свою хозяйку.
И в это самое мгновение объятый пламенем ствол накренился еще сильнее и практически упал прямо на том самом месте, где только что стояли девочки, буквально в паре сантиметров от магического круга Розалины. Однако Доро вовремя подскочил к нему и оттолкнул его в сторону своими мощными рогами, чтобы дерево не свалилось на его юную госпожу. Искры от горящего ствола полетели в разные стороны, девочки испугано вскрикнули и принялись отряхиваться, как бы пытаясь очиститься от искорок огня, которые могли их задеть, хотя на них ничего не попало, можно сказать, все отделались легким испугом. Розалина же, мужественно сохраняя спокойствие, продолжала монотонно читать заклинание. Глаза её слезились от едкого дыма, она почти задыхалась и еле держалась на ногах, ведь мощное заклинание отнимало у нее силы, но она даже не думала останавливаться.
Василиса прижала к себе Олесю и Аги, а затем все девочки закрыли лица, кто чем мог, чтобы не дышать едким дымом, и присели на корточки.
И вот наконец, когда юная колдунья уже еле держалась на ногах, над их головами грянул гром, а затем на землю хлынул целый поток дождевой воды. Огонь зашипел, но все же начал медленно угасать, и вскоре вокруг наших героев совсем не осталось горящих деревьев, а ливень, наколдованный Розалиной, всё не останавливался, продолжая тушить пожар во всем лесу.
-Ура! Мы спасены! -воскликнули девочки и Доро.
Аги, Олеся и Василиса тотчас же заключили друг друга в объятья и продолжали вопить от счастья, не обращая внимания на дождь, который все лил и лил стеной, отчего наши героини успели вымокнуть до нитки.
-Розалина! Ты снова нас всех спасла! – Василиса повернулась к подруге и увидела, что та, улыбаясь счастливой улыбкой, держится за лоб рукой и пошатывается из стороны в сторону.
-Розалина? Что с тобой? -участливо спросила Олеся, подходя ближе к ней и заглядывая в глаза юной колдуньи.
-Она потеряла много сил, -ответил за девочку Доро, -Это одно из самых сильных заклинаний. Не каждый взрослый опытный маг способен остаться на ногах, применив его.
-Не волнуйтесь, со мной все хорошо…- пробормотала Розалина, но тут ноги её подкосились, и она бы, наверное, упала прямо в лужу, если бы остальные девочки не подхватили её.
-Она что, заболела? -встревоженно спросила Аги у оленя.
-Нет, ей просто нужен отдых, -успокоил принцессу Доро, - Нужно уложить её в пещере, пусть поспит немного и все будет в порядке, как раз и ливень закончится, тогда и отправимся дальше.
Сестры и Аги осторожно повели Розалину в пещеру, а та и не сопротивлялась. Она действительно чувствовала себя неважно, но мысль о том, что она смогла спасти и друзей от неминуемой гибели, и лес от полного разрушения, придавала ей сил. Юная колдунья была по-настоящему счастлива, ведь она смогла совершить настоящий подвиг, на который не решались сильнейшие колдуны Розалиндии, и ей было не страшно даже погибнуть от этого заклинания, главное, что её друзья в безопасности, а больше её ничего не волновало. Она до сих пор не могла поверить, что сделала это, и просто улыбалась слабой болезненной улыбкой, пока сестры и принцесса помогали ей лечь на полу в глубине пещеры.
-Нужно дать ей хоть немного обсохнуть, – со знанием дела заявила Олеся, - и воды дать.
-Конечно, доктор Ступеничкина, - съязвила Василиса, но затем осеклась и проговорила, - Да, конечно, ты права…извини.
-Нет, нет, мне понравилось, как ты меня доктором Ступеничкиной назвала, - хихикнула Олеся, обнимая сестру за талию, ведь выше ей было пока не дотянуться.
-Надо бы еще и разжечь костер, чтобы согреться… только вот не из чего, все вокруг промокло, -задумчиво проговорила Василиса.
-Вам тоже не мешает просушить одежду, -заметил Доро, -Выжмите её и повесьте на мои рога, они греют не хуже любого костра. Заодно и сами согреетесь.
-Точно! Спасибо за идею, Доро! – проговорила радостно Василиса, и девочки принялись «сушиться».
Им предстояло еще и снять мокрую одежду с Розалины, и Аги попыталась проявить инициативу и заботу, чего с нею раньше никогда не случалось. Увидев, как неуклюже принцесса пытается развязать передник на платье Розалины, кряхтя и бормоча под нос, Василиса, обреченно вздохнув, принялась помогать ей с этой «невероятно сложной задачей», как язвительно подумала она. Вскоре они удачно развесили всю одежду на рогах Доро, как на сушильном шкафу, и уселись вокруг него. Аги, памятуя о том, как сама Розалина гладила её по голове, чтобы успокоить, положила голову юной колдуньи себе на колени и принялась с такой же заботой гладить её.
Ливень продолжался еще примерно час, а затем начал постепенно стихать, и вскоре снаружи пещеры все стихло, только оставшиеся капельки дождя падали с обгоревших ветвей деревьев, устоявших в этом страшном пожаре. Все это время Розалина спала, набираясь сил, а остальные тихо сидели рядом с ней и следили, как бы с ней ничего не случилось во сне.
-Послушайте! -Олесю вдруг поразила ужасная мысль, - А ведь Великий Чародей тоже в лесу прячется! Он же мог тоже погибнуть!
-Нет! Он не мог, -поспешил успокоить её Доро, лежавший рядом со своей хозяйкой, - Его дом скрыт сильнейшими заклинаниями, такими, что не может разрушить никакая природная сила, так что ему точно пожар не навредил.
-А, тогда хорошо! -выдохнула с облегчением Олеся, -А то, как же мы узнаем, как Розалиндию спасать?
-Эх ты! Спасительница! – Василиса улыбнулась, шутливо потрепала сестру по взъерошенным волосам и принялась поправлять ей прическу.
Все они наконец смогли прийти в себя после пережитого и перевести дух, разумеется, не заметив черного ворона, опустившегося на обгоревшую ветвь дерева, стоявшего неподалеку от пещеры и слышавшего их разговор.
-«Хвала Небесам, они живы!» - подумал Король, - «Представляю, как взбесится ненасытная ящерица! Ох…лучше не думать об этом…»- подумав так, он вспорхнул ввысь и покинул Темный лес, отправившись в замок своего господина.
Глава 9.
Коварство Найтеров
Через некоторое время Розалина набралась сил и чувствовала себя уже намного лучше, поэтому наша компания решила вновь отправиться в путь. Когда девочки и олень вышли из пещеры их взору предстало ужасающее зрелище. Несмотря на то, что ливень, вызванный Розалиной, сумел потушить пожар, добрая половина леса все-таки была уничтожена: вокруг пещеры лежали обгоревшие бревна, стояли деревья с голыми ветвями, черные от копоти, вся трава была сожжена настолько, что от неё остался лишь пепел, а кроме всего прочего и без того мрачную картину дополняли дождевые облака, еще не успевшие развеяться и все еще закрывавшие небо, не давая солнечным лучам пробиться на землю.
-Мамочки! -воскликнула Олеся с ужасом, прикрыв рот руками, - Весь лес сгорел…
-Как жалко…В нем было так хорошо…красиво, - с грустью протянула Василиса, оглядываясь по сторонам.
-Есть совсем нечего…- вздохнул Доро, как известно, питавшийся травой, которой в лесу теперь не осталось.
-Ничего, - ободрила всех Розалина, - Когда освободим наших, мы его восстановим, и поле тоже! Ну, пойдем, не будем мешкать!
С этими словами наши герои снова направились на поиски убежища Великого Чародея.
Тем временем в Черном замке стены ходили ходуном от рева взбешенного Дракона.
- Это невозможно! Весь лес был в огне! Как они смогли выжить!?- Монстр рвал и метал, он был вне себя от ярости.
Он же лично выжег этот лес, там все полыхало, у этих мерзавок даже шанса не было! Как?!
-Мой господин, -попытался объяснить ему Король, - Старшая девчонка наколдовала дождь и он потушил лес, так они и спаслись!
-Черт бы побрал эту ведьму! Чтоб она провалилась! – Дракон от злости сильно стукнул хвостом по полу, от чего золотые монеты оглушительно зазвенели, подпрыгивая кверху, а затем падая вниз.
-Господин, Вам стоит признать, что просто так их не взять! -проговорил Виленшвах, заикаясь от страха, - Сколько раз Вы уже пытались их остановить? И ничего не вышло! Напором их не сломить!
-И что же ты можешь предложить мне взамен? А? Ну же, говори! – ехидно проговорил Дракон, расхаживая кругами.
-У меня нет предложений, -пожал плечами Король, -Но ведь и Ваши методы не сработали, ведь девчонки всегда находятся вместе, поэтому и выбираются из всех передряг…
Он недоговорил, Дракон перебил его, радостно воскликнув:
-Точно! Значит, ты хочешь сказать, что с ними можно разделаться, если их разделить?
-Но я не совсем…- Король вновь не смог закончить.
-Ага…значит, их нужно рассорить, а потом перебить по одной, и первой должна быть колдунья! Как я сам не додумался до этого! Молодец! – похвалил Дракон своего слугу, а затем задумался, -Только вот как это сделать?
В то время, пока Чудовище размышляло над своим новым планом, наши героини уже довольно сильно углубились в Темный лес, который теперь следовало бы называть Голым, поскольку в нем больше не было деревьев, на ветвях которых остался бы хоть один листок.
-Уф…как же жутко теперь в этом лесу…- поежилась Василиса, проходя мимо скрюченных стволов.
-Да, страшно…И есть ужасно хочется…- протянула Аги, держа за руку Розалину, стараясь от неё не отставать, -А во дворце сейчас пирожные на ужин пекут…-мечтательно протянула она.
-Ты ела пирожные на ужин? - изумилась Олеся, сидевшая на спине Доро и крепко державшая его за шею.
-Ну, да, - отозвалась принцесса, - И на завтрак, и на обед...Вообще когда захочу.
-Класс! Вот это жизнь! Сколько хочешь игрушек, пирожные на завтрак…-Олеся аж облизнулась, представив себе утреннюю трапезу принцессы, - Вот бы и нам так, да Васька? А то мы на завтрак только кашу едим…овсяную…Фу! – девочка поморщилась, так как овсянку, столь заботливо приготавливаемую на завтрак мамой, терпеть не могла.
-Зато полезно, - строго заметила Василиса, хотя про себя подумала, что и она бы тоже не отказалась от пирожных с кремом на завтрак.
- Да, только теперь мне их не видать! Ни пирожных, ни игрушек, -грустно заметила Аги, - Я ведь не принцесса, значит и во дворце мне больше жить не придется…
-Не отчаивайся, -подбодрила её Розалина, - Не в пирожных же в самом деле счастье.
-Интересно, а тебя уже ищут? – обратилась к принцессе Олеся, повернувшись назад, - Слуги-то должны были заметить, что ты пропала.
-Не думаю, - вздохнула Аги, - зачем им меня искать? Они-то знают, что я не принцесса, зачем я им?
Но Аги оказалась не права. В замке заметили пропажу Её Высочества утром, когда одна из нянь, заснувшая у кроватки принцессы, открыла глаза и увидела, что девочки нет. Она решила, что принцессе вздумалось разыграть её, что случалось не так уж и редко, поэтому принялась звать её и искать, сначала под кроватью, потом в шкафу с одеждой, в комоде. Поиски не увенчались успехом, ведь принцесса сбежала вместе с сестрами и Розалиной. Не обнаружив наследницу престола в комнате, няня испугалась не на шутку и, выбежав из спальни принцессы, начала звать остальных слуг на помощь. Вскоре все, от фрейлин до конюхов, принялись за поиски Аги, обыскали каждый уголок замка, даже заглядывали в тюремное подземелье, но естественно никого там не обнаружили. Кэти, настоящая мать Аги, была невероятно напугана, ведь раньше Августа всегда была при ней, хоть и никогда не называла её мамой, но она хотя бы знала, что с ней все в порядке, а теперь она пропала неизвестно куда, а вдруг её и вовсе похитили Найтеры? Все эти мысли не давали Кэти покоя, но она не теряла надежды до тех пор, пока стражники не отправились к Темному лесу, чтобы попробовать отыскать принцессу там. Все верили, что похитители, если они были, не могли далеко уйти за такое время, и их вполне можно застигнуть в чаще. Но как раз в тот момент, когда стражники вошли в лес, Дракон принялся сжигать его, пытаясь убить наших героинь. Лес быстро занялся пламенем, и стражники были вынуждены покинуть его. Вернувшись в замок, они сообщили всем печальную весть: Дракон сжег Темный лес, и возможно принцесса погибла в пожаре вместе со своими похитителями. Услышав эту новость, Кэти мгновенно потеряла сознание, а когда очнулась, рыдала до самого вечера, не выходя из комнаты для прислуги. Все как могли пытались утешить её, но девушка была в отчаянии. За что? За что ей все это? Её маленькая девочка погибла такой страшной смертью! Как же она ненавидела и презирала Дракона! Сначала это мерзкое чудовище забрало у неё любимого мужа, а теперь дочь! О, если бы она только могла, она бы взяла острый меч и вонзила бы его в сердце этого гадкого монстра! В самое сердце несколько раз! Пусть и он страдает так же, как страдает сейчас она! Как была бы она счастлива, если бы знала, что Аги жива и вместе с сестрами Ступеничкиными и Розалиной, идет по выжженному лесу прямо в чащу, где должно располагаться убежище Великого Чародея, совсем не осознавая, какую роль ей предстоит сыграть впоследствии.
Итак, наши герои уже достаточно сильно углубились в чащу. Дорога их теперь пролегала через черные от копоти стволы деревьев, обвалившихся бревен и густой дым, оставшийся после пожара, заволакивающий тропинку и поднимающийся высоко, почти к самому небу. Солнце уже вышло из-за туч и теперь в лесу, вернее в том, что от него осталось, стало немного светлее, однако несмотря на это, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь пелену дымового облака, заполонившего все вокруг. Девочки и олень шли прямо по тропинке к чаще леса и совсем не замечали, как туман становится все плотнее и плотнее. Чем дальше наши герои уходили вглубь леса, тем гуще становилась дымовая завеса и тем сложнее становилось идти, только свет золотых рогов Доро помогал им хоть как-то видеть дорогу. Вскоре туман стал настолько плотным, что путешественники едва могли разглядеть друг друга, и едва не разминулись, несмотря на то что стояли очень плотно к друг другу. Внезапно Доро резко вскинул голову и остановился, так что Олеся чуть не упала с его спины.
-Эй, Доро! Ты чего? - спросила возмущенно Олеся.
-Я чую их! – проговорил олень, встревоженно оглядываясь по сторонам и втягивая ноздрями воздух.
-Кого? -спросила Аги, с удивлением глядя на него снизу вверх.
-Найтеров! Кого же еще! – отозвался Доро, - Я чую, они где-то рядом…Совсем рядом! Только не могу понять, где…
Олеся посмотрела на амулет на своей шее и заметила, что тот снова пылает ярко-красным огнем.
-Да, амулет тоже светится…Найтеры точно где-то здесь, -проговорила девочка.
-Да, нет! -отозвалась Розалина совершенно спокойно, - Их здесь не может быть.
-Розалина, ты что совсем не чувствуешь их? - Доро изумленно посмотрел на свою хозяйку, - Где же твои мурашки, когда они так нужны?
-О чем ты? – спросила юная колдунья непонимающим тоном, - Тебе просто кажется…Ты слишком устал…Если бы Найтеры были поблизости, я бы знала.
-Да, Розалина права, - вторила ей Василиса, - Нет здесь никаких Найтеров, успокойтесь!
-Но амулет же…- попыталась возразить Олеся, но сестра грубо перебила её.
-Амулет, амулет, много от него пользы от этого амулета! Прямо как от тебя! – эту фразу девочка произнесла как-то нарочито злобно, даже можно сказать, неестественно и непривычно для себя.
Олеся не на шутку испугалась, услышав эти зловещие нотки в голосе сестры, но все-таки ответила не менее резко:
-Васька, ты что опять поссориться хочешь? Может быть, мы не будем опять все начинать?
-А может ты закроешь рот и будешь слушать, что старшие говорят! – с неменьшей злобой в голосе прикрикнула на неё Розалина, чего ни Доро, ни Олеся от неё не ожидали, ведь прежде спокойная и уравновешенная Розалина никогда даже голоса не повышала.
-Да, да, да, слушать, что старшие говорят! – поддакивала юной колдунье Аги, и Олесе на миг показалось, что глаза принцессы блеснули каким-то странным недобрым блеском.
-Девочки, не будем ссориться, -пропела елейным голосом Василиса, - Мы же не хотим, чтобы Найтеры нашли нас здесь посреди леса.
-Да, да, не хотим, -закивали головами Розалина и Аги, а затем все трое как-то странно и зловеще захихикали, широко улыбнувшись, словно дикие гиены, оскаливающие пасти.
Тут Олеся перетрусила не на шутку. Её сестра и подруги пугали девочку, они выглядели как обычно, но эти злые нотки в голосе, грубость, а теперь эти широкие улыбочки и страшное хихиканье. Нет, это не Василиса, Аги и Розалина! Кто угодно, но только не они! Вполне возможно, что это и есть Найтеры, которых послал Дракон, чтобы им навредить! К тому же амулет горел так ярко, что почти ослеплял девочку своим светом—уж он точно не мог ошибаться. Олеся поняла, что нужно бежать от этих странных существ, выдававших себя за её сестру и подруг, но как это сделать, чтобы они не заметили? Девочка мысленно приказала себе успокоиться и перестать бояться, чтобы не давать силы Найтерам, и проговорила, стараясь казаться беспечной:
-Интересно, а долго еще идти?
-Скоро, скоро придем, оглянуться не успеешь – ответила ей Розалина, точнее существо, притворявшееся ею.
-Но как ты можешь знать, что мы скоро придем? – Олеся решила говорить без умолку, чтобы не бояться и чтобы Найтеры сами отстали от неё, - Ведь мы же не знаем, где прячется Великий Чародей. Даже ты этого не знаешь, так как же ты можешь говорить, что мы скоро придем?
-Ну…-замешкалась лже-колдунья, - Я…так думаю…И вообще, помолчи, ты сбиваешь меня!
-Сбиваю с чего? Мы же идем наугад, у нас даже нет четкого пути! - не останавливалась Олеся, - Может быть этот Чародей вообще не в лесу прячется, а где-нибудь еще! Хотя какой это теперь лес? Так, пеньки одни!
-Заткнись! -злобно вскричали фальшивые Василиса, Розалина и Аги, и голоса их звучали словно змеиное шипение.
- Да, подождите вы! -отмахнулась от них Олеся, которая решила добить их до конца, - А вот у меня вопрос, а если Темный лес сгорел, он же теперь не темный? Вон как светло, несмотря на этот дурацкий туман, -девочка даже хихикнула, заставив всех остальных поежиться от отвращения, - А если лес теперь не Темный, то, как его теперь называть? Сгоревший? Пожарский? Пожарный?
-Какой еще пожарный?! -злобно взвизгнула лже-Аги.
-Ну, пожарный—это человек, который пожары тушит, - принялась объяснять Олеся, про себя посмеиваясь над монстрами, - наш сосед, дядя Боря, например, он пожарный, скажи Васька! -обратилась она к фальшивой сестре, - Он постоянно пожары тушит! Я вообще-то тоже когда-то хотела стать пожарником…ой, то есть пожарным…или пожарной…как правильно говорить, а?
От её непрекращающейся болтовни фальшивые Розалина, Аги и Василиса уже почти не скрывали своей истинной сущности: носы их были сморщены, как будто они почуяли какой-то зловонный запах, глаза сузились и горели гневом, все трое дрожали мелкой дрожью от такой невыносимой для них храбрости, исходившей от Олеси, а она и не думала останавливаться.
-Кстати, а вы никогда не думали, а сколько воды нужно пожарным, чтобы пожар потушить? – рассуждала вслух Олеся, краем глаза поглядывая на остальных, - Пожары-то разные бывают…Вот если маленький дом загорится, как у Розалины, то, наверное, немного воды нужно, а вот если девятиэтажный дом или небоскреб какой-нибудь? Это, наверное, миллион литров нужно! Или нет! Миллиард! Триллиард! Нет, больше! Слушайте, а больше триллиарда есть числа? Васька, ты же у нас математик, скажи, а?
Тут Олеся повернулась к девочкам лицом и никого не увидела. Все трое исчезли в густом тумане, который постепенно начал рассеиваться, и через пару мгновений совсем исчез.
-Молодец, Олеся! - похвалил её Доро, -Ты их спугнула, они удрали!
-Кого я спугнула? -осторожно спросила Олеся, хотя уже догадывалась, кто все это время притворялся её сестрой и подругами.
-Найтеров! Ты перестала бояться, и они испугались твоей смелости, - объяснил Доро, -Держу пари, туман—это их рук дело. Они всех нас заморочили и разделили.
-А где же тогда Васька, Розалина и Аги? -встревоженно спросила Олеся.
-Наверное, другие Найтеры обманули их так же как нас, -задумчиво произнес олень, - Превратились в нас и теперь ведут их неизвестно куда…
-Надо же их найти! – решительно проговорила Олеся, а затем растерянно добавила, - Только вот как?
- Я попробую взять след, -пробормотал Доро, наклонив голову низко к земле и принюхиваясь, а затем развернулся и пошел в обратную сторону, откуда они только что пришли.
-Ты что как собака, след брать умеешь? -изумилась Олеся, схватившись за его шею покрепче, боясь упасть.
- Для златорогих оленей узнать запах своего хозяина—проще простого, - отозвался Доро, проводя носом по тропинке, - Если мы найдем Розалину, то точно найдем и остальных, она что-нибудь придумает. Ага! Вот! Нашел! Сейчас мы её отыщем! -радостно воскликнул олень и неспешной рысью поскакал по следу своей хозяйки.
Олеся старалась не думать о том, что Найтеры уже успели что-то сделать с её сестрой и юными колдуньями, но все-таки не могла не переживать за них. Вдруг они с Доро услышали впереди себя хруст обломанных веток и чье-то испуганное бормотание:
-Господи, помоги! Господи помоги! Если ты существуешь, выведи меня отсюда! Пожалуйста! – и в этот момент перед ними из-за обгоревшей сосны выбежала Василиса, державшая перед собой волшебное зеркальце, подаренное Розалиной.
Она подняла взгляд и, увидев перед собой сестру верхом на олене, еще раз посмотрела в зеркало, а затем радостно бросилась к ним, воскликнув:
-Настоящие! Наконец-то!
Олеся слезла со спины Доро и тоже кинулась к сестре, которая немедленно заключила её в объятия, а затем обняла за шею оленя, склонившегося перед ней, чтобы та могла дотянуться до него.
-Наконец-то я вас нашла! - радостно проговорила Василиса, -Вы не поверите, что случилось!
-Тебя обманули Найтеры? – опередила её Олеся, не дав сестре начать рассказывать о своих злоключениях.
-А как ты догадалась? -спросила старшая сестра, и после этого Олеся и Доро наперебой принялись рассказывать ей обо всем, что им пришлось пережить.
-Теперь садись на меня и бежим скорее! Нужно найти Розалину и Аги! – проговорил олень, позволяя девочкам взобраться себе на спину и снова понесся по лесу, стараясь не потерять след хозяйки.
-А ты как узнала, что это не мы, а Найтеры? – спросила сестру Олеся, крепко держась за шею Доро.
-Да просто показалось, что вы как-то странно разговариваете…-принялась рассказывать Василиса, - Как-то не по-человечески…вот ты, например, ну…то есть Найтер в твоем обличии, он сказал: «Не волнуйся сестренка, совсем не долго осталось. Совсем скоро мы достигнем нашей цели». Да ты в жизни бы так не сказала! Так только в романах каких-нибудь пишут! И потом, ты же не могла знать, куда мы идем, тогда куда мы скоро придем? Ну, я и подумала, что что-то тут не так, и достала зеркальце, которое мне Розалина дала. Прошептала твое имя и увидела в нем, вас с Доро, как вы оглядываетесь и ищете что-то, а рядом с вами какие-то черные тени стоят…точнее висят в воздухе. И я такая вскрикнула и говорю: «Так вот где ты, Леська!», поворачиваюсь, а предо мной четыре черные жуткие штуковины висят, точно такие же, каких рядом с вами увидела. Брр…- по телу девочки пробежал холодок от неприятных воспоминаний, - И говорят такие хриплым шепотом: «А-а! Догадалась!» и пропали. Ну, а я по зеркальцу решила попробовать вас найти, шла, шла, и вот, на вас наткнулась.
-Надеюсь, что с Аги и Розалиной они тоже ничего не сделают! -пробормотала Олеся, как вдруг все услышали громкий, но при этом мелодичный свист неподалеку, как будто бы кто-то играл на свирели.
-Это Розалина! -радостно воскликнул Доро, мигом устремившись к тому месту, откуда доносился свист, - Она играет на волшебном рожке, она зовет меня!
-На каком рожке? - переспросила Олеся.
-На волшебном, - объяснял Доро, -Его подарили ей родители, когда оставили на обучение в лесу. Если ей нужно было меня позвать, а я был очень далеко, она начинала играть на волшебном рожке, и я мог услышать его, даже находясь на другом конце леса.
Вскоре Доро с девочками на спине выбежал на поляну, где среди деревьев на обгоревшем пне сидела Розалина, старательно перебирая пальцами по дырочкам на маленькой дудочке, сделанной из дерева. Юная колдунья, увидев своего питомца, мигом перестала играть, вскочила на ноги и бросилась к нему.
-Доро! Ты здесь! – радостно воскликнула она, обняв любимца за шею, а затем обратилась к сестрам, - Олеся, Василиса, и вы здесь! Как хорошо, что вы нашлись!
-Быстрее, Розалина! Аги все еще в опасности! – поторопил хозяйку олень, и её не пришлось уговаривать дважды.
-Да, надо скорее её найти, пока Найтеры с ней чего не сделали! Василиса, -обратилась Розалина к старшей из сестер, - Попроси зеркальце показать нам Аги.
Василиса взяла двумя ладонями волшебное зеркальце и прошептала, глядя прямо в него:
-Покажи нам Аги.
Тотчас же поверхность зеркала начала покрываться рябью, как озерная гладь от брошенного камня, и затем все увидели в зеркале принцессу, испуганно глядящую на черного призрака, держащего её за руку, и на трех других столпившихся вокруг неё. Зеркальце позволяло увидеть истинный облик Найтеров, поэтому друзья и увидели их такими, какими они были на самом деле.
-Плохо дело, -мрачно проговорила Розалина, запустив пальцы в волосы, - Я узнаю́ это место. Они ведут её к Гоблинскому оврагу.
-К Гоблинскому? Там что, гоблины живут? -настороженно спросила Олеся.
-Ага, кишмя кишат, -отозвалась юная колдунья, -И очень не прочь иной раз полакомиться человечиной. Маленькие девочки для них деликатес. Но могут пожалеть, если это можно так назвать, и посадить в клетку, чтоб показывать другим сородичам, как животное в зверинце, а когда подрастет—выдадут замуж за какого-нибудь знатного гоблина.
-Как замуж?! -изумилась Василиса.
-А так, любят они на человеческих девушках жениться, -проговорила Розалина, нахмурившись, - Они иногда невест прямо со свадьбы воруют.
-Кошмар! Надо не допустить, чтобы Найтеры к ним Аги сбросили! -воскликнула Олеся.
-Скорее Доро! Скачи как ветер! - Розалина мигом вскочила на метлу, и вся компания помчалась вперед через лес.
-А тебя тоже Найтеры заморочили? – поинтересовалась Василиса, обернувшись к летящей рядом с ними колдунье.
-Да, только я не сразу это поняла, -потупив глаза сказала Розалина, - Тысячу раз холодок пробегал по спине, и я ничего не заподозрила! Думала, что Найтеры просто где-то рядом, а вы это вы, а не они. Подлые драконьи прислужники! Но все-таки я их раскусила!
-Как? -хором спросили сестры.
-По походке, - принялась объяснять юная колдунья, - Я заметила, что идете вы все как-то странно, как будто хромаете. Присмотрелась, а вы каждый шаг делаете с левой ноги, даже Доро! Так обычно ходят только Найтеры, когда принимают человеческий или животный облик. Ну, я, конечно, испугалась, но виду не подала. Я решила их самих напугать, так чтоб они ко мне и приблизиться боялись! Достаю я значит из своего узелка волшебное огниво…
-А что такое огниво? – переспросила Олеся, впервые услышав незнакомое слово.
-Штука такая, чтобы огонь разжигать, как наша зажигалка, только выглядит по-другому, как железка с камешком, -объяснила сестре Василиса, а затем обратилась к юной колдунье, - Ну, и что было дальше?
-В общем, достала я огниво, подняла веточку с земли, и начала искру вышибать, -продолжила Розалина, - А они смотрят на меня и спрашивают, что я делаю, а я им и отвечаю, мол, темно как-то стало, надо бы огонь разжечь. И вот зажгла я веточку, подхожу к Василисе, ну, то есть к Найтеру, который её облик принял, и говорю: «Что-то у тебя лицо все испачкалось, надо бы вытереть», а он от меня как шарахнется, да как зашипит, как завопит: «Не приближайся, проклятая ведьма!» Найтеры до смерти бояться огня из волшебного огнива. Все остальные тоже как завопят, и облик свой истинный приняли. Тут-то я в них этой горящей веточкой и запустила, они все и улетели!
-Здорово ты придумала! -похвалила Розалину Василиса.
Вскоре наши герои заметили среди деревьев несколько низкорослых фигур, и ясный просвет, означавший, что лес заканчивается и начинается открытая местность. Неожиданно девочки и олень услышали шипящие зловещие голоса:
-Берите, берите! Девчонка то, что надо, благородных кровей, да еще и маг!
-Да, хорошая девчонка, красавица, - послышался чей-то скрипучий голос, -Подрастет— еще краше станет! Понравится нашему принцу!
-Розалина, Василиса, вы чего? Не надо, пожалуйста! -услышали девочки жалобный голосок Аги, который резко прервало злобное шипение.
-Заткнись, малявка! За тебя пятьсот мешков золота дают!
-Добрались до оврага все-таки! -процедила сквозь зубы Розалина, -Гоблинам её продают! Заработать решили, гады!
-Разве Найтерам нужны деньги? – удивленно спросила Олеся, - Зачем они им?
-Не зачем! - отозвалась Розалина, спускаясь с метлы на землю и прячась за близстоящим деревом, - Они его собирают, как Дракон, потому что такие же жадные до всего золотого, как и он.
-Прямо как царь Кощей, над златом чахнут, - протянула Василиса, спускаясь с Доро и помогая слезь сестре.
Обе девочки, стараясь не шуметь подошли поближе к Розалине, а затем Василиса спросила:
-Ну, и какой у нас план? Как будем её спасать?
-Пока не понятно…Надо бы узнать, сколько там гоблинов. Если их там даже трое, они уже опасны, - отозвалась Розалина.
-Я смогу отогнать их! - проговорил шепотом Доро, - Свет моих рогов для них невыносим, - и с этими словами хотел было двинуться вперед, но хозяйка остановила его.
-Это да, но кроме них там Найтеры, это ведь не те, что вели вас с Олесей, вдруг у них есть волшебный аркан…
-И что делать? Они же сейчас Аги продадут этим уродцам! - решительно проговорила Василиса.
-Надо для начала отогнать Найтеров, - задумалась Розалина.
-Я знаю как! – заявила Олеся, - Надо им зубы заговорить, как я, тогда они поймут, что мы их не боимся и пуф! Исчезнут!
-Не знаю…- с сомнением в голосе проговорила юная колдунья, - Нужен способ понадежнее…
-А твое волшебное огниво? -не унималась Олеся, -Мы им что-нибудь подожжем, подкрадемся поближе, швырнем в этих Найтеров, они испугаются, отпустят Аги, убегут, а тут мы вместе с Доро, и гоблинам точно не поздоровится!
-Не знаю…А вдруг не получится? Вдруг гоблинов окажется слишком много? - Розалина тяжело вздохнула, все еще сомневаясь, а вот Василиса поддержала сестру.
-Мне кажется, это прекрасная идея! У тебя есть предложения получше?
-Да, ты права, других идей нет, попробуем то, что предложила Олеся. В конце концов, волшебное огниво спасло меня один раз, спасет и второй, -согласилась Розалина и полезла в свой узелок, висевший у неё за плечами.
Достав оттуда изогнутое металлическое кресало[1], похожее на очень сильно вытянутую подкову, и кусочек кремня, она попросила сестер найти хоть что-нибудь, из чего можно было бы соорудить факел. Олеся и Василиса, пошарив недалеко от дерева, за которым они прятались, нашли пучок сухой травы, чудом уцелевшей при пожаре, и большую корявую ветку, не успевшую полностью превратиться в уголек. Они вместе взяли её и поднесли к Розалине, которая, увидев такую находку, невероятно обрадовалась:
-Ого! Вот это то, что надо! Большая! – с этими словами она положила пучок травы на ветку, поднесла огниво поближе и принялась высекать искру, ударяя кусочком кремня по кресалу. Спустя пару мгновений яркие искры, вылетевшие из огнива, попали на сухие травинки, а уже с них пламя перебралось на обгоревшую ветвь, и та мигом занялась ярким огнем.
-Теперь вперед! -решительно произнесла Василиса, и вся компания бесстрашно направилась к выходу из леса.
-Сначала выйдем мы, -обратилась Розалина к Доро, -Когда отгоним Найтеров, можешь выходить.
-Как скажешь, -ответил олень, пристроившись позади девочек.
Когда они вышли из-за деревьев, Олеся, Василиса и Розалина увидели перед собой свои точные копии и оленя с такими же золотыми рогами, как у Доро. Они плотно окружили дрожащую от страха и рыдающую принцессу, которую тянуло за руку в сторону обрыва отвратительное существо с зеленой кожей, остроконечными ушами, когтистыми огромными лапами, большими клыками, торчащими изо рта, горбатое, с приплюснутым лицом, одетое в лохмотья и красный колпак, то и дело съезжавший ему на глаза. Это и был гоблин, только что выкупивший у Найтеров Аги за пятьсот мешков золота, которые тащили на себе еще несколько таких же уродцев, то и дело вылезавших из оврага и снова туда спускавшихся за новыми мешками. Принцесса упиралась, плакала, пыталась вырывать свою руку из когтистых лап, но чудовище только злобно хихикало, приговаривая, словно издеваясь:
-Пойдем, пойдем, деточка, тебе у нас понравится!
-А ну стоять! -выкрикнула храбро Розалина, выходя вперед и держа над головой горящую ветвь.
Злодеи и принцесса тотчас же повернулись в её сторону.
Аги недоуменно захлопала глазами, не понимая, как её друзья могут быть и тут, и там одновременно, а Найтеры почуяв дым от огня, зажжённого от волшебного огнива, скорчились и злобно зашипели.
Олесе, Василисе и Розалине было жутко смотреть на то, как они сами и Доро, оскалив зубы и шипя, как ядовитые гадюки, начинают преображаться: кожа Найтеров почернела, а одежда пропала, слившись с их телами, «Доро» поднялся на задние ноги, вскинул голову кверху и тоже весь почернел, намного уменьшившись в размерах. Вскоре перед нашими героями повисли в воздухе четыре черных призрака, которые, мигом забыв о своих сокровищах, взмыли в облака и исчезли. Гоблин, тащивший Аги к оврагу, от неожиданности отпустил её руку, и принцесса мигом кинулась к своим настоящим друзьям. Василиса крепко прижала её к себе, а тем временем Розалина обратилась к гоблину:
-Убирайтесь вон отсюда, жалкие создания!
-Девчонка наша! -взвизгнул уродец, сжав кулаки, - Слуги Дракона продали её нам! За неё уплачено пятьсот мешков золота!
-Забирайте свои мешки и проваливайте! – выкрикнула из-за спины Розалины Василиса, - Не то хуже будет!
Гоблины противно захихикали:
-Глупые девчонки! Что вы можете нам сделать? Мы не боимся вашего волшебного огня! Отдавайте принцессу!
-Вот вам! – Олеся показала гоблинам фигу, - А если сейчас же не уберетесь туда, откуда пришли, живыми отсюда не уйдете!
Тут гоблины чуть не лопнули от смеха, но затем резко умолкли, увидев, что из леса появляется Доро, наставляющий на них свои золотые рога.
-Нет! Златорогий олень! Бежим! -завопили уродцы, быстро спрыгивая в свой овраг один за одним, а Розалина бросила горящую ветвь им вслед, вызвав еще больше душераздирающих криков монстров.
Доро в один прыжок оказался у края оврага, где стоял главный гоблин, купивший Аги, и, взмахнув головой, отчего его рога засияли еще сильнее, что есть силы ударил того своим оружием. Уродец завопил со всей мочи, а затем девочки увидели, как весь он начинает покрываться позолотой, не прошло и минуты, как перед ними стояла золотая скульптура, изображающая кричащего гоблина с неимоверным ужасом в глазах.
-Вот, что бывает с теми, кто обижает моих друзей, - произнес олень, гордо вскинув рогатую голову.
-Да, Доро, ты молодец! – Розалина подошла к нему поближе и, обняв своего питомца за шею, погладила его по спине.
-Олеся, Василиса, Розалина, Доро! -плакала Аги, все еще не пришедшая в себя, - Как хорошо, что вы успели, а то бы меня эти чудища утащили в овраг! А я-то думала, что вы с ума сошли или вас Найтеры заколдовали, что вы меня сами им отдать захотели!
-Ну, что ты, - проговорила Василиса, - они нас обманули так же, как и тебя—превратились в нас— но мы их вовремя раскусили и отправились тебя искать.
-Это все Васькино зеркальце, - проговорила Олеся, с гордостью глядя на сестру, - И еще огниво Розалины! - добавила она посмотрев на юную колдунью.
-И Леськин амулет тоже, - Василиса погладила младшую сестру по голове, - Мы все спаслись потому, что были внимательны и смогли найти способ этих Найтеров вовремя распознать.
-Я только не поняла, -проговорила Аги, все еще шмыгая носом, - Розалина…ой…то есть Найтер, который в неё превратился, говорил тому зеленому чудику, что я маг…Я же не волшебница. Он что ему наврал?
-Нет, здесь он не наврал, - проговорила Розалина, подойдя к принцессе и присаживаясь рядом с ней на корточки, а затем взяла её за руки и глядя в лицо сказала, - Ты действительно, волшебница, Аги.
-Да? Я волшебница? Вот здорово! – принцесса вмиг повеселела, -Это значит, я буду как ты? Летать на метле и колдовать?
-Конечно, будешь, - заверила её старшая колдунья, - Я сразу это почувствовала, когда мы встретились еще у тебя во дворце. Мы, колдуны, своих чувствуем сразу. Наверное, твои настоящие родители маги, и если бы они не пропали куда-то, то они научили бы тебя пользоваться твоими силами, а затем оставили бы в лесу до тех пор, пока тебе не исполниться тринадцать, как когда-то мои родители оставили меня.
- А зачем? – спросила недоуменно Аги.
-Чтобы ты смогла сама научиться управлять своими силами, -объяснила ей Розалина, -Азы ты бы уже знала, главное—научиться самой контролировать свою магию и управлять ею. Если ты все время будешь под крылышком у родителей, ты никогда не станешь настоящей колдуньей. Я обязательно тебя всему научу, главное старание и упорство.
-Ура! Я буду колдуньей! – Аги запрыгала на месте от радости, - Я смогу сама себе еще столько пирожных наколдовать! И игрушек! И мороженного!
-Магия тебе дана не только для этого, - прыснула Розалина от такой детской непосредственности принцессы.
- Ладно, нечего здесь торчать, пойдем дальше. Нужно найти Великого Чародея в конце концов, - заявила Олеся, и все девочки, смеясь, взялись за руки и направились обратно в лес, а за ними последовал и златорогий олень.
В это время кучка черных призраков, следившая за ними издалека, перешептывалась между собой:
-Проклятье!
-Чертова ведьма!
-Сколько могли бы выручить за четверых, а они сбежали!
-Догадались не бояться, маленькие мерзавки!
-Столько золота потеряли!
-Повелитель будет в ярости!
-Кто доложит ему?
Король Виленшвах в образе ворона снова был тут, но ничего не сказал, а только наблюдал за уходящими в лес сестрами и колдуньями, с удовольствием заметив про себя:
-«Они еще всех вас перехитрят, гадкие ничтожества! Посмотрим, кто будет смеяться последним, когда они найдут логово Чародея!»
Олеся, Василиса, Розалина, Аги и Доро не слышали злобного и бессильного шипения Найтеров и не заметили черного ворона, сидящего на верхушке обгоревшего дерева. Они шли рядом и радовались тому, что в очередной раз они смогли избежать опасности и помочь друг другу, благодаря необычайной силе своей дружбы, сплотившей их так быстро и прочно.
Глава 10.
Болотные загадки
Наши отважные героини вновь вернулись в лес, который за это время уже успел им надоесть однообразным мрачным пейзажем. Ко всему прочему они не имели ни малейшего понятия, как им искать убежище Великого Чародея, и попросту бродили по округе наугад.
-Солнце уже садится, -заметила Василиса, глядя на оранжевый диск, медленно спускающийся к горизонту, - а мы так и не поняли, как найти Чародея! Он точно в лесу прячется, а не где-то еще? – обратилась она к Розалине.
-Точно, больше негде, - отозвалась та, напряженно всматриваясь в каждое обугленное бревнышко, встречавшееся им на пути, - Для колдунов лес—лучшее убежище.
-Даже когда от него одни угольки остались? – спросила ехидно старшая из сестер, - Уже ночь скоро! Где мы будем ночевать?
-После того, что со мной случилось, я точно спать не хочу, -проговорила принцесса, не отпуская руку старшей колдуньи, - Я просто не смогу спать! А вдруг меня ночью опять Найтеры утащат?
-Нам все равно нужен привал, - констатировала Розалина, - Сейчас придумаем что-нибудь…Хотя, даже я не могу представить, где нам теперь спать. Даже в моем доме не переночуешь, хоть он и недалеко. Наверняка сгорел дотла вместе с лесом.
-Ты так спокойно об этом говоришь? – изумилась Олеся.
-Мы за последнее время по крайней мере трижды чуть не лишились жизни и свободы, и ты думаешь после такого я буду горевать из-за потери дома? Живы и хорошо, а дом можно и новый построить, - Розалина говорила о потери своего жилища, где провела почти всю сознательную жизнь, так спокойно и безэмоционально, что сестры даже испугались, а не Найтер ли это снова превратился в их подругу.
Но нет, это была настоящая Розалина, которая и сама себя не узнавала. Это путешествие с девочками из мира людей, которых она сама вызвалась оберегать в их нелегком походе, потрепали её куда больше, чем все прошлые шесть лет после прихода Дракона в Розалиндию. Она неоднократно сталкивалась с Найтерами или просто злобными существами, населявшими страну и в прежние времена, её родители попали в плен, а Дракон на её глазах сжег лично ею высаженное и взращённое розовое поле. Розалина, упражняясь в магии, высадила и вырастила целое поле волшебных роз всего за сутки, а затем день за днем ухаживала за ним, холила и лелеяла. Дракон же, как известно, ненавидел волшебные розы, поэтому он лично занялся уничтожением этих цветов, и не обошел стороной поле юной колдуньи. Семилетняя Розалина видела, как на её глазах сжигают её творение и кинулась к своим розам, но Найтеры, бывшие рядом, схватили её за руки и не отпускали, пока все поле не сгорело дотла. Все это время они злобно хохотали, посмеиваясь над бедняжкой, которая, плача, умоляла не трогать её цветы, и лишь когда все закончилось, черные тени отпустили её и улетели вслед за своим повелителем, насмехаясь над Розалиной. Несчастная девочка несколько часов просидела на коленях посреди огромного пепелища, рыдая так, как будто бы только что при ней убили её родных. Её розы, её прекрасные розы, целое поле сожгли так безжалостно и жестоко! Столько трудов, столько любви и заботы она в них вложила, и вот теперь их нет. Это событие так потрясло Розалину, что она несколько дней не выходила из своего домика в лесу, молчала и ничего не ела, даже верный Доро не мог ничем её утешить. Вскоре попали в подвалы Дракона её родители, и теперь только златорогий олень остался рядом с девочкой, а сама она решила как можно реже выходить из своей лесной хижины, закрыться от всего этого ужаса, который происходил вокруг неё. После стольких лет затворничества в ней не могли не зародиться определенные странности, вроде стремления к кристальной чистоте, аккуратности и контролированию всего, что она делает. Эти привычки со стороны могли показаться одержимостью, болезнью, но на самом деле все эти ритуалы чистоты наоборот помогали юной колдунье не сойти с ума от одиночества, ведь как ни крути она жила абсолютно одна в лесу, а общества златорогого оленя, пусть и говорящего, для девочки было недостаточно. Поэтому-то, когда в её хижине появились Олеся и Василиса, она поняла, что наконец-то за многие годы разговаривает с живыми людьми, такими же девочками, как и она сама. Да, и сопровождать она их решилась так резко и спонтанно, потому что больше не хотела оставаться одна, и еще потому, что не хотела позволить ни Дракону, ни Найтерам добраться до сестер и сделать с ними непоправимое. Больше она не позволит никому умереть. Конечно, отшельническая жизнь нанесла свой отпечаток, и повышенная тревожность Розалины на первых порах сыграла с ней злую шутку, но затем, с каждым новым испытанием, зачастую смертельно опасным, она понимала, что все её страхи и тревоги—это такая мелочь по сравнению с тем, что она и её новые друзья смогли выбраться из такой беды живыми и невредимыми. Это куда важнее, чем чистый передник и ровно висящее полотенце на крючке.
-Да, мы живы, и это главное, - проговорила тихо Василиса, задумавшись и о себе с сестрой, о том, как их изменило путешествие в Розалиндию, - Я столько ужасов натерпелась только за этот день, что мне теперь, кажется, никакие крысы и мыши не страшны. Я гоблинов видела, нас с Леськой чуть тролли не сожрали, Дракон чуть не сжег, Найтеры чуть не сцапали, а эти грызуны, они размером с мою ладонь! Ерунда! Да и потом…Жизнь как-то новыми красками заиграла. Я раньше думала, что ничего лучше интернета в мире не существует, только и делала, что ленту листала, да сериальчики смотрела, не замечая, что в жизни есть вещи куда важнее, ярче, интересней! Когда вернемся домой буду каждый день выбираться…да хотя бы в парк гулять…все одно лучше, чем время терять и в планшет пялиться. А ты, Леська? Я бы даже никогда подумать не могла, что у тебя столько терпения! Нам приходилось спать на земле, есть мало и что попало, а ты и слова не проронила, почти даже не пожаловалась ни на что, как обычно, -она не смогла удержаться от того, чтобы не съязвить в сторону сестры, но та, как будто не заметила и ответила спокойно:
-Да, не жалуюсь, а смысл? Что от этого изменится, если я ныть буду? Даже Аги и та не ноет, а я что, хуже, что ли? Я, между прочим, даже не принцесса.
-Я тоже не принцесса, - прервала её Аги, - обещала не ныть и не хныкать, вот не ныла и не хныкала…Только когда было очень страшно.
-Просто не в нашем положении жаловаться, плакать и сдаваться, - твердо проговорила Розалина, - Если дадим слабину—нам конец. Мы Дракона уже порядком разозлили, потому что выжили, и теперь он не сдастся, пока не уничтожит нас. Он для этого целого леса не пожалел, если понадобится и не на такое пойдет.
-Врет—не возьмет! – воскликнула решительно Олеся, - Мы ему просто так не сдадимся! Еще посмотрим, кто кого!
Все девочки просто молча улыбнулись от её победоносных речей, ведь они слишком устали после всех потрясений и долгого пути, поэтому дальше вся компания шла молча.
Тем временем солнце уже стало все больше клониться к закату, уже наполовину зайдя за горизонт. На небе едва просвечивалась еще бледная луна, а рядом с ней первые звездочки, еще не мерцавшие так ярко, как ночью.
Внезапно перед путешественниками вспыхнул маленький язычок синеватого пламени, буквально выскочив из-под копыт Доро, который от такой неожиданности вскинул передние ноги, едва не скинув с себя сестер.
-Что это? - изумились Олеся, Василиса и Аги.
-Это блуждающий огонек, - ответила им Розалина, присматриваясь к огоньку, повисшему в воздухе чуть выше её головы, -Странно…Откуда он?
Девочки как завороженные смотрели на яркую искорку, которая словно светлячок горела светло-синим светом в наступающих вечерних сумерках. Затем огонек, немного полетав из стороны в сторону перед лицами наших героев, устремился вперед, затем остановился в нескольких шагах от путешественников, как бы приглашая их последовать за ним.
-Он, кажется, нас куда-то зовет, - проговорила задумчиво Олеся.
- Это неспроста, -протянула Розалина.
-Снова Найтеры? – с опаской спросила Василиса, -Опять их штучки?
Олеся посмотрела на свой амулет, но ракушка по-прежнему оставалась перламутрово-белой, поэтому девочка заявила со знанием дела:
-Не-а, все чисто, это не они.
-Блуждающие огоньки обычно не предвещают зла, -объяснила Розалина, -Они помогают путникам найти дорогу, если те заблудились в лесу ночью, или выбраться из трясины.
-Может он хочет показать нам убежище Чародея? -спросила Аги.
-Вполне может быть, - согласилась с ней старшая колдунья, -Может он сам как-то узнал, что мы его ищем и послал огонек помочь нам.
-А он так может? – изумилась Олеся.
-Может, раньше мог и большее, а сейчас уже стар стал, силы уже не те, чтобы творить серьезную магию, - ответила ей Розалина, -В мирное время он брал к себе учеников, чтобы передать им свои умения и мудрость, только не всем так везет. Мои родители хотели у него учиться, но он их не принял. Они так расстроились…
- Тоже мне, нашли из-за чего расстраиваться! -фыркнула Василиса, - Если бы меня не приняли в школу на учебу, я была бы только рада!
-Ты не понимаешь! Это же величайший маг всех времен! -Розалина не могла поверить, что её подруга может не понимать какой честью для любого мага Розалиндии является обучение у Великого Чародея.
Огонек тем временем нетерпеливо замигал и снова принялся лавировать на месте, как будто поторапливая девочек.
-Давайте пойдем за ним, а то вдруг он улетит без нас, - проговорила встревоженно Аги, и первая направилась к блуждающему огоньку, который мигом упорхнул дальше.
Все немедленно последовали за ними, стараясь не потерять искорку из виду, а летела она очень быстро, так что девочки и Доро едва поспевали за ней.
Так они долго шагали, перелезая через упавшие сгоревшие стволы, пока наконец огонек не привел их к огромному болоту, в центре которого на небольшом пятачке стояло старое трухлявое дерево, чудом не сгоревшее во время пожара, но путь к нему преграждала вязкая трясина, и пробраться туда можно было только перепрыгивая с кочки на кочку, беспорядочно разбросанные вокруг островка. Все вокруг заполонил противный запах болотной гнили, квакали лягушки и роились целые стаи комаров, то и дело норовившие укусить наших героев, которые только и успевали от них отмахиваться. Уже почти стемнело, только блуждающий огонек освещал местность, а где-то неподалеку заухала сова, одновременно испугав и обрадовав девочек, ведь это значило, что в лесу остались живые существа. Удивительно, ведь на протяжении всего пути до болота они вообще не слышали никаких звуков кроме собственных шагов. Теперь обилие звуков на болоте от кваканья лягушек до щебетания ночных птиц, поразило наших героинь. Очевидно, это были те немногие животные, которым удалось спастись от пожара, спрятавшись здесь, хотя все равно было непонятно, как это место осталось невредимым.
-Ну, и куда теперь? – спросила Василиса, очевидно обращаясь к огоньку, который, как будто бы понял её и, подлетев к болоту поближе, повис над островком, где стояло дерево с дуплом.
-Нам надо добраться до этого дерева? -снова задала вопрос Василиса, а затем усмехнулась, -Всего-то? И это ловушки Великого Чародея? -обратилась она уже к Розалине, - Мог бы что-нибудь и поинтересней придумать! Сейчас мы на метле Розалины быстренько туда доберемся!
-Не выйдет, - с досадой проговорила юная колдунья, подбрасывая к верху метлу, которая не зависла привычно в воздухе, а безжизненно упала у ног хозяйки, - Здесь почему-то не работают мои силы…Наверное, Чародей так задумал, чтобы никто не мог просто так проникнуть в его убежище при помощи магии.
-Ладно, -пожала плечами Василиса, - Тогда пойдем пешком.
Девочка слезла со спины оленя, подошла поближе к болоту и уже занесла было ногу, чтобы прыгнуть на ближайшую кочку, как вдруг она услышала окрик сестры:
-Стой! А вдруг это и есть ловушка? Вдруг ты на эту кочку наступишь, а она провалится, и ты вместе с ней?
Василиса задумалась. Олеся была права, что такой легкий на первый взгляд проход и мог быть ловушкой. Она об этом не подумала.
-М-да…А в этом есть смысл…Тогда как мы до островка доберемся?
-Помнишь, как мы на даче с дедушкой в лес пошли клюкву на болоте собирать? -напомнила сестре Олеся.
-Ну, помню, при чем здесь это? -не поняла Василиса.
-Да, при том! Дедушка нам показывал, как по болоту ходить! – Олесю начала раздражать её недогадливость, - Взял такую большую длинную палку и тыкал в каждую кочку перед тем, как прыгнуть. Проверял, надежная она или нет.
-Точно! – Василиса наконец сообразила, - Как я сразу не додумалась, молодец, Леська!
Олеся победоносно вскинула голову и самодовольно улыбнулась от похвалы сестры.
- Нам нужно найти такие палки для каждой из нас, и пусть кто-то из нас пойдет первой, -принялась распоряжаться Василиса, - одна пойдет впереди и будет прощупывать кочки, а все остальные пойдут четко следом по проторенной дорожке.
-Я! Я хочу! Я хочу быть проводником! – Олеся мигом спрыгнула с Доро и принялась тянуть руку к верху, как обычно делают школьники, когда хотят ответить на уроке.
-Нет, нет, и еще раз нет, - отрезала Василиса, - Ты и Аги сразу отпадаете.
-Ну-у! Почему? – протянула Олеся разочаровано.
-Потому что вы маленькие, - проговорила Василиса тоном, не терпящим возражений, ясно давая понять, что этот вопрос даже не обсуждается, - Я первая пойду.
С этими словами девочка окинула взглядом окрестность в поисках подходящего инструмента. Все остальные тоже принялись за поиски и через некоторое время Олеся нашла длинную толстую ветвь, и, пыхтя от натуги, потащила её к Василисе.
-Вот, Васька! -прокряхтела девочка, едва удерживая тяжелую ветку в руках, -То, что надо! Только лишние сучки надо обломать.
-О, отлично! Спасибо, сестренка, - поблагодарила сестру Василиса.
Вскоре нашлись прочные ветки и для Олеси с Аги, а Розалина решила использовать вместо шеста метлу.
-Прости, -обратилась она к своему летательному аппарату, - но так надо. Послужи мне хотя бы так.
После этого девочки принялись очищать палки от других веточек и сучков, чтобы их было удобно держать в руке.
Когда путеводные трости были готовы, Василиса, крепко сжав свою в руке, решительно направилась к болоту. Подойдя поближе, она потянулась к ближайшей кочке и пощупала её палкой, кочка оказалась устойчивой, и Василиса аккуратно перепрыгнула на неё с берега. Затем она протянула палку к следующей кочке—и снова удача, а вот когда девочка потянулась к третьей кочке впереди себя, не успела она и глазом моргнуть, как кочка в одно мгновение ушла в трясину, да так быстро, что Василиса и остальные девочки, наблюдавшие за ней с берега, невольно вздрогнули и отпрянули назад.
-Вот! Об этом я и говорила! -назидательно проговорила Олеся.
Тогда Василиса попробовала дотянуться до другой кочки, слева от себя, располагавшейся рядом с предыдущей, но и она тоже утонула. Так Василиса перепробовала еще три ближайшие кочки, но все они безвозвратно исчезли в глубине трясины.
-Да, что ж такое!?- в негодовании воскликнула старшая из сестер после того, как четвертая по счету кочка утонула, - Издевательство какое-то!
Затем она попробовала тростью на ощупь кочку, расположенную справа диагонально, и наконец-то почувствовала твердую почву. Василиса перепрыгнула на неё, затем постояла задумчиво, перепрыгнула на еще одну впередистоящую кочку, и хотела было прыгнуть дальше, но следующий островок земли оказался ненадежным. Тогда девочка, попробовав еще две боковые кочки, мигом пошедшие впоследствии ко дну, нащупала твердую землю в диагонали слева и перескочила туда. Потом она задумалась на мгновение, после чего её поразила догадка:
-Девчонки! Я поняла! Тут по определенным кочкам прыгать надо! Это маршрут! Нужно двигаться змейкой: две вперед—одна направо наискосок, две вперед—одна налево наискосок! Зигзагами!
-Поняли? -обратилась Розалина к младшим девочкам, - нужно идти строго за Василисой, как она сказала.
-Да, поняли мы, поняли, -проворчала Олеся, не любившая, когда ей повторяли то, что она и так знала, и с этими словами направилась к болоту, держа в одной руке свой шест, а другой таща за собой Аги, которая все еще с опаской поглядывала в сторону трясины.
-Доро, тебе придется остаться здесь, - вздохнула юная колдунья, обращаясь к своему питомцу, - Тебе здесь не пройти на твоих четырех.
-Я подожду вас здесь, не волнуйся, -ответил олень, - К тому же здесь растет какая-никакая трава, наконец смогу подкрепиться.
-Я боюсь за тебя, а вдруг Найтеры тебя найдут? – встревоженно произнесла Розалина, но Доро поспешил её успокоить.
-Не беспокойся обо мне, главное попасть к Великому Чародею. Только благодаря нему у нас есть шанс спасти Розалиндию!
-Да, ты прав. Только береги себя! - Розалина обняла за шею своего любимца, а затем подобрав свою метлу, отправилась следом за Олесей и Аги, которые уже вовсю скакали по проторенной Василисой дорожке из кочек, опираясь на свои трости.
Так они и двигались: первой шла Василиса, проверяя кочки на устойчивость, затем за ней шла младшая сестра, решительно перепрыгивая с одного земельного островка на другой, за ней неуверенно и осторожно шла Аги, вцепившись в свой шест мертвой хваткой, и следом за ней замыкала цепочку Розалина, подбадривавшая принцессу, чтобы та прыгала скорее.
Василиса оказалась права— надежные кочки действительно, как будто специально, были расположены зигзагом, и на каждом третьем прыжке следовало менять направление. Вскоре девочки начали двигаться еще быстрее, поскольку запомнили последовательность кочек, на которые можно наступать, и через пару мгновений уже оказались совсем рядом с островком с трухлявым деревом, в самом центре болота.
-Ловко это Чародей придумал, - прокряхтела Василиса, первой спрыгивая на берег, - Специально, чтобы труднее было до него добраться.
-Ой, а где же блуждающий огонек? -спросила Аги, вертя головой во все стороны.
Девочки тоже принялись оглядываться в поисках огонька, и заметили его синеватый свет из дупла дерева. Огонек мигал, как будто приглашая девочек залезть внутрь.
-Нам, что нужно забраться в дупло? -спросила Олеся у огонька, но тот продолжал мигать.
-Он тебе не ответит, -хмыкнула Василиса и в шутку постучала по трухлявому стволу, проговорив со смехом, - Эй! Ку-ку! Алло! Есть кто там?
-Прошу пароль! – донесся звонкий голос из глубины дупла, что было неожиданно для наших путешественниц.
-Кто это? – испуганно спросили девочки хором.
-Не могу сказать. Вы постучали, значит хотите войти, прошу пароль, - отозвался голос.
-Какой еще пароль?!- изумилась Василиса, -Нам никто никаких паролей не говорил!
-Без пароля, я не могу вас впустить, - произнес голос с явным сожалением.
-Эй, ты! А-ну быстро впусти нас! Мы вообще-то с Драконом идем сражаться! Нам срочно нужен Великий Чародей! - требовательно воскликнула Аги, в которой вновь проснулись королевские замашки.
-Погодите-ка, погодите-ка! – произнесла Розалина, глядя на ряд кочек, по которым они все и попали на остров, - Смотрите! Там!
Все девочки мигом повернулись в сторону болота и увидели, что на этих самых кочках начали проявляться буквы, как будто бы кто-то выжег их там нарочно.
- Смотрите! Буквы! – воскликнула Олеся.
-Может быть из них нужно составить слово или фразу, и это и будет пароль? -задумчиво произнесла Розалина.
-Наконец-то вы догадались! – ехидно проговорил голос, - Ну, собирайте же фразу и говорите пароль!
-Заткнись! Без тебя разберемся! – прикрикнула на него Олеся, а затем обратилась к остальным, - Какие там у нас есть буквы?
-Их тут много…-протянула Василиса, а затем принялась перечислять,- «А», «К», «О», «С», Мягкий знак…Дальше «Т», «У», «Р», «Е», «М», «Д», «Н» и еще раз «Р».
-Что же это за фраза…- задумалась Розалина, а затем все девочки, кроме Аги, не знавшей как составлять буквы в слова, принялись думать и гадать, какая фраза должна получиться из тех букв, которые у них были.
-Жаль, что я не могу помочь…-вздохнула принцесса, -Я даже буквы не знаю…
-Ничего, мы тебя обязательно научим, -ободрила её Олеся, -Это очень легко!
Добрых десять минут девочки по-всякому пытались складывать буквы, но каждый раз у них оставались лишние, либо получалась какая-то абракадабра.
-А может это несуществующее слово? – подумала Олеся вслух.
-А-К-О…-бормотала Василиса, составляя очередной набор букв, - А-К-О-С…Акос…Акот…Акон…Погодите-ка! -её осенило, - Акон! Уже какой-то задел на слово…Акон…Акон…
-«Дракон»! -воскликнула Аги, желая хоть как-то помочь подругам.
-Точно! «Дракон»! - радостно воскликнула Розалина, а затем похвалила её, - Молодец Аги! А говорила, что помочь не можешь!
-Так, одно слово есть, теперь будет попроще, - пробормотала Василиса, напряженно глядя на кочки с буквами, - Остались «С», мягкий знак, «Т», «У», «Е», «М» и «Р».
-И какое тут еще слово можно составить? -Олеся недоуменно нахмурилась, - Метр? Нет…Сеть…Ем…Тур…
-Это слова из трех букв, а куда остальные девать? – остановила сестру Василиса.
-Сама составляй, раз такая умная! -обиделась Олеся.
-«Смерть»! -воскликнула Розалина, -Вот второе слово!
-А «У»? «У» куда делось? – спросила Василиса, не понимая, куда вставить оставшуюся букву.
-А её к слову «Дракон», - отозвалась Розалина, - Получится «Дракону».
-Ага! Поняла! – Василиса тоже начала догадываться, - Значит у нас есть слова «Смерть» и «Дракону» …Значит получится –«Смерть Дракону»!
-Пароль верный! – радостно произнес голос из дупла.
В этот момент все вокруг девочек начало меняться: вода из болота начала быстро испаряться, да так, что вскоре от вязкой трясины не осталось и следа, и теперь вместо болота расстилалась лесная поляна; дерево с дуплом начало расти, вытягиваться в высоту и в ширину, постепенно приобретая черты деревянного дома с крышей, а дупло стало похожим на окно, и через пару мгновений перед девочками стоял небольшой деревянный дом с черепичной крышей и небольшой трубой из которой клубами шел дым. Доро, увидев, что болота больше нет, немедленно поспешил к своей хозяйке, не желая оставлять её и её подруг.
Олеся, Василиса, Розалина и Аги тем временем в изумлении смотрели на только что появившийся перед ними дом, недавно бывший трухлявым деревом.
-Ничего себе! -только и смогла вымолвить Олеся, когда дверь домика распахнулась и навстречу девочкам вышел мальчик, примерно ровесник Розалины, со светлыми короткими всклокоченными волосами и серо-голубыми глазами, одетый в простую одежду, штаны и рубаху с длинными рукавами, из такого же грубого сукна, из которого было сшито платье юной колдуньи, обут в такие же как у неё деревянные башмаки. Мальчик посмотрел на путешественниц, оглядел их всех по очереди, а затем его взгляд остановился на Розалине. Было очевидно, что он с первого взгляда очаровался ею и все смотрел и смотрел прямо на неё, не смея отвести глаз, слегка приоткрыв рот, что вызвало недоумение у всех девочек, включая саму Розалину.
-Эм…Привет? – первой решила подать голос Василиса, тем самым выведя мальчика из ступора.
Тот помотал головой, откашлялся, а затем гордо выпрямив спину и подбоченившись, произнес торжественно:
- Приветствую вас в жилище Великого Чародея, величайшего из магов Розалиндии! Меня зовут Люцидус, я…-он замешкался, подбирая слова, - Я ассистент Великого Чародея, а как зовут вас?
-Меня зовут Олеся, -представилась девочка, - Можно просто, Леся.
-Я Василиса, можно просто Василиса, - проговорила её сестра, настойчиво повторив свое полное имя, поскольку сокращенный вариант ей совсем не нравился, и только младшая сестра могла так её называть.
Так уж повелось, что Олеся, как только научилась говорить, начала называть Василису для краткости Васькой, и та никак не могла отучить её от этой привычки, а потом просто махнула рукой—пусть называет как хочет. Но вот другим она такого не позволяла, при знакомстве настаивая, чтобы к ней обращались только по полному имени.
-А мое имя Августа Светлейшая Первая, -торжественно выпалила Аги, которую учили представляться именно так, но затем осеклась, вспомнив о том, что она не настоящая принцесса и добавила, - Можно просто Аги.
-А как твое имя, о, прекрасная колдунья? – обратился Люцидус к Розалине, которая, слегка покраснев от его комплимента, опустила глаза в пол и принялась взволнованно теребить передник.
-Мое имя Розалина, - произнесла она, подняв глаза снова кверху и посмотрев мальчику в глаза.
-Розалина…Красивое имя, - протянул мальчик, мечтательно вздохнув.
Его голос был таким звонким и юным, еще не успевшим погрубеть, но уже приобретающим глубокие мужественные нотки. Розалина еще больше смутилась от такого внимания к себе, что уже не знала куда деть глаза. Увидев, как эти двое пялятся друг на друга в упор и смущаются, Василиса, Олеся и Аги невольно захихикали, едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться в голос.
-Может быть мы войдем? – Василисе все-таки не терпелось попасть в дом.
-А, да, конечно…проходите, -затараторил Люцидус, добавив с достоинством, -Проходите, а о вашем олене позабочусь я, - он спустился с невысокого крыльца, давая девочкам войти, а сам направился к Доро, все это время стоявшему рядом.
-Надеюсь, у вас здесь найдется хоть немного свежей травы, а то эту болотную осоку есть невозможно, -обратился олень к мальчику, заставив того испуганно вскрикнуть от неожиданности.
-Что? Ты никогда не видел златорогих оленей? -хихикнула Розалина, поднимаясь на крыльцо.
-Златорогих видел, говорящих –нет, - отозвался Люцидус, не отводя взгляда от Доро.
-Ты разве не знаешь, что они владеют человеческой речью? – удивилась юная колдунья.
-А я…я…я их издалека только видел, - выкрутился мальчик, - Они со мной не разговаривали.
Девочки дружно захихикали, а Люцидус ответил Доро, заикаясь от волнения из-за встречи с магическим существом:
-Травы? Свежей? Д-да, да, найдем…я тебя…Вас отвезу…э…то есть отведу в хлев, там тебе…то есть Вам будет удобней, следуйте за мной - с этими словами мальчик направился за угол дома, где располагался хлев, а Доро последовал за ним, -А вы заходите! – крикнул уже из-за дома Люцидус, обращаясь к девочкам, не видя, что те уже давно оказались внутри.
Глава 11.
В доме Великого Чародея
Только ступив за порог все четверо оказались в просторной комнате с многочисленными шкафами, сверху донизу заполненными книгами и свернутыми свитками, на каменном полу они увидели изображение солнца на темно-синем фоне, выложенное из цветных камешков, на которое падали бледные лучи уже взошедшей над лесом луны, проходящие сквозь стеклянные широкие окна, под одним из которых расположилась небольшая тахта. Напротив двери на стене была прибита навесная полка, на которой стояли разные склянки и колбы с разными цветными жидкостями, такие же стояли и на комоде, расположившемся в левом углу комнаты, где из стены тянулась настоящая дубовая ветвь, на конце которой был повешен масляный фонарь, также освещавший комнату своим тусклым светом. Под навесной полкой располагался рабочий стол, на котором стоял закопчённый котел, вокруг него были разбросаны различные свитки и раскрытые книги, из-за чего чернильница с гусиным белым пером была отодвинута к самому краю и едва не падала. Чуть правее располагалась винтовая лестница, ведущая наверх к деревянной двери, а справа от входа девочки увидели проход в соседнюю комнату, где внимательная Олеся разглядела камин и висящий над огнем котел, что навело её на мысль, что это, возможно, кухня. С правой стороны от винтовой лестницы девочки увидели еще одну небольшую дверь, слегка приоткрытую, и за ней были видны ведущие вниз ступеньки— скорее всего это был спуск в подвал. Тут девочки вздрогнули от неожиданного уханья в левом углу комнаты и резко повернули головы. Оказывается, они не заметили на ветви дуба, росшей из стены, филина, важно нахохлившегося и неодобрительно глядящего на наших героинь, продолжая громко и настойчиво ухать. Внезапно дверь наверху распахнулась и из-за неё послышался старческий хриплый голос:
-Что там, Вергилий? – и тут девочки наконец-то увидели того, кого хотели увидеть уже так давно.
Из комнаты наверху вышел старик, облаченный в длинные одежды фиолетового цвета с опущенным капюшоном, редеющие волосы и длинная борода его были уже седыми, а на макушке проглядывала лысина, на носу его красовались круглые очки в золотой оправе. Сухими ладонями с длинными крючковатыми пальцами он сжимал в руке длинный деревянный посох с огромным аметистом на конце, на ногах его были матерчатые башмаки такого же цвета, что и его длинные одежды. Это был сам Великий Чародей.
Все девочки с восхищением глядели, как он медленно, держась рукой за перила, спускается вниз, не смея отвести взгляда, особенно Олеся и Василиса. Не каждый день им приходилось встречать настоящих волшебников, каких они обычно видели только в кино и в книжках на картинках, а тут он живой, прямо перед ними! Рассказать кому—не поверят.
-А! У нас гости! Я ждал вас, милые барышни, блуждающий огонек смог провести вас, - проговорил Чародей, сходя с лестницы и поглаживая свою седую бороду, внимательно посмотрев на девочек.
-Великий Чародей, я невероятно счастлива, что встретилась с Вами! – благоговейно произнесла дрожащим от волнения голосом Розалина, склонившись перед волшебником в низком поклоне, а остальные девочки, посмотрев на неё, решили сделать так же, на всякий случай.
Юную колдунью переполняли невероятные чувства от встречи с её кумиром. Такая встреча для любого мага—это грандиозное событие, по сравнению с которым личная аудиенция у короля Розалиндии –так, обычное дело. Великий Чародей для всей Розалиндии был немного немало живой легендой, ведь он был самым мудрым и самым могущественным из всех колдунов, а в молодости был одним из сильнейших боевых магов, за что был удостоен чести состоять придворным магом при королевском дворце, о чем другие могли только мечтать. Многие хотели учиться у него, но Великий Чародей не всех брал себе в подмастерья—только самых достойных и способных, в чьих силах и умениях он должен был убедиться лично, а на менее посредственных, по его мнению, он не хотел тратить свое драгоценное время, ведь из них все равно не выйдет толку, как он говорил. Никто не мог точно сказать, как его звали на самом деле и сколько ему было лет, но поговаривали, что ему уже перевалило за сотню.
Старик внимательно посмотрел на Розалину, затем подошел к ней поближе, а та, поднявшись из реверанса, восторженно посмотрела на него снизу вверх.
-А, Розалина, дочь Фейдриана и Лунелии, -проговорил Чародей, наклонив голову набок, - Я видел на что ты способна. Признаюсь, совсем не ожидал от тебя такой силы. Это же надо! Использовать заклинание Ливневого потопа в тринадцать лет! Не каждый на это решиться в твоем-то возрасте. Я сам в лучшие свои годы не смог бы использовать его, не пролежав потом в лихорадке с неделю, а тебе хватило нескольких часов сна! Сильная колдунья!
-Благодарю Вас, - Розалина вновь склонилась в легком реверансе, -Для меня большая честь Ваша похвала!
-Хороша, хороша, - усмехаясь в усы, произнес старик, - Не то что твои родители. Они звезд с неба не хватали, поэтому я и не взял их в ученики, хотя они и просились, особенно твой папаша, хвастун и сорвиголова! Крику много—толку мало, - Чародей пренебрежительно хмыкнул, - Вечно лез на рожон, бахвалился, и куда его это привело? Сколько раз я говорил ему, чтобы он не рубил с плеча? Бедная Лунелия! Угораздило же её с ним связаться!
Эти слова колдуна смутили Розалину, ведь речь шла о её родителях, но она не подала виду, а Василиса неодобрительно кашлянула и подумала про себя с сарказмом:
-«Да он сама вежливость! Милейший человек…Как Розалина это терпит?»
-Но кто же мог знать, -продолжал Чародей, - что у таких посредственностей может быть такая дочь? То, как ты разогнала туман над Сонным ручьем и потушила пожар в Темном лесу—это достойно уважения, и поверь, это лишь самая малая часть того, на что ты способна. Ты будешь могущественной чародейкой, когда вырастешь и наберешься опыта. Тебя бы я точно взял в ученицы, разумеется, в лучшие времена.
- О, Великий Чародей, я с удовольствием… -начала было Розалина, но Василисе надоело ждать, пока эти двое обменяются любезностями, и, призывно покашляв в кулак, она проговорила:
-Извините, что отвлекаю, но мы бы хотели все-таки поговорить о Драконе, вернее, как его победить.
Чародей, прищурившись посмотрел прямо на неё, а затем тихо рассмеявшись проговорил:
-Какая решительность! Право слово, юная леди из Мира людей, Вы совсем не приемлите церемоний, хотите все сделать быстро, без лишних слов. Иногда все-таки Вам не помешает остановиться и придержать коней, чтобы не торопиться и не наломать дров сгоряча.
-«Спасибо за совет! Мы же ради этого прошли такой путь и чуть не погибли несколько раз! Может быть хватит разговаривать разговоры и расскажете, как с Драконом сражаться?» -недовольно подумала про себя Василиса, не любившая, когда взрослые, особенно посторонние, делали ей замечания, а затем с удивлением услышала ответ колдуна на свои мысли:
- Поумерьте тон, юная воительница! Могу понять ваше нетерпение, но вы всё узнаете в свое время.
-Как вы узна…-начала было Василиса, но потом умолкла, поняв, насколько дурацкий вопрос она задает величайшему магу всех времен и народов.
Это же все равно, что спросить у врача, который только осмотрел ваше горло: «А как Вы узнали, что у меня ангина?»
-В обществе колдунов не принято спешить, -продолжал Чародей, - К тому же вы пришли как раз к ужину, а вы все очень устали и проголодались. Такие серьезные вопросы не решаются на голодный желудок. Позвольте для начала пригласить вас всех к столу, а после трапезы вы сможете мне задать все интересующие вас вопросы. Люцидус! -крикнул Чародей в сторону двери, - Куда же запропастился этот мальчишка?
-Пошел кормить нашего оленя Доро, - ответила Олеся, посчитав, что должна ответить на риторический вопрос Чародея.
-Я тут, Мастер! – в этот момент Люцидус поспешно вбежал в дом, закрывая за собой дверь.
-Почему так долго? -недовольным тоном поинтересовался у него старик, - Златорогий олень ведь не горный тролль, неужели его так сложно накормить?
-Ему нужна была свежая трава, -принялся объяснять мальчик, виновато глядя в пол, - Я пытался её наколдовать из сена, но получались то ромашки, то мухоморы…Вот так и колдовал, пока не получилось…
Девочки сдержанно захихикали, а Чародей, недовольно скривив губы и качая головой, проговорил укоризненно:
-Бестолковый! Неуч! Не будь я так стар, не взял бы тебя даже полы мести! Из него тоже ничего не выйдет, пусть он и добрый малый, но вот колдун бездарный, - он обратился к нашим героиням, - Он был единственным, кто вызвался отправиться со мной в убежище. Выбора не было, пришлось взять его к себе в помощники, чтобы прятаться здесь. Я стал слишком стар, чтобы справляться с хозяйством самому, - он откашлялся и снова обратился к Люцидусу, - Поди накрой на стол, уже пора ужинать, да и барышням нужно хорошенько поесть.
-Сейчас, Мастер! – мальчик пулей помчался в соседнюю комнату.
-А ваши одежды, барышни, стоило бы подлатать, да и умыться бы вам не помешало, прежде чем садиться за стол, -заметил Чародей, ведь девочки действительно выглядели как замарашки, что было неудивительно после тех передряг, что они пережили.
Лица их были грязны от копоти после пожара, одежда тоже была в пыли и грязи, даже порвана в нескольких местах, волосы были спутаны, а у принцессы даже прохудились её домашние туфельки, в которых она сбежала из дворца. Чародей взмахнул посохом и ударил им об пол, после чего прямо на глазах у изумленных путешественниц их одежда стала мгновенно чистой и целой, ни одной дырочки не осталось, туфельки принцессы тоже стали как новые.
-Васька! Смотри! У тебя волосы такие чистые и прямые стали! – воскликнула Олеся, указывая пальцем на сестру.
Василиса провела руками по своим волосам и не без удовольствия заметила, что они действительно стали чистыми, блестящими и шелковистыми, как будто их только что вымыли с хорошим шампунем.
-Да, и ты тоже теперь чистенькая, а то волосы уже на паклю похожи были, - Василиса решила похвалить и волосы сестры.
-Как здорово! -захлопала в ладоши Аги, - Вот бы всегда так причесываться, а то я это ужасно не люблю! Служанки все время расчесывали меня этим дурацким гребешком, который в волосах путается! Больно между прочим!
-Благодарим Вас, -Розалина вновь раскланялась перед волшебником.
-Да, спасибо, что одежду нашу починили и…постирали…- замявшись произнесла Василиса, толкнув локтем Олесю, чтобы та тоже поблагодарила Чародея.
-Спасибо, спасибо! - хором проговорили Олеся и Аги, тоже делая реверанс, как их старшая подруга, что им невероятно нравилось.
-Это всего лишь пустяк, - старик махнул рукой, - Ну, вот теперь можно и к столу.
С этими словами Чародей направился в кухню, а девочки последовали за ним. Филин, сидевший все это время в углу на ветке, тоже вспорхнул со своего места и мгновенно перелетев комнату, опередив всех остальных, и, оказавшись в кухне, уселся на подоконнике напротив стола, призывно ухнув, желая сообщить таким образом, что он тоже голоден.
-Простите пожалуйста, -вежливо обратилась к Чародею Олеся, - А как Вы назвали вашего филина? Вергилий?
-Вергилий, все верно, дитя мое, -тихо рассмеялся старик, - я назвал его в честь одного из ваших человеческих поэтов[2]. Сейчас вы обе еще слишком юны, но как только вы повзрослеете достаточно для того, чтобы оценить его гений, советую вам почитать его работы, в особенности Энеиду. Великолепная вещь.
Олеся и Василиса переглянулись, ведь ни про какого поэта Вергилия они никогда слыхом не слыхивали. Про Пушкина—да, про Лермонтова—да, а вот про этого ни разу. Но ведь не может же Великий Чародей выдумывать такое.
-«Надо будет спросить у папы, кто такой этот Вергилий…»- подумала про себя Василиса.
В этот момент они все уже вошли в кухню. Это была небольшая комнатка с навесным шкафчиком с деревянными дверцами со вставками из тонкого стекла, большим камином, над которым весел котел, рядом расположилась деревянная лохань с небольшим краном с длинной ручкой, а посередине кухни стоял широкий стол с двумя стульями, однако количество тут же увеличилось до шести благодаря магии Чародея, недовольно выговорившего своему ассистенту:
-Люцидус! Почему я вечно должен делать всю работу за тебя? Где, по-твоему, должны были бы сидеть юные леди, если ты не наколдовал больше стульев?
-Ой! Я забыл! Я посуду расставлял! -принялся тараторить мальчик, указывая на деревянные ложки и миски, стоявшие на столе, в которых уже дымился горячий суп, в середине стола расположилась солонка с перечницей и небольшая вязаная корзинка с аккуратно нарезанными и разложенными кусочками хлеба.
-Бестолковый! -тяжело вздохнул Чародей, а затем, кряхтя, опустился на стул, стоявший во главе стола, после чего жестом пригласил сесть и девочек, - Садитесь, милые барышни.
Все девочки сели на соседние места друг напротив друга, в это время Люцидус поставил перед филином миску, в которой лежали кусочки мяса, которые птица мигом принялась есть, довольно смешно захватывая их острым клювом. После этого помощник Чародея тоже сел за стол, и наша компания принялась за еду. Все ели молча, особенно девочки, которые уже несколько дней не ели нормальной пищи. Они старались есть аккуратно и медленно, чтобы соблюдать правила приличия, но все-таки они были так голодны, что с трудом сдерживались. Олеся и Василиса невольно вспомнили о том, как точно также старались не ударить в грязь лицом дома у Розалины, и как так же были голодны настолько, что им совсем не хотелось думать об этикете. Принцесса сдерживалась меньше сестер и Розалины, поскольку, попав в спокойную и безопасную обстановку, она вновь решила дать волю своему капризному и своевольному нраву. Она болтала ногами, раскачивалась на стуле, тянулась через весь стол за хлебом, недоев один кусочек тотчас же протягивала руку за другим, однако Чародей не сказал Аги ни слова, только лишь хмуро глядел на неё исподлобья, на что та совсем не обращала внимания.
Василиса в конце концов не выдержала и решила снова поучить принцессу правилам поведения.
-Аги, прекрати! –раздраженно прошептала она Аги и толкнула девочку ногой под столом.
-Что прекрати? – принцесса удивленно посмотрела на неё, не понимая почему Василиса ею недовольна.
-На стуле качаться! – ответила Василиса, все также строго, -И хлеб свой доешь, три куска уже понадкусывала!
-И что? – Аги начинала злиться, - Я еще хочу!
Она слегка привстала и потянулась было снова к хлебнице, но Василиса ловко перехватила её руку и силой усадила на место.
-У тебя уже есть три куска, вот их и ешь, -осадила она принцессу, на что та резонно, но грубо, ответила:
-А у тебя есть младшая сестра, вот ею и командуй! А я буду делать что хочу, ясно?!- эту фразу она выкрикнула уже в голос.
-Да тихо ты! Опять за свое? - так же не сдержалась Василиса, гневно прожигая принцессу взглядом.
Остальные уже давно обратили внимание на их мышиную возню, но культурно делали вид, что ничего не замечают, однако теперь, когда они начали ссориться намного громче, игнорировать это стало уже невозможно. Розалина, Олеся, Люцидус и Великий Чародей недовольно смотрели на обеих девочек, а филин Вергилий даже укоризненно ухнул, заставив Василису и Аги вздрогнуть от неожиданности.
-Вы словно гномы, -ухмыльнулся окончивший свою трапезу Великий Чародей, вытирая рот салфеткой, наколдованной им самим, - сами маленькие, а споры раздуваете великанских масштабов.
-Она первая начала! –пожаловалась Аги, указывая пальцем на Василису, -Вечно меня поучает, а мне это не нравится!
-Ты слушать должна и делать то, что старшие тебе говорят, - строго проговорил волшебник, повысив тон и грозно сверкнув глазами.
Он не любил детского нытья, поэтому был крайне недоволен капризами и избалованным поведением Аги, которая слегка оторопела от его напора, поэтому сразу же стихла и виновато склонила голову.
- Ишь ты, какая! -проговорил Чародей, еще суровей глядя на девочку, уже не знавшую куда деть глаза от стыда, - Не нравится ей! Молоко на губах не обсохло, а гонору как у королевы! Ну Виленшвах, ну хорошую наследницу вырастил, нечего сказать!
-Кто-кто? –переспросили Олеся и Василиса.
-Виленшвах, наш бывший король, у которого Дракон отнял трон, - отозвался Чародей, - Поскольку настоящий принц бесследно исчез через три дня после своего рождения, стараниями Найтеров, разумеется, Виленшваху ничего не оставалось, как заменить его другим ребенком. Поскольку же других детей подходящего возраста, кроме неё, - он кивнул головой в сторону Аги, - во дворце не оказалось, он объявил её наследницей. Благо, что лишь во дворце знали, что королева родила мальчика, а не девочку, так что подмена удалась, да только вот, не уверен я, что эта…кхм…наследница сумеет одолеть Дракона, пусть и с вашей помощью.
-Кстати об этом, - Василиса решила напомнить волшебнику о цели их визита, - Теперь-то мы можем узнать, что нам нужно сделать, чтобы победить Дракона?
-А Вам все лишь бы в бой, - засмеялся Чародей, -Ну, что ж, если Ваши сестра и подруги уже окончили ужинать, я готов рассказать вам, как можно одолеть Дракона.
Розалина, Аги и Олеся закивали головами в знак согласия, поскольку и им тоже не терпелось узнать, что делать дальше.
-Люцидус, -обратился Чародей к подмастерью, - можешь убрать со стола. Только ради всего святого, сделай это руками, а не при помощи магии, иначе тебе придется еще и выметать осколки как вчера!
-Конечно, мастер, - разочарованно вздохнул мальчик, поднялся из-за стола и принялся собирать грязную посуду, - Ставить их при помощи магии я уже научился, а вот убирать пока не получается, - обратился он к девочкам, как бы оправдываясь.
-Я помогу тебе, - Розалина тоже встала со своего места и начала собирать тарелки со своей стороны стола, поскольку Люцидус не смог бы до них дотянуться.
-И мы тоже, -Василиса подала свою тарелку Розалине, поскольку сидела рядом с ней, а Олеся последовала примеру сестры.
-Ну, тогда и я с вами! - решительно заявила Аги, желая исправить впечатление Великого Чародея о себе, и уже привычным способом притянула к себе хлебную корзинку.
-Да нет…это не обязательно…- промямлил оторопевший ученик Чародея, но девочек было не остановить.
-Нет, -отрезала Василиса, - ели вместе, значит и убирать будем вместе. Мы дома всегда так делаем.
-Да, да, да, - подтвердила Олеся, - Нам так мама всегда говорит.
-Не волнуйся, нам совсем не сложно, - ободряюще улыбнулась Розалина, заставив Люцидуса покраснеть и смущенно отвернуться.
Девочки вместе с учеником Чародея собрали со стола все тарелки и ложки, отнесли и сложили все это в лохань, после чего Люцидус и Розалина принялись мыть посуду—один нажимал на ручку крана, а вторая смывала остатки еды тряпочкой—после этого чистую посуду передавали Олесе, которая вытирала все насухо махровым полотенцем и в свою очередь отдавала всё Василисе, которая расставляла тарелки в навесной шкафчик, а ложки ставила в небольшой стеклянный стакан, стоявший там же. Аги отнесла хлеб со стола и передала корзинку с ним Василисе, однако та заметила, что принцесса сложила недоеденные ею кусочки хлеба к целым.
После недолгих препирательств Розалина и Василиса все-таки заставили Аги доесть свои хлебные огрызки, и она послушно принялась есть их, давясь и думая о том, что никогда в жизни больше не будет есть так много хлеба. Василиса же тем временем поставила корзинку с хлебом в шкафчик и закрыла дверцу.
Чародей, глядя на эту командную работу, лишь одобрительно усмехнулся и молвил, обращаясь к филину:
-Вот, Вергилий, вот что значит, работать сообща! По крайней мере больше нам не придется колдовать новые тарелки.
После того, как вся посуда была убрана, девочки снова уселись за стол, а Люцидус по приказу Чародея отправился в хлев, проверить Доро.
-Что ж, - начал волшебник, - вам всем должно быть не понаслышке известно, что Дракон—самое могущественное существо в Розалиндии. Однако этому ненасытному чудищу все мало власти! Мало того, что разорил всю страну, так он и на другие миры позарился, да еще и полную неуязвимость ему подавай! Тьфу! - Чародей презрительно сплюнул, - Однако жаба не зря так печется о своей шкуре. Пока еще её можно убить. Единственный артефакт, способный ослабить Дракона настолько, что с ним сможет справиться даже такой же неуч, как и мой Люцидус, это—Волшебный Рубин.
-Волшебный Рубин? – переспросила Олеся.
-Да, дитя мое, -продолжал волшебник, - Этот Волшебный Рубин когда-то давно создали сильнейшие колдуны Розалиндии, которые объединились и создали Содружество. Это были не просто маги, они были действительно смелыми, благородными, честными и мудрыми людьми, дружба между которыми была проверена множеством испытаний и лишений…Да, хорошие были ребята, славные…Помню, еще мой прадед мне рассказывал, как сидят они в трактире, байки травят друг другу, а один ему говорит…
-Простите, это все еще имеет отношение к Волшебному Рубину? – прервала поток его воспоминаний Василиса.
- Что? Рубин…Об чем это то бишь я…- Чародей, вернувшись с небес на землю, принялся вспоминать, на чем он остановился, - Ах да! О Содружестве! Все, что в них было, всю их магическую силу они вложили в Волшебный Рубин, который должен был послужить для защиты нашей страны от таких варваров, как Дракон, однако использовать его необходимо особым образом. Рубин, можно сказать, засыпает, когда им не пользуются, и чтобы его, так сказать, разбудить, его должны взять в руки дружные, сильные духом люди с добрым сердцем и чистым разумом, не испытывающие никакой вражды к друг другу, затем они должны произнести заклинание: «Рубин Волшебный пробудись и светом алым вновь зажгись, возьми себе всю нашу дружбу и сослужи затем нам службу» после чего Рубин начнет светиться, но это еще не все. Дальше все будет зависеть от тебя, Августина Светлейшая Первая, -обратился Чародей к принцессе.
-От меня? –испуганно проговорила Аги, -Почему от меня?
-Так получилось, что ты законная наследница королевства, -принялся объяснять волшебник, - Так сказал Виленшвах, когда еще был королем и когда его слово еще что-то значило. В волшебных книгах об этом писал еще мой прадед, тоже сильный и мудрый колдун, входивший в число тех, кто создал Волшебный Рубин, что этот артефакт способен уничтожить любое зло, однако использовать его свет может лишь действующий правитель, которого у нас теперь нет, либо наследник престола, обладающий магией. Главным из всего содружества был король, который ко всему прочему был колдуном, и именно он впервые использовал Рубин, чтобы изгнать из Розалиндии короля гоблинов, который решил её захватить. Рубин это запомнил и использовать себя впредь позволит только магу, обладающему королевской властью. Вот и получается, что ты, Аги и есть та самая наследница, владеющая магией. Эх, если бы кто-то занялся твоим обучением в срок, из тебя бы могла выйти неплохая колдунья, ведь не зря твоим отцом был Интрепидус, сильнейший боевой маг армии Его Величества.
-Так вот кто мой настоящий папа! –воскликнула Аги, округлив глаза от удивления, а затем спросила, -А почему был?
Все остальные девочки напряглись, ведь им самим было интересно, почему Чародей говорил о настоящем отце Аги в прошедшем времени.
-Он пал смертью храбрых, сражаясь с Драконом, -проговорил тот с уважением и гордостью в голосе, - Много магов тогда погибло, но твой отец был смелейшим и сильнейшим из них. Он дрался с Драконом до последнего и погиб на следующий день после твоего рождения. Так что придется тебе постараться и не посрамить его память!
Аги молчала, не зная, что и сказать. Она только сейчас смогла узнать, кто её настоящий папа, и тут же ей сообщили, что он уже давно умер. Девочка только хлопала глазами, пытаясь осознать то, что сейчас услышала.
-Аги? – обратилась к ней Олеся, - Ты в порядке?
-А? – принцесса вздрогнула и вернулась в реальность, -Да…просто думаю…
-Ты расстроилась? –спросила её Розалина, - От того, что твой настоящий отец погиб?
-Не знаю, - пожала плечами Аги, - Я ведь его даже не видела никогда. Как я могу грустить? –затем она обратилась к Великому Чародею, - А моя мама, она тоже волшебница?
-Нет, -ответил тот, - простая смертная, фрейлина, приставленная к тебе.
-Кэти? –вот тут Аги изумилась еще сильнее, - Она всегда меня одевает, помогает мне умыться и за няньками моими следит…Так значит она…моя настоящая мама? Почему она мне никогда не говорила?
-Дракон был в бешенстве, когда узнал, что тебя назвали принцессой, и теперь у Розалиндии есть законная наследница. Поэтому он не хотел, чтобы ты узнала о своем магическом даре, а значит и о своем истинном происхождении и возможности уничтожить его. Вот и приказал всем баловать тебя, чтоб ты как сыр в масле каталась и ни в чем себе не отказывала, чтобы сердце твое стало черствым, а душа черной, наполненной злобой и любовью лишь к себе самой. Свое подобие из тебя лепил, чтобы потом ты слушалась его беспрекословно под угрозой лишиться богатства, сытости, теплой постели…Под страхом смерти он приказал Королю оградить тебя от родной матери, но Виленшвах, хоть и трусоват, но сердце у него не каменное. Он пожалел Катарину и позволил ей быть твоей фрейлиной, но запретил говорить тебе, кто ты на самом деле и кем она тебе приходится.
У Аги перехватило дыхание от злобы и грусти одновременно, задрожали губы, а глаза наполнились слезами. Все эти годы её настоящая мама была рядом, но не говорила ей об этом, а папу она вообще никогда уже не увидит, и всё из-за кого? Из-за Дракона!
- Ненавижу! – воскликнула девочка и залилась горькими слезами.
Олеся, Василиса и Розалина мигом вскочили со своих мест, подошли к ней поближе и принялись утешать её, обнимая и гладя по голове.
-Не плачь, Аги, не плачь, -приговаривала Розалина, понимая, что и сама бы разрыдалась на месте принцессы, узнав такое о своей семье, - Ведь твоя мама жива, и она ждет тебя во дворце! Вот победим Дракона, и вы встретитесь!
Но её слова слабо помогали, Аги не могла взять и успокоиться, зная теперь, что Дракон –причина всех её бед.
-Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! –кричала она, захлебываясь слезами, - Ненавижу его! Хочу, чтобы он умер! Умер!
-Так вот мы и пытаемся выяснить, как убить его! - тормошила подругу Олеся, - И сделать это можешь только ты, понимаешь?
-Да, только ты, и никто другой, - добавила Василиса.
-Я же…я же… ничего не умею…- заикаясь от рыданий, проговорила Аги, - Я же…даже…ко…колдовать не у…умею…
-Я научу тебя, -заверила её Розалина.
-Уж ты научишь, я в этом не сомневаюсь, -вступил в разговор Чародей, все это время хранивший молчание, - Ты ведь уже знаешь, как использовать Луч Сердца.
-Луч сердца? Что это? –спросили Олеся, Василиса и даже все еще всхлипывающая Аги.
Великий Чародей глубоко вздохнул и принялся рассказывать:
-Луч Сердца—это заклятье, когда колдун использует все свои силы души и таким образом позволяет им выйти наружу в виде яркого луча света. Так сражаются боевые маги, а твоей задачей, - он обратился к Аги, - будет вызволить свой Луч Сердца и направить его прямо в самое сердце Дракона, держа в руках действующий Волшебный Рубин. Так твой Луч Сердца пройдет через него и усилиться в сотню раз, и после того, как он коснется Дракона, он умрет и его черное сердце будет разбито, а вместе с ним погибнут и его прислужники Найтеры, и наконец-то Розалиндия будет свободна, а наши пришельцы из Мира Людей смогут вернуться домой.
-Так, у меня вопрос, - Василиса подняла руку, как в школе на уроке, - А зачем нам держать Рубин, если все должна сделать Аги?
-Волшебный Рубин можно использовать только в бодрствующем его состоянии, - отвечал Чародей, - Сейчас он лежит себе преспокойно в подземных шахтах у кобольдов, и толку от него не больше, чем от простого булыжника. Но если в руки его возьмут люди, действительно сплоченные, объединенные общей целью, в чьих сердцах не будет злобы и вражды, как и у создателей Рубина, только тогда заклинание сработает и пробудит Рубин ото сна, а без этого Луч Сердца Августины будет бесполезен. Многие взрослые маги пытались им убить Дракона, но у них не вышло. Без Волшебного Рубина Луч Сердца недостаточно силен, чтобы хотя бы повредить его чешую.
-Но как же нам его найти? - задала резонный вопрос Розалина.
-Рубин колдуны спрятали в Горе Драгоценных камней, -ответил Чародей, - Я сам когда-то побывал в той горе…Да…красивое местечко…Будто смотришь на звездное небо, а ты под землей…Так о чем это я? Ах, да! Точно! Отсюда путь до неё не очень дальний, но в самой Горе расслабляться не стоит. В верхних её пещерах обитают тролли, они хоть и тупые как пробки, но довольно злобные и опасные существа, особенно когда собираются вместе. Ну, вам ли не знать, - он многозначительно посмотрел на девочек, и сестры Ступеничкины вспомнили свою первую встречу с троллями, отчего у них мурашки пробежали по спине.
Василиса краем глаза посмотрела на Розалину и увидела, что та поежилась, будто от порыва холодного ветра, а лицо её исказила гримаса отвращения.
-«К чему бы это?»- подумала про себя Василиса, но решила расспросить об этом подругу позже.
Тем временем Чародей продолжал:
-Тролли — это не самое страшное, Волшебный Рубин находится в нижних пещерах, где обитают кобольды, хранители гор. Они хоть и ростом не больше гномов, но очень хитры и коварны. Просто так они никому не отдадут Волшебный Рубин, как наказали им его создатели-колдуны. Кобольды зададут вам загадки, и, если вы не отгадаете их, при самых благополучных обстоятельствах они просто не отдадут вам Рубин, а в худшем случае…лучше вам и не знать.
Он сказал это таким мрачным тоном, по которому девочки сразу поняли, что им действительно лучше не знать, что сделают с ними кобольды.
-Так что будьте внимательны и держите ухо востро, когда попадете в их жилище, - продолжал Чародей, - Кобольды очень непредсказуемы, и ваша судьба будет зависеть от их настроения, если они будут пребывать в дурном расположении духа, могут такие сложные загадки загадать, что вам и в жизнь не отгадать!
-Понятно, понятно! -отмахнулась Василиса, однако Чародей перебил её.
-Нет, уж, не пренебрегайте моим советом! Сколько таких же как вы храбрецов, опытных колдунов отправлялись за Рубином в Гору, никто из них так и не вернулся обратно! А все почему? Потому что не посчитали важным мое предостережение! Опасно шутить с горными жителями, опасно самонадеянно полагать, что вы сможете их одолеть, пусть они вам и до колена не достают! Их там тысячи, и они владеют магией не хуже нас, колдунов, так что при желании эти коротышки могут растереть вас в порошок! Но если вы придётесь им по душе они не только отдадут вам Волшебный Рубин, но и сделают все, что вы захотите. Кобольды любят себе подобных, таких же хитрых и умных, если у вас получится их обыграть, то они точно будут у ваших ног!
-Неужели среди тех…ну…предыдущих, не нашлось никого, кто бы смог этих…кобольдов обхитрить? -удивилась Олеся, - Ну или загадки отгадать? Они что, все были такие глупые?
-О нет, среди них были умные образованные колдуны, -ответил ей Великий Чародей, - дело было не в количестве ума, а в мудрости и терпении! Они все хотели сделать быстро, без церемоний, прямо как твоя старшая сестра, -он многозначительно взглянул на Василису, - я не видел этого сам, но я беседовал с ними всеми, прежде чем они отправлялись в путь и видел, как они самонадеяны, как упрямы, считают себя умнее всех. Такого бахвальства кобольды не терпят! Да и сейчас главное не это. Я уверен, что у вас хватит мозгов, чтобы справиться с загадками кобольдов. Сейчас необходимо научить Её Высочество пользоваться своей силой и главное—Лучом Сердца, - Чародей усмехнулся и поглядел на принцессу Аги.
-Я возьму это на себя, - заверила его Розалина, - Я уверена, я смогу её научить.
-Не сомневаюсь, - улыбнулся волшебник, затем поглядел в окно и проговорил, - О! Да ведь уже ночь на дворе, вам всем нужно немедленно лечь спать. Люцидус! -позвал он.
-Да, я здесь! -отозвался мальчик, вбегая в кухню.
-Поди и наколдуй постели нашим гостьям, - приказал ему Чародей, - пусть ночуют в твоей каморке, а ты пока устроишься на тахте в гостиной.
-Сию минуту, мастер, - ответил Люцидус, а затем обратился к девочкам, - Пойдемте, я вас провожу.
Олеся, Василиса, Розалина и Аги встали из-за стола, и старшая колдунья проговорила:
-Доброй Вам ночи! И спасибо за помощь, ужин и ночлег. Завтра мы немедленно отправимся в путь.
-Никаких немедленно! – строго нахмурился Чародей, - У вас тут колдунья, которой предстоит сразиться с Драконом, а она даже не знает, как пользоваться Лучом Сердца. Вы останетесь здесь до тех пор, пока она не научиться вызывать его, а это дело не из легких. Нельзя сосредоточиться на учебе, когда на тебя из-за каждого угла готовы выпрыгнуть тролли или Найтеры. Нужно по крайней мере две недели, чтобы обучить её элементарным вещам, да и вам всем не помешает хороший отдых.
По строгому тону волшебника девочки поняли, что с ним спорить бесполезно, да и чего греха таить, они и сами бы не отказались задержаться тут ненадолго и отдохнуть от постоянных погонь и передряг.
-Да, Вы правы, -согласилась Розалина, - Тогда тем более спасибо Вам за гостеприимство!
-Идите уж спать, юные леди, -улыбнулся Чародей, -ночь на дворе, а завтра приступите к обучению.
За окном действительно уже значительно стемнело, большая бледная луна величаво сияла, выделяясь ярким пятном на иссиня-черном небе, окруженная крохотными, блестящими словно миллионы алмазов звездами. Дом Чародея был скрыт заклинаниями и находился как бы в ином месте, где все еще росла трава, и шелестели листьями на ветру чудесные деревья. В настоящей Розалиндии же все было по-прежнему плохо. Обгорелые деревья стояли неподвижно и тянули кверху голые ветки, как костлявые руки с кривыми пальцами, что выглядело невероятно зловеще. На одной из этих веток сидел черный ворон, в недоумении переступая с ноги на ногу и оглядываясь по сторонам. Это был Виленшвах, который следил за Олесей, Василисой и их друзьями, однако, как только девочки назвали верный пароль для входа, все болото тут же затянуло густым туманом, а когда он рассеялся ни девочек, ни их оленя уже нигде не было. Чародей предвидел, что за девочками будут следить, поэтому наложил на убежище двойное заклинание, которое не позволяло никому, кроме его гостий, увидеть истинный облик его жилища. Поэтому перед Виленшвахом и Найтерами, рыскавшими по лесу в поисках девочек, по-прежнему представало лишь зловонное болото со скрюченным деревцем.
-Нет! Их нигде нет! - слышалось повсюду злобное шипение, -Как сквозь землю провалились! Куда же они подевались!? Наверняка, они нашли жилище проклятого Чародея! Повелитель будет в ярости!
Виленшвах уже представлял, как разозлиться Дракон, узнав о том, что гадкие девчонки до сих пор живы, и уже заранее готовился прятаться за колоннами. Но, с другой стороны, он был рад, что девочкам удалось добраться до Чародея, теперь они точно будут знать, как отправить поработившее Розалиндию Чудовище к праотцам и освободить всех, ведь когда Дракон будет убит, все его чары тоже пропадут. Наконец он будет свободен, больше никогда не придется ему летать птицей, жить в постоянном страхе за себя и других, не имея возможности быть самим собой и хоть как-то защитить свой народ и свою семью.
Тем временем девочки еще раз пожелали волшебнику доброй ночи, и вместе с Люцидусом направились из кухни в гостиную, к той самой дверце под лестницей. Отворив её, мальчик первый направился вниз по ступеням, освещая путь огарком свечи, а наши героини последовали за ним, стараясь смотреть под ноги и покрепче держаться за перила, ведь лестница, ведущая вниз была довольно крутой. Олеся, которая шла первой после Люцидуса, пыталась разглядеть, что же там дальше внизу, однако огонек свечи не давал достаточно света. Девочка так увлеклась, что перестала смотреть под ноги, оступилась и толкнула Люцидуса в спину, тот зашатался и чуть не потерял равновесие, однако сумел удержаться на ногах, затем он обернулся и укоризненно посмотрел на Олесю.
-Ты чего толкаешься? - спросил он девочку, которая от неловкости прикусила губу и теперь смотрела в пол.
-Извини, -отозвалась Олеся, - Я случайно, просто устала очень, - она зевнула и сладко потянулась.
- Может тебя еще и на ручках понести? -съехидничала Василиса, но тоже устало зевнула, - Мы все устали, так что можешь больше не спотыкаться? Иначе мы все себе шею свернем на этой лестнице, если с неё грохнемся.
Олеся ничего не ответила на эту колкость, потому что слишком утомилась для того, чтобы ссориться с сестрой, и затем компания продолжила путь. В конце концов ребята спустились в небольшой подвальчик, в котором не было ничего, даже окон, и никакой мебели, кроме небольшого настила из соломы, на котором лежала простынь, подушка и небольшое одеяло.
-Вот, здесь я обычно и сплю, - проговорил Люцидус, слегка смущенно, как будто бы он стыдился своего скудного жилища, - Но пока здесь будете спать вы. Сейчас наколдую вам постели…Надеюсь, хоть сейчас получится…-пробормотал он неуверенно, и с этими словами, поставив свечу на пол и вытянув руки прямо перед собой, мальчик вперил свой взгляд в лежанку, бормоча под нос заклинание.
Сперва ничего не происходило, но затем настил взмыл в воздух и принялся летать по всему подвалу, осыпая всех соломой. Девочки начали хохотать и еле успевали отмахиваться от валящейся на них соломы, а Люцидус стоял посреди подвала, покраснев, как вареный рак, бормоча:
-Ой, простите…извините…вот я растяпа…я не то хотел! Сейчас я все исправлю!
-Давай я помогу тебе, надо все собрать, пока солома на свечу не попала, а то, как бы пожар ни начался, -предложила Розалина, быстро проговорив какое-то заклинание, после чего вся солома, разлетевшаяся по подвалу, быстро собралась обратно в кучу и вернулась на место вместе с подушкой, одеялом и простыней.
-Если ты думал, что нам будет удобно спать на летающих кроватях, то извини, но ты ошибся, -хихикала в кулак Василиса.
-Да нет же! – Люцидус от досады топнул ногой и скрестил руки на груди, -Я хотел превратить её в кровать, а затем размножить, чтобы у каждой была своя!
-Но ты неправильно читал заклинание, - пояснила ему Розалина, - неудивительно, что постель у тебя взлетела.
-Эх, Чародей прав, я бестолковый, ничего из меня не выйдет, - с досадой проговорил Люцидус, не зная куда деть глаза от стыда.
Уже который раз за сегодняшний день он позорится перед девчонкой, да еще какой! Ладно, когда мастер его отчитывает, а тут она видит, какой он неумеха! В этот момент ему просто хотелось провалиться под землю.
-Неправда! Никакой ты не бестолковый! - решительно отрезала Розалина, глядя ему в глаза, - Забыл заклинание, с кем не бывает! Сейчас все вместе исправим, не вешай нос.
Люцидус с изумлением смотрел на юную колдунью. За последние годы он никогда ни от кого не слышал доброго слова, и уже давно смирился с тем, что он бездарь, из которого никогда не выйдет хорошего колдуна, а она, мало того, что не бранит его, так еще и подбадривает, помогает.
Розалина же смотрела на своего нового знакомого и видела в нем себя, только лет на пять младше, когда она была такой же неумелой, путала заклинания, не могла справиться с метлой, набивала много шишек, но затем после долгих лет упорных тренировок научилась использовать такие сложные заклинания, что даже поразила самого Великого Чародея. Ей пришлось проходить этот путь в одиночку, поэтому сейчас она стремилась помочь другим, таким же как она, Аги и Люцидусу, чтобы облегчить им задачу.
-Спасибо, -пробормотал смущенный мальчик, и после этого они вместе с Розалиной принялись превращать одну лежанку в четыре кровати, причем девочка подсказывала Люцидусу, как правильно читать заклинание.
В это время все остальные наблюдали за ними, и Олеся, посмотрев на сестру проговорила вполголоса слегка укоризненно:
- А ты бы мне помогать не стала. Всегда только обзываешься.
-Я обзываюсь? Я не обзываюсь, я указываю на твои ошибки, чтобы ты сама их исправляла, иначе ж ты никогда ничему не научишься, - заявила Василиса, обиженно вскинув голову.
-Прямо как Великий Чародей, -продолжала Олеся, - Только называешь меня дурочкой и говоришь, что я в школе двоечницей буду, а потом пойду дворником работать.
-Помолчи уже, а, -отозвалась Василиса, у которой не было сил вступать в перепалку.
-Неужели я тоже смогу, как они? – восхищенно проговорила Аги, глядя на то, как Розалина и Люцидус, вытянув вперед руки, скороговоркой бормочут заклинание, а настил из соломы прямо на глазах у всех сперва увеличился в размерах, затем превратился в деревянную кровать с мягким матрасом, простыней, одеялом и подушкой, после чего эта кровать начала делиться, и вскоре посередине подвала стояло уже четыре небольшие постели.
-Здорово! – принцесса захлопала в ладоши, - Я тоже, тоже так хочу!
-И сможешь, -улыбнулась ей Розалина, а затем обратилась к Люцидусу, - Вот видишь, ничего сложного. Теперь понял, как надо?
-Ага…кажется да, -ответил мальчик, вытирая пот со лба, -Не думал, что это так утомительно.
-Мы применили два заклинания, неудивительно. Справишься сам? – спросила юная колдунья.
-Да, конечно, справлюсь, - Люцидус гордо вскинул голову, - Теперь-то я все понял! Эм…спасибо, что подсказала…Ну, я пойду, - проговорил он, направляясь к лестнице.
Но тут он остановился, развернулся, поднял с пола, поставленную ранее свечку, после чего прошептал над ней заклинание, и в мгновение ока у него в руках было уже две одинаковые свечи.
-Вот, молодец! -похвалила его Розалина, - Я же говорила, ты все сможешь. Главное –сосредоточиться.
-Да…сосредоточиться, - её слова снова заставили мальчика покраснеть, - Вот…это вам, на всякий случай…
С этими словами Люцидус отдал вторую свечку Розалине, стараясь не смотреть ей в глаза, а затем снова направился к лестнице, бросив на ходу торопливое «Спокойной ночи», и мигом помчался по лестнице вверх.
Девочки тоже пожелали ему спокойной ночи и быстро улеглись в свои новые постели.
-Ура! В первый раз за все это время спим на нормальных кроватях! – проговорила довольная Олеся, заворачиваясь в одеяло.
-Да, -вторила ей сестра, -надоело спать где попало. Хорошо, что Люцидус…точнее Розалина и Люцидус сделали их для нас, спасибо, кстати, - обратилась она уже к юной колдунье.
-Не за что, -отозвалась та, задумчиво глядя в потолок.
-Ты чего? О чем задумалась? -спросила подругу Василиса.
-Думаю…-проговорила тихо Розалина, не глядя на неё, -Какой же он чудной этот Люцидус…Заикается все время и смотрит на меня так странно…Почему?
-Ты серьезно не понимаешь? -изумленно спросила Василиса, резко садясь на постели, - Да он же втюрился в тебя, сто пудов!
-Втюрился? - переспросила Розалина недоуменно, поскольку это слово было ей незнакомо.
-Ну, да, типа…втрескался, вкрашился, запал! -принялась объяснять ей Василиса, однако все перечисленные синонимы, никак не объясняли Розалине, значение нового слова.
-Эти слова больше похожи на какое-то заклинание, - протянула она с еще большим непониманием в голосе.
-Да объясни ты человеку нормально! – раздраженно проговорила Олеся, перевернувшись на кровати лицом к сестре, - Она же не понимает эти слова! Прямо как наша бабушка, - девочка хихикнула.
-Без тебя знаю! -огрызнулась Василиса, а затем снова вернулась к Розалине, - Ну, короче…нравишься ты ему.
-А! -до Розалины наконец-то дошло, -Так ты думаешь, что Люцидус в меня влюбился?
-Ну, да, я так и сказала, - ответила Василиса.
-Ой…- Розалина тоже покраснела, прямо как мальчик колдун недавно, - Это так неожиданно…в меня еще никто не влюблялся…Интересно, когда мы победим Дракона, мы встретимся на Магическом балу? Вдруг он пригласит меня на вальс, а я не умею…Ой, что я говорю такое! – юная колдунья поджала губы, а затем, накрывшись одеялом, быстро отвернулась к стене, у которой стояла её кровать.
-У-у-у…кажется кто-то тоже втюрился…Любовь с первого взгляда! - протянула Василиса язвительным тоном, слегка посмеиваясь, что заставило младших девочек сдержанно захихикать, уткнувшись в подушку.
-Жених и невеста тили-тили тесто, поехали купаться—стали целоваться! – издевательски пропела Олеся, все еще смеясь.
-Ничего подобного, -отрезала Розалина, накрывшись одеялом с головой.
Теперь и она сгорала от смущения и хотела провалиться сквозь землю, чтобы не слышать обидные дразнилки.
-Вы-то обе чего смеетесь? Как будто в любви хоть что-то понимаете, - осадила Василиса сестру и принцессу.
-Тебе можно, а нам нельзя? – спросила Олеся, ехидно посматривая на старшую сестру.
-Да, мне можно, -отозвалась Василиса, а затем обратилась к Розалине, - Да ладно тебе, влюбилась и влюбилась, с кем не бывает. Мальчишки, они, конечно, все придурки, но иногда можно и повлюбляться в них…немножко…Иногда это даже полезно. Они могут за тебя контрольные по математике решать или еще что-нибудь полезное…
-Ага…или наоборот, прям как ты, когда за своего Смирнова домашку по математике целую четверть делала! -съязвила Олеся.
Лицо Василисы налилось краской, она с гневом схватила подушку и швырнула ею в сестру:
-Заткнись, мелочь пузатая! – ей не нравилось, когда сестра припоминала ей Сережу Смирнова—её первую школьную любовь, который не оценил её стараний и так и не позвал гулять в парке, предпочтя ей «страшненькую», как говорила Василиса, Лариску Кудрявцеву из параллельного класса. Эта самая Лариска, по мнению Василисы, обладала всеми возможными отталкивающими чертами, а конкретно: ужасными прыщами, большими зубами, как у лошади, с уродливыми брекетами, кривыми тонкими ногами и жиденькими волосенками цвета пожухлой соломы. Именно так Василиса всем описывала свою соперницу. Возможно, она слегка преувеличивала, но исключительно от обиды на Сережу, который выбрал эту «кикимору», а не её, красавицу и отличницу, которая решала для него задачки по математике.
Олеся ловко поймала снаряд, запущенный в неё, и отправила его обратно сестре, которая, перехватив подушку в воздухе, собиралась снова кинуть её в Олесю, но тут их обеих остановила Розалина:
-Прекратите обе! Давайте спать, поздно уже.
Сестры вмиг притихли, ведь строгий тон юной колдуньи звучал убедительно, затем они быстро улеглись обратно в свои кровати, и через некоторое время все девочки уже крепко спали.
Глава 12.
Уроки волшебства
-Проклятье! Вы что смерти моей хотите!? Предатели! Мерзкие черви! Жалкие ничтожества! Живьем спалю! Уничтожу!
Виленшвах уже на протяжении получаса выслушивал проклятья разъяренного Дракона, узнавшего, что наши героини все-таки добрались до убежища Великого Чародея, и с одной стороны был невероятно напуган, а с другой стороны злорадствовал, видя, как ненасытная ящерица, почуяв, что скоро её тирании может прийти конец, просто заходится в истеричных припадках.
-«Вопи, вопи, кровопийца,»- думал Король про себя, - «Раз девчонки уже нашли Чародея, значит недолго тебе осталось! Так что вопи, репетируй свою предсмертную агонию».
-А ты что молчишь?! – обратился Дракон к Виленшваху и добавил со злобной усмешкой, - Ты же такой сообразительный! Думай, что делать дальше! Желательно, чтобы новый план был готов через три секунды! Иначе станешь моим обедом!
-Г-Господин, -пробормотал Король, подбирая слова, - Пока девчонки находятся в логове Чародея, делать что-либо бесполезно. Никому из ваших колдунов не пробиться сквозь щит его заклятий.
Действительно, те из колдунов, которые перешли на службу к Дракону, не один раз пытались вычислить и раскрыть убежище Великого Чародея, но никто из них не был достаточно опытен и силен, чтобы преодолеть такие мощные заклятья. После каждой неудачной попытки поисков Чародея штат колдунов в Черном Замке заметно уменьшался, да так стремительно, что за шесть лет в нем остались единицы. Дракону очень не нравилось, когда его приказы не исполнялись, пусть даже и не по вине его подданных. Чего же еще ожидать от монстра, для которого чужая жизнь ничего не значит?
-И что же, по-твоему, мне делать? А?!- взревело Чудовище, которого не устраивал такой ответ, - Ждать, когда эти соплячки придут с Волшебным Рубином?!
-Никак нет, мой Господин! - отозвался Виленшвах, на всякий случай отходя подальше, - Я предлагаю лишь наблюдать за тем местом, где они пропали. Наверняка они выйдут из убежища Чародея там же, где и вошли. Там-то мы и выставим засаду, а когда они появятся, то сразу же схватим их. Уверен, уж это Вашим Найтерам точно под силу, -добавил он язвительно, поглядывая на кучку черных теней, застывших на стенах в дальнем углу залы.
Найтеры оскорбленно зашипели, ведь они поняли, что Король кинул камень в их огород, решив выслужиться перед Драконом, насмехаясь над ними из-за того, что они несколько раз подряд умудрились упустить четверых малолетних девчонок.
-Тихо там! – рявкнул на Найтеров их повелитель, - Заслужили между прочим! – затем он тяжело выдохнул, так что из его огромных ноздрей повалил дым, и добавил уже более тихим, но в то же время мрачным тоном, - Очевидно, это единственное, что мы можем сделать сейчас. Только постарайтесь в этот раз не упустить их!
-Мы не упустим их, о Повелитель! Не в этот раз! -прошипели черные призраки.
-В таком случае отправляйтесь к болоту! -приказал им Дракон, - Сторожите там день и ночь, и как только увидите девчонок, тащите их в Пещеру Ужасов! Пусть они все умрут там от страха, раз они в воде не тонут и в огне не горят!
-Господин! Неужели вы думаете, что ленивая и капризная Августа хоть чему-то сможет научиться? – спросил Виленшвах притворно насмешливо, - Она не знает ни одной буквы, даже имя свое написать не может, что уж говорить о магии! Она не способна ничему выучиться, так что убивать её нет никакого смысла, пусть лучше её вернут во дворец.
Король все еще надеялся отвести удар от Аги, ведь он чувствовал себя виноватым перед ней и перед фрейлиной Катариной за то, что разлучил мать с дочерью, и теперь, пытаясь оправдаться хотя бы в собственных глазах, он делал все, чтобы спасти жизнь принцессе.
В ответ он услышал лишь громогласный хохот Дракона, который сквозь смех произнес:
-Знаешь, почему ты до сих пор жив, Виленшвах? Потому что ты порой бываешь таким забавным и поднимаешь мне настроение своими нелепыми попытками доказать свою верность! -затем он перестал смеяться, а его тон стал более серьезным, тихим и от того еще более пугающим, - Я прекрасно знаю о том, как ты относишься ко мне на самом деле. На твоем месте я бы ничего не простил такому очаровательному мерзавцу. Я вижу, что ты ждешь не дождёшься моей погибели, думаешь, что тебя спасут эти маленькие мерзавки, ведь так говорит пророчество! -он тихо хохотнул, - Но ты не скажешь этого вслух, ведь ты знаешь, что я могу сделать с твоим сыном!
-Только попробуй! – Виленшвах не сдержался.
Только перейдя в услужение Дракону он узнал, что сын его жив, но Найтеры прячут его где-то, а где—неизвестно. Лишь мысль о том, что когда-нибудь он сможет его увидеть, заставляла Короля лебезить и прислуживать этому гадкому отвратительному чудовищу. Каждый раз, когда он хоть как-то намекал о своем истинном отношении ко всему, что творит Дракон, тот напоминал ему о сыне и недвусмысленно намекал, что будет не прочь закусить им. Это заставляло Виленшваха вновь становиться безропотным и послушным рабом, который говорит только то, что от него хотят слышать. Каждый раз это было таким унижением. Дракон лишь рассмеялся этому порыву ненависти, проговорив насмешливо:
-Забавное зрелище: папочка волнуется за сыночка! Как трогательно! Как же ты ничтожен! Жалкий трус!
Король молча опустил голову, он не знал, что еще на это ответить. Дракон, действительно, был прав: он трус, жалкий слабак, тряпка, которая ничего не может сделать, чтобы спасти свою страну, свой народ, ни в чем не повинных детей, даже своего собственного сына! Но если бы он тогда не сдался, а продолжил посылать все новые и новые отряды колдунов на битву, закончилась бы эта история иначе?
Тем временем Найтеры злобно хихикая, потешаясь над бессловесным бывшим королем Розалиндии, вылетели из окна и направились к болоту, где в прошлый раз потеряли девчонок.
В это время утро уже пришло в Страну Роз. Солнце ярко-огненными рассветными лучами прогоняло мглу, заставляя уступить свету, пробуждая все вокруг, однако Темный лес уже не встречал его как обычно шелестом разноцветной листвы, пением птиц и тихими разговорами лесных эльфов, чьи голоса звучали как звон колокольчиков. Теперь лишь почерневшие от копоти стволы с кривыми ветвями возвышались в нем, и только небольшое болотце, покрытое густой дымкой тумана, напоминало о том, что когда-то лес был живым.
В это же время за невидимой завесой в подвале дома Великого Чародея пробудились ото сна наши юные путешественницы.
Вернее, их пробудил Люцидус, спустившись в каморку и громко крикнув:
-Утро! Пора вставать!
От его окрика все девочки резко открыли глаза и мигом подскочили на постелях, не понимая, что случилось, и почему их разбудили.
-Что такое? – сонно протянула Олеся, потирая глаза, - Сколько времени?
- Шесть часов утра, -отозвался мальчик, - Мастер всегда встает в это время и приказал вас тоже разбудить.
-Садист! Вот кто он! – возмущенно пробормотала Василиса, потягиваясь, - Кто вообще встает в шесть утра?!
-Он велел вам подниматься наверх к завтраку, - как ни в чем ни бывало продолжал Люцидус.
- Я спать хочу! – капризно проговорила Аги, ложась обратно в кровать и закутываясь в одеяло с головой.
-Аги, нужно вставать, сегодня мы начнем учить тебя магии, -проговорила Розалина, вставая и подходя к её постели, а затем потормошила принцессу за плечо, - Вставай, Аги, вставай!
Но та наотрез отказывалась вылезать наружу, лишь отпихивая старшую подругу ногой и мыча что-то бессвязное.
-Не, так не сработает, - Василиса тоже подошла к кровати Аги, -Когда мы с Леськой не хотим утром вставать, наш папа делает так, -тут девочка набрала побольше воздуха, а затем резко сдернула со съежившейся на постели Аги одеяло и гаркнула ей прямо в ухо, - Рота подъем!
От испуга принцесса резко открыла глаза и мигом вскочила на ноги, а затем обиженно пробубнила:
-Можно было не кричать?
-Иначе бы мы тебя до обеда тормошили, - отозвалась Василиса под несдержанный громкий смех Олеси, которую очень позабавил резкий подъем Аги.
Затем старшая из сестер обратилась к Розалине:
-Я же говорила, средство безотказное. Папа рассказывал, что их так же в армии будили, и все вставали без всяких разговоров, - это замечание было адресовано Аги, которая, обиженно шмыгнув носом, принялась потирать заспанные глаза.
-Ладно…в общем, мы с Мастером ждем вас, -проговорил ученик Чародея и быстро взбежал вверх по лестнице.
Девочки же заправили свои постели, помогли заправить постель принцессе, до этого ни разу в жизни этого не делавшей, потом поправили друг другу волосы, и затем, тоже поднявшись по лестнице из каморки, направились на кухню.
Великий Чародей уже сидел за столом и ждал, когда его юные гостьи присоединятся к завтраку, и только увидев их, привстал из-за стола и поприветствовал девочек:
-Доброго утра, юные леди, -затем он присмотрелся к ним, слегка прищурившись, и укоризненно проговорил, обращаясь к своему помощнику, - Люцидус! Что же ты не принес барышням воды, чтобы умыться?
-Я…я забыл! - спохватился Люцидус и мгновенно затараторил, - Я это…я сейчас!
-Удивительно, как с такой дырявой головой ты еще не забыл своего имени! – проворчал Чародей, садясь на место.
Тем временем Люцидус наполнил водой небольшой кувшин и жестом позвал девочек пойти с ним на улицу, и те последовали за ним. Когда все вышли во двор, мальчик обратился к подругам:
-Подставляйте руки.
-Чего? -спросила Олеся, спросонья еще плохо соображая.
-Ладошки сложи и подставь под кувшин, что непонятного?! -раздраженно объяснила сестре Василиса- Как у бабушки на даче. Там же тоже ванны нормальной нет.
-А! Точно…точно, - пробормотала Олеся, и первая подошла поближе к Люцидусу, подставив две сложенные ладони под струи холодной воды, тотчас же их отдернув, - Бр-р! Она же холодная! – воскликнула возмущенно она.
-Что ты делаешь? Не расплескивай! - пожурил её мальчик, - Другой воды нет, умывайтесь такой какая есть, у нас тут не королевский дворец.
Олеся вздохнула и, приняв в ладони новую порцию ледяной ключевой воды, принялась тереть лицо. Следом за ней умылись и старшие девочки, и в конце концов очередь дошла до принцессы.
-Это что, придется холодной водой каждый день умываться? – округлив глаза от изумления спросила Аги, - Я только теплой могу! Не хочу холодной! Дай мне теплую! - она топнула ножкой в знак протеста.
- Может тебе еще золотой умывальник подать? Ты что, принцесса что ли? –съязвил Люцидус, но затем, опомнился, вспомнив, что Аги, действительно, принцесса, и проговорил, -Ах, ну да. Некогда воду для тебя греть, умывайся так. Во дворце у себя будешь хоть в кипяченом молоке купаться, а здесь будешь делать как все.
Аги жалобно посмотрела на своих подруг, ища у них поддержки, но те лишь молча посмотрели неё, а Олеся раздраженно проговорила:
-Аги, давай, не тормози! Есть уже охота!
Делать было нечего, и принцесса, грустно вздохнув, принялась умываться, постоянно вскрикивая, когда холодные брызги попадали на кожу. После этого, Люцидус дал девочкам полотенце, чтобы вытереться, чем Розалина была не очень довольна, ведь её одержимость чистотой вновь дала о себе знать, но юная колдунья не решилась попросить для себя отдельное полотенце, посчитав неприличным требовать для себя особых условий. Затем вся компания возвратилась на кухню, где их ждал завтрак, состоявший из пресной каши и ломтя хлеба с крепким чаем.
Трапеза прошла молча, так как никто из девочек еще не успел проснуться и говорить хоть о чем-то не было сил. Только Аги робко спросила:
-А пирожных не будет?
-Откуда же мы тебе их возьмем? – засмеялся Чародей, - Кашу Люцидус, пусть и с трудом, но наколдовал из колосков проса, а хлеб из ржаных. Мы ведь не можем создать пирожные из воздуха. Нужна основа, хотя бы сахар, а его у нас нет.
Принцесса на это только обреченно вздохнула и принялась дальше водить ложкой по тарелке и медленно жевать хлеб.
-А она у вас всегда такая привередливая? -шепотом спросил Люцидус у Розалины, наклонившись к её уху.
-Только когда не в духе, - отшутилась юная колдунья, смущенно опустив глаза в тарелку и заправив локон волос за ухо.
После завтрака Чародей приказал Розалине и Аги немедленно идти во двор и приступать к занятиям по раскрытию Луча Сердца и сам тоже пожелал присоединиться к процессу обучения. Сестры Ступеничкины и Люцидус уселись на крыльце в качестве зрителей и наблюдали за тем, как принцессу будут учить пробуждать свои колдовские силы.
Дело это оказалось совсем не простым, как казалось сначала.
Для того, чтобы раскрыть свой Луч Сердца колдуну необходимо сосредоточиться на каком-нибудь воспоминании, которое вызывает в его памяти сильные чувства, не важно отрицательные или положительные.
-Ты должна сосредоточиться на этом воспоминании, -поучал девочку Чародей, - думай о нем, изо всех сил, и когда твое сердце даст ответ, ты начнешь плакать, смеяться, в общем, выплескивать свои чувства наружу, а вместе с ними проявиться и Луч Сердца, как яркий луч света вырвется из твоей правой ладони.
-Вытяни правую руку вперед, -попросила принцессу Розалина, и Аги сделала, как ей сказали, после чего старшая колдунья продолжила, - так, а теперь вспомни то, что тебя очень сильно потрясло. То, что могло бы вызвать у тебя слезы.
-Ну, не знаю…- задумчиво протянула принцесса, -Ничего не вспоминается.
-Подумай о Драконе, -Чародей попытался натолкнуть её на мысль, - Думай об этом ужасном монстре, который разрушил твою страну, лишил тебя отца! Думай о Драконе!
Принцесса зажмурилась и напрягла вытянутую руку, принявшись думать о Драконе. Она не видела его вживую, и вспоминала только тех драконов, которых видела на картинках в книжках со сказками, и все они были абсолютно разными, ни на одном Аги не могла сосредоточиться и заставить себя плакать.
-Не получается! – проговорила она расстроенно, опустив руку и открыв глаза.
-Пробуй снова! – приказал Чародей.
-Постарайся! – настаивала Розалина.
И Аги старалась, но промучившись так до самого полудня, она так и не смогла пробудить свой Луч Сердца.
После обеда оба учителя снова взялись за принцессу, но снова у неё ничего не вышло, так она мучилась до ужина, но за целый день не показала никаких способностей к магии.
-Ничего, - ободрил её и Розалину Чародей, - завтра она попробует снова. За один день не пробудить силы, дремавшие шесть лет.
Но и на следующий день у Аги ничего не вышло, и на следующий, и на следующий, и так всю неделю. Девочка целыми днями пыталась думать о Драконе, напрягала каждую мышцу своего тела, у неё уже рука отваливалась от напряжения, а строгие учителя, в особенности Чародей, не давали ей продыху, заставляя заниматься с утра до вечера с редкими перерывами на еду и сон. Аги уже слышать не могла ни о какой магии и все чаще плакала, отказываясь учиться, что невероятно сердило Чародея, который привык учить только тех, кто уже давно изучил азы магии.
-Ты понимаешь, что в твоих руках судьба всей страны!? – кричал он на принцессу, заливавшуюся слезами от усталости, - Люди сидят в сырых подвалах, умирают от голода и болезней, отправляются в пасть к Дракону, а она сидит и ревет! Вытри сопли и старайся лучше, ленивая бестолочь! Мы все погибнем, если ты не научишься! Видно, ошибся я! Не в отца ты пошла, ничего из тебя не выйдет!
Иногда он мог себе позволить даже сильно дернуть девочку за плечо или дать ей подзатыльник, что в первый раз серьезно потрясло Аги, с которой раньше пылинки сдували и не смели хоть как-то наказывать, да так что девочка весь оставшийся день молчала как рыба. Чародей искренне считал, что именно строгостью и жесткостью можно настроить принцессу на нужный лад и заставить её наконец-то разбудить свои колдовские способности. Возможно, эта жестокость заставит её испытать те самые мощные эмоции, которые пробудят в ней силу, Чародей был уверен в своих действиях, а поэтому даже не думал отступать.
Естественно, эти нравоучения и наказания никак не влияли на Аги, у неё уже просто не было сил учиться, ей хотелось вернуться во дворец, и чтобы все снова было как раньше: чтобы только играть и есть пирожные, когда вздумается.
Розалина видела, что методы Чародея не работают, но не смела ему перечить, ведь не могла же она учить жизни своего кумира, величайшего мага всех времен. Однако ей больно было смотреть на то, как страдает Аги, и она каждый раз утешала девочку, упрашивая её потерпеть.
Василиса и Олеся, на которых никто в семье никогда в жизни даже голоса не повышал и уж тем более не поднимал руку, были в ужасе от этих уроков волшебства. Нет, не так они это себе представляли, да и о Великом Чародее они были лучшего мнения. Он напоминал им их соседа, деда Филипа, который постоянно со всеми ругался из-за всего подряд, и все вокруг у него были виноваты, а сам он никогда. Если же кто-то пытался ему возражать, то дед Филип просто кипел от возмущения—ему, пенсионеру, Герою Труда, смеют перечить! Никто не должен ему возражать, ведь есть только его мнение и неправильное. Олеся и Василиса тоже как-то раз попали ему под горячую руку, когда случайно во время игры стояли под окнами его квартиры, находящейся на первом этаже. Они не шумели, не кидали камни в окно, просто подошли подобрать мячик и искали его в кустах, переговариваясь между собой. Заслуженный работник торговли на пенсии, обладавший невероятно тонким слухом, услышал их возню и, не стесняясь в выражениях, с диким криком прогнал девочек не просто от своих окон, но даже и со двора, хотя они тоже жили в этом доме. Когда же родители девочек пришли разбираться, коварный пенсионер всю вину свалил на детей, ведь они своими играми мешают ему отдыхать. Добиться справедливости Ступеничкиным не удалось, и родители попросили девочек просто держаться подальше от деда Филипа и окон его квартиры—он просто терпеть не мог людей, а детей в особенности, да к тому же еще и упрямый, как черт, поэтому сделать с ним ничего было нельзя. Так вот именно на их злобного соседа был похож Великий Чародей, когда пытался заставить Аги пробудить Луч Сердца, и сестры прекрасно понимали, что так нельзя и с этим надо что-то делать.
Они говорили Розалине и Люцидусу, пока не слышал Чародей, что нужно как-то повлиять на него, попросить быть помягче с принцессой, но те лишь пожимали плечами и отвечая:
-Всех так учат. Иногда нужно потерпеть, чтобы овладеть мастерством.
Очевидно, в этом мире всех детей обучают магии, обзывая последними словами и раздавая подзатыльники, однако человеческие девочки были не согласны с такими воспитательными методами, и в один прекрасный день Василиса не выдержала, решив заступиться за Аги.
Когда Великий Чародей в очередной раз раздраженно поучал Аги и кричал, что она бездарность, которая погубит Розалиндию, Василиса резко встала с крыльца, на котором сидела, и воскликнула решительно:
-Прекратите уже, а! Даже меня достали ваши крики и нравоучения! Вы её так до нервного срыва доведете! Видно же, что это все не работает!
Чародей резко замолчал. Он не ожидал, что эта человеческая девчонка из Мира Людей посмеет ставить его действия под сомнения. Вот ведь нахалка! Надо было указать ей на её место. В этот момент Розалина и Люцидус вскрикнули в ужасе и испуганно смотрели то на Чародея, то на Василису, опасаясь, что старик сделает с ней за эту дерзкую выходку. Они, дети, воспитанные в строгости, не понимали, как Василиса смогла одернуть и так грубо говорить с Великим Чародеем, как она не побоялась наказания от него? Василиса же, просто молча и гордо вздернув нос, смотрела на Чародея со своего места на крыльце, а Олеся в страхе прижалась к ней, как и тогда во дворе, когда дед Филип грозил им обеим разными карами за то, что они его потревожили. Ей было страшно, что теперь из-за несдержанности сестры Чародей прогонит их, и они останутся одни в лесу, так и не выучив Аги колдовать.
Чародей же выпрямился во весь рост, затем поднял гневный взгляд на Василису и проговорил сурово:
-А Вас, барышня, никто не просил вмешиваться. Я обучил за всю свою жизни не одного мага и прекрасно знаю, что делаю.
-Видимо не знаете, иначе бы Аги уже давно раскрыла бы свой Луч Сердца! – резко ответила ему Василиса, - Вы же просто орете на неё и все! Вы думаете так до неё что-то дойдет? Крику много толку мало! Вы же так говорили про отца Розалины, а сами-то все туда же! Так что…так себе из Вас учитель. Не учитель, а мучитель какой-то!
-Послушайте, деточка, - начал рассерженно Чародей, но девочка его перебила.
-Я Вам не деточка! Разве вы не видите, что это не работает! Заладили со своим Драконом! Думай о Драконе, думай о Драконе! Да она этого Дракона, может быть, и в глаза не видела никогда, как она может его себе просто в голове представить?
-Он убил её отца, - парировал колдун, продолжая стоять на своем, - Ей нужно думать о мести за него и тогда все получится. Просто она не привыкла напрягаться, живя во дворце. Научишься тут работать, когда всю жизнь спишь на пуховой перине!
-Вы издеваетесь, что ли? Ей шесть лет! – вскипела Василиса, поражаясь непробиваемости волшебника все больше и больше, - Какая еще месть?! Отца своего она тоже никогда не видела, как она может к нему что-то чувствовать? То, что у Вас вызывает сильные эмоции Дракон, не значит, что у неё так же!
-Хорошо, - неожиданно сдался Чародей, нехотя уступив её напору, -В таком случае, занимайтесь с ней Вы, юная леди. Посмотрим, как у Вас получится.
-Уж получше, чем у Вас, - проворчала Василиса, подходя поближе к всхлипывающей Аги.
Люцидус и Розалина изумленно переглянулись. Они не ожидали, что Чародей вместо того, чтобы, например, наложить на Василису заклятье молчания или на худой конец превратить её в жабу, просто так взял и отступил перед ней. Сам же величайший маг всех времен и народов нарочно уступил Василисе, чтобы потом, когда и у неё не получится ничего добиться от ленивой избалованной девчонки, при всех пристыдить её, таким образом опозорив. Это уж точно заставит эту маленькую нахалку впредь молчать и не лезть не в свое дело.
Старшая из сестер Ступеничкиных тем временем присела рядом с принцессой на корточки и, взяв её за руки, проговорила тихо, стараясь поймать её взгляд:
-Аги, посмотри на меня. Успокойся, слышишь меня? Успокойся, никто больше на тебя кричать не будет. Можешь больше не думать о Драконе.
Аги подняла на Василису глаза и, шмыгнув носом, спросила дрожащим голосом:
-Честно?
-Честно, -ответила Василиса, - Ты лучше подумай о Кэти, о своей маме. Ты её знаешь, она всегда о тебе заботилась, правда не могла сказать тебе, что ты её дочка. Вспомни, что было, когда ты узнала об этом, как ты плакала? Думай о том, как вы встретитесь с ней во дворце, когда Дракон будет повержен! Просто представь себе, как она тебя обнимет, возьмет на руки, и ты сможешь сказать ей наконец все, что хочешь! Что бы ты хотела сказать ей?
Чародей только хмыкнул, услышав её тираду. Ему были противны все эти девичьи нежности, и он не мог предположить, что подобные мысли могут позволить Аги раскрыть свои силы. Он просто ждал, когда девчонка провалится в своих попытках пробудить способности принцессы, и с позором отойдет в сторону, позволив ему дальше продолжать его работу. Василиса и сама не до конца понимала, что нужно делать, она действовала, как чувствовала, по интуиции, она говорила первое, что приходило в голову, только бы успокоить принцессу и настроить её на более позитивный лад, и чтобы не быть как Чародей.
-А она правда моя мама? -спросила принцесса, все еще вздрагивая от всхлипов.
-Правда, правда, она сама нам сказала, - тут уже Олеся осмелилась подойти к сестре и тоже подбодрить Аги, - Она нас просила с тобой подружиться. Говорила, что ты очень хорошая, просто тебя избаловали.
-Это точно, -пробухтел Чародей.
-Помолчите! -хором воскликнули сестры, обернувшись к нему.
-Думай о маме, представь вашу встречу, -продолжила Василиса, вновь обратившись к Аги, - представь, что ты скажешь ей.
-Я скажу…скажу, - губы принцессы дрожали, она снова зажмурилась, а затем проговорила глотая слезы, - Я скажу ей…я люблю тебя, мамочка! – и снова заплакала.
Только в этот раз она почувствовала сильный жар в груди, и тут её правая рука как будто сама взвилась кверху, а из ладони девочки вырвался столб яркого белого света, что заставило воскликнуть от удивления всех, кто был рядом, даже Великого Чародея. Аги испуганно вскрикнула и резко опустила руку, прижав её к себе, после чего яркий луч исчез.
-Луч Сердца! Аги, у тебя получилось! – воскликнула Розалина, обнимая младшую колдунью, от изумления впавшую в ступор.
Она резко перестала плакать и в непонимании смотрела на подруг все еще влажными от слез глазами.
-Что получилось? -спросила она, не осознавая, что только что случилось.
-Ты пробудила свой Луч Сердца, Аги! – объяснила ей Розалина, отстраняясь от неё, -Ты смогла!
-Я смогла? – все еще не верила принцесса.
-Да! Ты теперь настоящая колдунья! – Олеся тоже обняла принцессу, а затем к ним присоединилась и Василиса, и Люцидус, и даже Доро, который обычно пасся неподалеку, подошел к детям и положил свою голову сверху на их головы, что заставило всех засмеяться.
Невероятная радость и восторг охватили их всех, но особенно Аги, до которой постепенно начало доходить, что она сейчас сделала. Она смогла пробудить свои колдовские силы, свой Луч Сердца, который так нужен, чтобы победить Дракона, и тогда она сможет наконец-то увидеться со своей мамой, настоящей, о которой она так долго мечтала, которой ей так не хватало. Лишь одна мысль о том, как она впервые скажет, как сильно любит свою родную милую мамочку, заставила её испытать сильнейшие чувства, ранее ей неведомые, которые заглушала постоянная опека со стороны всех окружавших её взрослых и не давали девочке познать, чего она на самом деле хочет и что она на самом деле чувствует.
-Я смогла! -проговорила Аги, а затем, слегка пошатнувшись и закатив глаза, потеряла сознание от переизбытка счастья, захватившего её, и сильнейшей усталости.
-Аги! -воскликнули хором девочки, Люцидус и Доро.
Василиса подхватила девочку и посмотрела ей в лицо:
-Она без сознания! Нашатырный спирт есть в доме? -обратилась она к Люцидусу, который услышав незнакомое словосочетание только недоуменно посмотрел на неё.
-Отнесите девочку в дом, -наконец подал голос Великий Чародей, хранивший молчание все это время, - Хватит с неё на сегодня.
Василиса подхватила принцессу на руки и пыхтя от натуги, поскольку шестилетняя девочка—не такая уж легкая ноша, понесла её внутрь, а следом за ней поторопились и остальные.
Чародей посмотрел им вслед, крякнул, и усмехнулся, поглаживая бороду. Да, очевидно в этот раз он ошибся в своем подходе к обучению юной колдуньи. Он не подозревал, что одинокая девочка, не знавшая родительской любви, больше всего на свете мечтала о маме, и именно мысли о том, что она сможет воссоединиться с ней, помогут принцессе разбудить свой Луч Сердца. Все-таки ему придется признать поражение—девчонка из Мира людей оказалась права. Все-таки было в ней что-то, хоть такие как она и были ему не по душе. Своенравная, дерзкая, нетерпеливая, но умеет стоять на своем, может вступиться за слабых, упрямая, но при этом справедливая и имеет поистине доброе сердце, пусть она и пытается это скрывать.
-Да, -протянул Чародей, обращаясь к самому себе, - пусть в этой компании и есть колдуньи, одной из которых придется сразиться с самим Драконом, но именно эта девочка поведет их к победе.
С этими словами он направился в хижину, не заметив, что Доро, оставшийся на полянке возле дома, услышал его разговор с самим собой и кивнул рогатой головой, как бы одобряя мысли Великого Чародея.
В это время девочки и Люцидус уложили Аги на тахту в гостиной и открыли пошире окно, чтобы впустить побольше свежего воздуха в комнату. Принцесса все еще не приходила в себя, тяжело дышала, а бледное как полотно личико выражало какое-то пугающее спокойствие. Со стороны казалось, что это очень большая фарфоровая кукла только с закрытыми глазами.
-Что же делать? – испуганно проговорила Розалина, запустив пальцы в волосы.
-Надо привести её в сознание, - серьезно изрекла Василиса, - принесите кто-нибудь нашатырный спирт!
-Что такое нашатырный спирт? – спросил её Люцидус, - Какое-то лечебное зелье?
-Вроде того, - отозвалась старшая из сестер, - Жидкость такая, от неё несет конечно жутко, но если её к носу поднести, человек в себя приходит.
-Только надо не в бутылочке, а на ваточку налить и поднести, - добавила Олеся с видом знатока, - Мама так говорила.
-Спасибо за справку, -съязвила Василиса, а затем вновь обратилась к Люцидусу, -Так есть у вас такое или нет?
-Нет, жидкости нет, - пожал плечами мальчик, - Но есть нюхательная соль, ею тоже в сознание приводят.
-Так что ж ты стоишь?! Неси давай! – прикрикнула на него Василиса, и ученик Чародея тут же принялся рыскать по полочкам Мастера в поисках нужного лекарства.
-Дурень! Не там ищешь! –окликнул его Великий Чародей, проходя внутрь и закрывая за собой дверь, -Ищи на нижних полках.
-Ах, да точно! – Люцидус хлопнул себя по лбу и принялся копошиться в выдвижных ящиках рабочего стола учителя.
-И принесите воды, - проговорила Василиса, встревоженно глядя на неподвижную Аги, - Нужно дать ей попить, чтобы восстановить силы.
-Она же очнется, правда? – с тревогой спросила её младшая сестра, слегка тряся принцессу за плечо.
-Надеюсь, - вместо Василисы ответила Розалина, перебирая руками передник от волнения.
Она понимала, что Аги потеряла сознание от волнения и непосильных для неё тренировок, и теперь винила себя за то, что не попыталась остановить Великого Чародея и не уговорила его давать принцессе побольше времени на отдых. Нужно было преодолеть свой страх перед ним и сказать, как есть, что его жестокость не дает никаких результатов, как и сделала Василиса, а она не смогла. Опять она струсила, и теперь Аги в тяжелом состоянии.
-Эй, Розалина! Может вместо того, чтобы теребить передник, ты сгоняешь на кухню за стаканчиком воды? А то тут Аги, как бы, немножечко в обмороке! – сердито и язвительно проговорила Василиса, которую раздражало, что её подруга стоит на месте и ничего не делает, чтобы помочь Аги.
Окрик подруги вывел юную колдунью из тревожных раздумий, и она, быстро кивнув, хотела было отправиться на кухню за водой, но в этот момент Люцидус закончил рыться в шкафчиках стола и воскликнул:
-Нашел! Вот нюхательная соль! – с этими словами он вручил Розалине прозрачный стеклянный флакончик с кристалликами бежевого цвета на дне и сказал, - Я сам за водой схожу! – и затем спешно отправился на кухню.
Розалина опешила. Она сперва не поняла, почему Люцидус вызвался сходить за водой вместо неё, но потом вспомнив их с Василисой недавний разговор о мальчишках, смущенно улыбнулась, а затем, опомнившись и вспомнив о бедняжке Аги, подошла к тахте, где она лежала и, открыв крышку флакона, поднесла его близко к носу принцессы. Нюхательная соль быстро сделала свое дело—Аги поморщилась, закашлялась и, открыв глаза, приподнялась на руках, а затем спросила слабым голосом:
-Что это было? Где я?
-Аги! Очнулась! – воскликнули остальные девочки хором, накинувшись на принцессу с объятиями.
-Слава Богу! Очухалась! – проговорила с облегчением старшая из сестер.
-Аги, ты нас так напугала! – вторила ей Розалина, поглаживая девочку по волосам.
-Мы так рады, что с тобой все в порядке! - произнесла, улыбаясь во весь рот, Олеся, присаживаясь рядом с Аги и обнимая её за плечи.
-Я что в обмороке была? -спросила принцесса, садясь на тахте и потирая глаза кулачками, - Так значит, я пробудила свой Луч Сердца?
-О, да, дитя мое, -ответил ей Великий Чародей, подходя поближе, - И я вынужден признать, что в этом не моя заслуга, а вашей юной подруги Василисы. Нельзя не заметить в ней определенные сильные стороны, несмотря на её несносный характер. Будь она боевым магом, я бы назначил её командиром полка, - последнее он проговорил с неохотой, но было видно, что он все-таки оценил её поступок.
Василиса не без гордости подняла нос кверху и хмыкнула небрежно, как бы говоря: «Да, ладно, это было легко». В этот момент в гостиную вернулся Люцидус, неся в руках чашку, наполненную водой, и вручил её очнувшейся Аги, проговорив шутливо:
-Извольте, Ваше Высочество.
Девочки засмеялись, а Аги, сделав пару глотков, улыбнулась мальчику и ответила:
-Спасибо.
До конца дня Аги было решено оставить в покое, Чародей и Розалина договорились, что продолжат занятия завтра, ведь пробудить Луч Сердца—это только начало, предстояло еще научить младшую колдунью им пользоваться. Принцессу оставили лежать на тахте, пока ей не станет лучше, и она на удивление быстро восстановила силы, а за обедом уже сидела вместе со всеми за столом и радостно болтала о том, какая же она теперь сильная колдунья и как она будет сражаться с Драконом и как она рада, что теперь у неё будет мама, и что они теперь будут вместе играть, в общем она больше говорила, чем ела. Все остальные лишь умилялись её непосредственности и удивлялись тому, как быстро шестилетняя девочка пришла в себя после такого сильного потрясения.
-Дети всегда легче переносят такие встряски, -заметил Чародей, - им намного проще, не то что нам, старикам.
После обеда Олеся и Аги решили поиграть вместе во дворе, ведь впервые за все это время у принцессы выдалось свободное время. Олеся, помня о прошлом неудачном опыте игры с Аги, решила в этот раз научить её играть «по-человечески», как она это назвала. У девочек в этот раз не было никаких игрушек под рукой, поэтому им пришлось использовать собственную фантазию. Олеся предложила Аги представить, что они уже встретились с Драконом и Найтерами, и что они обе колдуньи, которые вместе борются с ними. Сначала Аги не понимала, как можно играть без игрушек, но потом, глядя на то, как Олеся машет руками во все стороны и выкрикивает проклятия в адрес невидимых врагов, тоже втянулась. Ей тоже понравилось играть в войну с Драконом, хоть и ненастоящим, и потом не так страшно думать о борьбе с настоящим врагом, если сможешь одолеть его понарошку. Девочки бегали по поляне рядом с домом и делали вид, что бьются при помощи магии с армией Найтеров и пытались добраться до их повелителя. Роль Дракона исполнял вековой дуб, стоявший рядом с домом, а Найтеры существовали лишь в воображении юных воительниц.
-Ха! Вот тебе Найтер несчастный! – вопила Олеся, размахивая руками и изображая выстрел магическим лучом.
-Сейчас ты у меня получишь! -вторила ей Аги, - Олеся, смотри! Дракон пытается скрыться!
-Ну уж нет! Ему от нас не уйти! – воскликнула младшая из сестер, - Лови! Хватай его Аги! Он нам живым нужен!
И девочки устремились к дубу принявшись выкрикивать всякую абракадабру и махать руками.
-А они не выйдут случайно за пределы завесы? – спросила вслух Василиса, наблюдая за сестрой и принцессой с крыльца.
-Не-а, не смогут, - отозвался Люцидус, сидевший тут же на крыльце, - Чародей создал купол, который скрывает нас от настоящего мира, и за его границы нам никак не выйти, купол просто нас не пропустит. Если девчонки и дойдут до его края, они просто упрутся в него как в стену, так что Найтерам Дракона нас точно не найти, пока мы не выйдем наружу сами.
Действительно, Олеся и Аги много раз пытались пройти дальше векового дуба, чтобы побегать по полянке, видневшейся вдалеке, но каждый раз натыкались на прозрачную стену, которая не пускала их дальше.
-А как это получается? Мы видим полянку, но ведь на самом деле весь Темный Лес сгорел в пожаре, - не унималась любопытная Василиса.
-Купол показывает нам то, что было на его месте до того, как он тут появился, - объяснил Люцидус, - Поэтому, что бы ни происходило снаружи купола, внутри его нам будет казаться, что все осталось как прежде.
-Это ведь очень сильное заклинание! - восхищенно произнесла Розалина, - Кривое зеркало! Ты так подробно о нем рассказывал, ты случайно не помогал Чародею создавать купол?
-Нет, что ты! – отмахнулся от неё мальчик, - Он бы никогда мне это не доверил! Я просто наблюдал. Мне до таких заклинаний расти и расти. Тебя бы он взял в помощники для создания купола, а я неуч, не способный!
-Не говори глупости! – наставительно проговорила юная колдунья, - Это только он так говорит. Ты в точности описал нам как работает защитный купол, значит ты бы мог помогать Чародею в его создании, а он просто побоялся тебе это доверить, а тебе это нужно. Нужно больше практиковаться в разных заклятьях. Просто колдовать и тогда у тебя будет получаться с каждым разом все лучше и лучше!
Её слова заставили Люцидуса изумленно вскинуть брови—он даже в первый день их встречи был поражен такой добротой Розалины и сейчас тоже не мог поверить, что она подбадривает его.
-Спасибо, - отозвался помощник Чародея, - Только вот вряд ли Мастер это заметит.
-Заметит еще как, если не будешь опускать руки! - Розалина подошла ближе к нему и взяла за руки, - В обучении магии главный принцип—чем больше, тем лучше. Может казаться, что Чародей не любит выскочек, но на самом деле он ценит упорство, и, если увидит, что ты стараешься, несмотря ни на что, он будет относиться к тебе с бо́льшим уважением. Мама мне говорила, что он её тоже не взял в ученицы, но взял в ассистенты так же, как и тебя, потому что она была очень настойчива, но тоже начинала с мытья кастрюль и полов.
Люцидус вздрогнул, когда девочка взяла его за руки, но затем, когда услышал её наставления приободрился и почувствовал, что может поверить в себя и перестать каждый раз корить себя за неудачи. Если смогла Розалина, то он тоже сможет! Он будет стараться изо всех сил и возможно когда-нибудь заслужит таких же похвал Великого Чародея, как и она.
-Извините, что прерываю, -проговорила Василиса язвительно, перед этим призывно откашлявшись, - но у меня вопрос, не могли ли Найтеры заметить, как мы проходим в купол?
-Василиса права. Наверняка они за нами шпионили, -задумчиво протянула Розалина, - не стерегут ли они нас у того болота, где мы нашли вход в убежище?
-Зуб даю, засели в засаде и ждут, чтобы схапать вас, - уверенно заявил Люцидус, -но Мастер об этом тоже наверняка догадывается и придумает, как вам всем выйти незаметно.
В это время Аги и Олеся смогли наконец окружить «Дракона» и всеми силами старались нанести ему как можно больше урона. Олеся подобрала на земле толстую ветку и что есть силы колотила ею по дубу, приговаривая:
-На! На! Получай ящерица недоделанная!
Аги оглянулась в поисках такой же палки, но, как назло, ничего не могла найти подходящего, кроме тоненьких прутиков. Нет, такое оружие для борьбы с Драконом не годилось. Вдруг взгляд принцессы упал на метлу Розалины, стоящую у крыльца. Да это же то, что надо! Принцесса, недолго думая, кинулась к дому и, прежде чем старшая колдунья успела хоть что-то сказать, схватила метлу и бросилась обратно к дубу-дракону.
-Аги! Стой! Поставь мою метлу! -воскликнула Розалина, но Аги уже вовсю размахивала её летательным аппаратам с криками:
-Вот так тебе чудовище! Вот тебе!
Вдруг метла в её руках встрепенулась и резко взвилась в воздух. Аги закричала от страха, но не отпустила ручку метлы, а наоборот еще сильнее вцепилась в нее, что не помешало колдовскому артефакту вознестись к небесам вместе с принцессой.
-Помогите! Мамочка! Остановите меня кто-нибудь! – звала на помощь девочка, но метла как будто еще больше взбесилась от её криков.
Она начала дергаться в разные стороны, крутиться вокруг своей оси, постоянно переворачивая Аги вниз головой, падала камнем вниз, но затем резко вновь поднималась высоко. Все высыпали на улицу, даже Великий Чародей, услышавший крики принцессы, покинул гостиную, где наслаждался чтением старинных манускриптов. Все растерянно смотрели вверх и следили за тем, как метла, словно дикая лошадь, пытается сбросить Аги вниз, но та как-то умудрялась держаться за ручку, хотя голова у девочки уже изрядно кружилась.
-Что тут происходит? -сердито спросил Чародей, который был не доволен, что его оторвали от дел.
-Мы с Аги…-промямлила испуганно Олеся, подбегая к старшим, трясясь от волнения и страха за подругу, -в общем…мы играли и били Дракона мечами…ну то есть палками. Я себе нашла, а Аги вместо палки взяла метлу Розалины, а потом она как взлетит!
-Я же просила не брать мою метлу! – схватилась за голову Розалина, - Метла не любит, когда её берут чужие люди, да еще и пытаются играть с ней, словно с игрушкой! У неё тоже есть чувство собственного достоинства!
-И что теперь делать? -спросила Василиса, - Надо как-то снимать её оттуда.
-Это будет нелегко, -заметил Люцидус.
-Верно, -поддержал его Великий Чародей, - Колдовские метлы -словно живые существа, у них вздорный характер, а когда метлу осваивает юный волшебник, она всегда ведет себя словно мустанг, и необходимо не мало сил, чтобы её так сказать, объездить. Что ж, придется Аги научиться хорошим манерам при обращении с метлой.
-Аги! – принялась кричать Розалина, сложив ладони рупором вокруг рта, и глядя на принцессу, болтающуюся на лавирующей по воздуху метле, - Аги! Слышишь меня? Попробуй сесть на метлу!
-Что? - спросила принцесса, не расслышав слов подруги с большой высоты.
-Сядь на метлу! -повторила старшая колдунья.
В этот момент метла спустилась чуть ниже и поэтому Аги смогла услышать слова подруги и попыталась сделать так, как она велела. Слабенькими ручками девочка принялась подтягиваться на рукоятке и закидывать на неё правую ногу, но это было не так-то легко провернуть, ведь метла носилась по воздуху вокруг дома Чародея, брыкаясь и дергаясь, серьезно вознамерившись избавиться от нежданной наездницы. Все, кто стоял внизу, с замиранием сердца следили, как девочка изо всех сил пытается оседлать метлу, и как её руки соскальзывают с рукоятки от усталости, казалось, что она вот-вот сорвется вниз.
-Ой! Она сейчас упадет! – Олеся зажмурилась и закрыла лицо руками.
-Не упадет! – успокаивала её Василиса, - Она сегодня свой Луч Сердца пробудила, что она теперь с какой-то метлой не справится?
Хотя и сама старшая из сестер сильно волновалась за принцессу, как бы та и правда не разжала руки и не полетела вниз, но старалась держать себя в руках и не наводить еще большей паники. Если надо будет, она лично побежит ловить её, чтобы Аги не разбилась.
-Давай, давай! У тебя уже получается! – подбадривала принцессу Розалина.
-Да, ты сможешь, давай! – вторил ей Люцидус, - Со мной так же было! Я даже младше был! Мне было три, когда я пытался оседлать метлу! Она тоже брыкалась, но я её утихомирил!
Мальчик слегка преувеличивал, но ему хотелось не только малышку поддержать, но и перед Розалиной покрасоваться, чтобы она не думала, что он такой уж бестолковый.
-Хвастун! – хмыкнул Чародей, скрестив руки на груди и все еще наблюдая за кружащей над его домом метлой.
И вот наконец Аги удалось сесть на метлу верхом к невероятному облегчению её друзей, а затем она спросила, пролетая мимо них, пока метла не унесла её снова под облака:
-А что дальше?
-Теперь прикажи ей остановиться! – ответила Розалина, - Просто скажи ей «стой»! Только очень настойчиво и строго, чтобы она послушалась тебя!
-Эй! Ты метла! А ну стой! Стой тебе говорят! – приказала Аги, но ничего не случилось.
Метла продолжала бешено носиться по воздуху и даже не думала останавливаться.
-Дурацкая метла! Стой, говорю! Я принцесса! Я приказываю! – кричала Аги, но ничего не происходило, - Не получается! Она меня не слушает! – обижено пожаловалась она старшей колдунье, - Розалина! Скажи ты ей! Пусть остановиться!
-Я не могу! Она меня тоже не послушает! -отозвалась та, - Метла в таком состоянии способна слышать только того, кто на ней сидит!
-Но она же не слышит! – чуть не плача проговорила Аги, вновь устремляясь ввысь.
-Может она просит как-то неправильно? -задумалась Олеся.
Она чувствовала себя виноватой за то, что случилось с Аги, ведь это она придумала сражаться с Драконом на мечах. Это из-за её дурацкой игры все произошло, не могла палочку пополам разломать что ли? Надо было теперь как-то помочь Аги, чтобы метла спустила её на землю. Тут Олесе пришла в голову гениальная, по её мнению, идея, и она обратилась к Розалине:
-Слушай, ты же говорила, что метла, как живое существо?
-Да, а что? -спросила старшая колдунья.
-Ты говорила, что у неё есть чувства, значит, ей может нравиться или не нравиться, как с ней разговаривают, - продолжала свою мысль Олеся, - Может быть Аги стоит повежливее с метлой поговорить?
-Не знаю, но попробовать стоит, хуже уже точно не будет, -проговорила Розалина обреченно, уже не веря, что метлу можно хоть как-то утихомирить.
-Эй! Аги! – прокричала Олеся, как только принцесса вновь оказалась внизу, -Попробуй говорить повежливее! Скажи «пожалуйста остановись»!
-Дитя! – хохотнул Чародей, -Ты думаешь, что взбешенной метле есть разница, как к ней обращаются?
-А у Вас есть другие предложения? – с вызовом спросила Василиса, защищая сестру, -Леська права, если у метлы есть чувства, то проявление вежливости она должна оценить.
Волшебник поджал губы и вновь поднял глаза к небу. Все-таки эта девчонка любит действовать ему на нервы. Когда же он наконец-то избавиться от этого девичьего царства?
-Метла! Метелочка! Миленькая! – умоляюще говорила Аги по совету подруги, - Пожалуйста, прошу тебя остановись! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Я больше не буду!
Внезапно метла затормозила и застыла в воздухе как вкопанная, отчего все, кто, стоял внизу, ахнули от удивления.
-Помогло! – радостно захлопала в ладоши Олеся, - Я же говорила! Говорила!
-Да, да, молодец, возьми с полки пирожок! - отмахивалась от неё сестра.
-Молодец Аги! – прокричала Розалина, - А теперь попроси её спустить тебя вниз!
-Метелочка, - осторожно проговорила принцесса, -Можешь пожалуйста спустить меня вниз? Пожалуйста…
Не успела Аги закончить, как метла медленно и плавно принялась опускаться все ниже и ниже, и через пару мгновений девочка уже стояла на земле. Она мигом соскочила с метлы и быстро вручила её Розалине, мигом отбежав в сторону, а затем спряталась за Василисой, испуганно выглядывая из-за её спины.
-Ну, что? Повеселилась? -насмешливо спросил принцессу Великий Чародей, -Это научит тебя не шутить с колдовским инструментом!
Аги виновато опустила глаза—ей было жутко стыдно за то, что она заставила всех поволноваться:
-Я больше не буду.
-Конечно, не будешь, - сердито проговорила Розалина, но затем выдохнула и сменила гнев на милость, - никогда не бери чужую метлу, если только её хозяин тебе не позволит. Повезло, что она тебя послушалась, это потому, что ты настоящая колдунья, а была бы ты простой смертной, никакие слова не помогли бы, так и носила бы она тебя туда-сюда. Ну, ничего, я научу тебя как её объездить.
-Правда? -спросила Аги, подняв на неё взгляд.
-Правда, но завтра, хватит с нас всех на сегодня потрясений, -ответила ей старшая колдунья и направилась в дом, бережно неся в руках свою метлу.
Глава 13.
Снова в путь
Вскоре наступило время ужина, а затем вся компания отправилась спать. Принцесса уснула быстро, как только её голова коснулась подушки, что было неудивительно, в последние дни она так уставала, что валилась спать без задних ног. Олеся тоже любила ложиться спать пораньше, а вот старшие девочки были «совами», поэтому долго не могли уснуть и часто много болтали перед сном. Обычно они тихо, чтобы не разбудить никого, выходили из каморки, а затем пробирались наружу, и вели свои девичьи разговоры сидя на крыльце. До сегодняшнего дня темой их разговоров в основном было отвратительное отношение Великого Чародея к Аги, но теперь им предстояло обсудить событие куда более значительное.
-Невероятно! – проговорила Василиса воодушевленно, глядя на звездное небо, - Наконец-то Аги раскрыла свой Луч Сердца! Ну, все! Осталось только Волшебный Рубин найти и Дракон у нас в кармане! Посмотрим, как он теперь запоет!
-Нужно еще научить Аги вызывать Луч, - отвечала ей Розалина, водя носком башмака по траве, - и пользоваться им, она должна знать, как его правильно направлять…
- Ну, ты видела, как я вашего Чародея! -хвасталась Василиса, смакуя все подробности своего сегодняшнего триумфа, - Одной левой его! Расписала ему, какой из него «прекрасный» учитель, - она сделала кавычки пальцами, - Видела бы ты его лицо! Раскраснелся как помидор от возмущения, прямо как наш дедушка, когда мы с Леськой что-нибудь натворим! Но все-таки признал, что был неправ, а я права!
-Ага, - так же задумчиво отозвалась старшая колдунья, - Мы даже не ожидали, что он уступит тебе, а не превратит тебя в кого-нибудь. У Чародея крутой нрав, опасно с ним вот так спорить…
-Слушай, ты в последнее время какая-то странная, - проговорила Василиса, глядя на подругу, - Задумчивая какая-то…
-Да, так, ничего особенного, - отозвалась Розалина.
-Кажется, я знаю в чем дело, - хихикнула Ступеничкина старшая, и ухмыльнулась, - Все про Люцидуса думаешь? До сих пор не понимаю, что ты в нем нашла.
Второй главной темой для их разговоров были мальчики в целом и Люцидус в частности. Действительно в последние дни ученик Чародея постоянно оказывал Розалине знаки внимания и постоянно ходил за ней по пятам. Саму Розалину это и радовало, и смущало: еще никогда в неё никто не влюблялся, а сегодня после ужина, перед тем как всем отправиться спать, между ней и Люцидусом произошел довольно тревожащий девочку разговор.
-Розалина, -несмело начал мальчик, спрятав руки за спину, - Я знаю, что когда вы с Мастером закончите обучение Аги, вы вчетвером отправитесь за Волшебным Рубином и…Я…в общем…- он колебался, понимая, что должен сказать то, что должен, ведь потом может не успеть или не набраться смелости, - Я хотел сказать тебе кое-что.
-Что именно? –спросила Розалина, недоумевая к чему клонит её новый друг, - Что ты хотел сказать?
- Я хотел сказать…что ты…очень красивая, - выпалил Люцидус, заставив Розалину смущенно хихикнуть и прикрыть лицо руками, - Нет, правда! Это не шутка!
-Я поняла, - отозвалась старшая колдунья.
- Но это не все, - мальчик глубоко выдохнул, ему было непросто сказать то, что он давно собирался сказать, - Дракон ведь будет повержен. Я уверен, что вы с ним справитесь, значит все будут свободны и снова устроят Магический бал.
Розалина замерла в напряжении. Она боялась услышать это и одновременно хотела бы, чтобы Люцидус заговорил о бале, и тут он наконец набрался храбрости и решительно произнес:
-Розалина, дочь Фейдриана, я приглашаю тебя танцевать со мной на балу колдунов.
Розалина вскрикнула и отвернулась, смущенно опустив глаза. Затем она вновь посмотрела на не менее растерянное лицо Люцидуса и проговорила, запинаясь:
-Ты…правда…хочешь, чтобы я танцевала с тобой на Магическом балу?
-Да, хочу, - отозвался ученик Чародея, чей голос уже стал более решительным, - Я понял, что без тебя мне не жить! Ты такая красивая, добрая и умная и…сильная колдунья! Я не хочу никогда расставаться с тобой, Розалина.
Такого признания в любви девочка не ожидала и совершенно оторопела, не зная, что на это ответить.
-Так, ты согласна? – решил уточнить мальчик, наклонив голову набок.
-Я…не знаю, - отозвалась она, смущенно улыбаясь, - Мне надо подумать. Когда мы снова соберемся в путь, я дам тебе ответ, обещаю.
-Что ж, я буду ждать, -ответил ей Люцидус, - Спокойной ночи! - и с этими словами он отправился в хлев проверить Доро, оставив Розалину наедине со своими мыслями.
Теперь она очень хотела поделиться своими чувствами с Василисой, но в то же время стеснялась говорить об этом. В конце концов юная колдунья не выдержала и рассказала подруге об их разговоре с помощником Чародея.
-Вот это новости! - Василиса прижала ладони ко рту и восторженно пискнула, - Розалина! Что ж ты молчала? Как можно не рассказывать такую новость подруге? Он точно поплыл! Я же говорила, что он втюрился в тебя по уши! На танцы пригласить- это сильно.
-В том то и дело! – горячо заговорила Розалина, - Ты не понимаешь! В нашем мире такое приглашение означает, что юноша имеет более чем серьезные намерения!
-Это какие такие намерения? –не поняла Ступеничкина старшая.
-Возможно, он на балу попросит моей руки у моего отца, -объяснила ей юная колдунья, - На Магическом балу колдуны часто сватаются к понравившимся девушкам, и если отец невесты дает согласие, то они обручаются. Если же юноша еще задолго до бала приглашает туда колдунью, значит точно будет свататься!
-То есть, он типа, хочет на тебе жениться что ли? –Василиса прыснула от смеха, - Ну, он дает! А не рановато? Вам же по тринадцать лет! В нашем мире в таком возрасте нельзя жениться!
-В нашем тоже, - вздохнула Розалина, - А вот обручиться, запросто. Хоть в младенчестве. Просто мы с ним договоримся пожениться в будущем, когда нам исполниться шестнадцать. У моих родителей было точно так же. Папа посватался к маме на Магическом балу, когда им обоим было пятнадцать лет, а через год они сыграли свадьбу.
-Но все равно, это как-то странно! Не продуманно! - не унималась Василиса, немного оторопевшая от такой поспешности со стороны юного колдуна, - Вы же друг друга всего-то неделю знаете!
-В нашем мире никто об этом не думает, - отозвалась юная колдунья, задумчиво глядя в ночное небо, - особенно юноши. Они живут сердцем, а не разумом, и если Люцидус захотел танцевать со мной на балу, значит он действительно так сильно любит меня, что готов обручиться…
-И что же это теперь, три года ждать свадьбы? – спросила Василиса.
-Если я соглашусь, то да, - Розалина наклонила голову на бок и подперла подбородок ладонью, - И я не знаю, как мне быть: согласиться с ним танцевать или нет?
-Я бы согласилась, -решительно заявила Василиса, - он хоть и дурак, и все время считает ворон, но все-таки симпатичный…
Девочки тихо захихикали, а затем Розалина проговорила:
-Это так необычно, когда тебя приглашают на танец. Ведь это мой первый бал…Правда, неизвестно, как скоро он будет…и будет ли вообще, - она резко погрустнела.
-Эй, Розалина! Ты чего это? – Василиса озадачено посмотрела на подругу, - В смысле, будет ли вообще? У нас же уже все налажено! Аги раскрыла Луч Сердца, еще пару деньков и научится им управлять, раз так нужно, потом быстренько доберемся до Горы Драгоценных Камней, а уж там мы разберемся с кобольдами, разгадаем их загадки, они отдадут нам Волшебный Рубин и все! Дракону крышка!
-Это все легко только на словах, -таким же неуверенным тоном проговорила колдунья, - Даже если мы быстро сможем обучить Аги, но до Горы надо еще добраться, ты ведь не думаешь, что Дракон оставит попытки избавиться от нас? О, ты не представляешь, как мы его разозлили, и он теперь не успокоиться, пока не увидит нас мертвыми. Даже если мы легко доберемся до Горы Драгоценных камней, кроме кобольдов там живут тролли, а ужаснее них нет никого из жителей гор! - в этот момент голос Розалины начал дрожать, она обняла себя за плечи и вцепилась пальцами в предплечья, словно пытаясь защититься, - Хуже них только гадкие гоблины, и то с ними еще можно разделаться или на худой конец сторговаться, так как деньги они любят больше всего на свете, а с троллем никак не договориться! Это просто тупые, безмозглые людоеды, которые ведут себя хуже диких животных и живут лишь для того, чтобы побольше набить свое брюхо!
По этой пламенной речи Василиса поняла, что юная колдунья ненавидит троллей и очень сильно их боится. Она вспомнила, как Розалина поежилась во время рассказа Великого Чародея о троллях Горы Драгоценных камней, а также о том паническом ужасе, который она сама испытала во время их с Олесей первой встречи с троллями в Темном Лесу. Еще девочка вспомнила и о собственной боязни крыс и мышей и, мысленно сравнив страхи Розалины и свои, поняла, что они в общем-то чем-то похожи, только тролли куда больше, чем маленькие грызуны, шастающие по подвалам.
-На тебя тоже нападали тролли? Как на нас с Леськой? – аккуратно спросила она у подруги.
Розалина поджала губы и сдержано ответила:
-Было дело.
-Но тебе удалось сбежать, - Василиса подталкивала её к откровениям.
-Да, это было года три назад, -несмело начала Розалина, понимая, что подруга просто так от неё не отстанет, -Я собирала травы для зелий, услышала, как кто-то зовет на помощь, пошла на зов и увидела детеныша тролля в ловушке на дереве. Я подошла поближе, хотела помочь, добрая душа, -презрительно хмыкнула она, - и тут на меня сверху упала сеть, налетела стая троллей, и они схватили меня, - Розалине тяжело давались эти воспоминания, она часто вздыхала и глядела вверх, чтобы остановить подступившие слезы, - как оказалось они часто устраивают засады на людей, приманивают их при помощи детенышей и хвать! Но, на мое счастье, Доро был рядом и спас меня. Отогнал троллей, обратил парочку в золотые статуи, видела бы ты их перепуганные рожи! Сразу присмирели, как только увидели Доро! – юная колдунья аж зубами скрипнула от злости, -И теперь я даже представить себе боюсь, как смогу войти в Гору, где таких пруд пруди! Это просто сильнее меня!
-Да, - вздохнула Василиса, - Понимаю тебя. Я тоже кое-чего очень сильно боюсь.
-Чего же? – спросила её Розалина.
- Крыс и мышей, - Василиса поежилась, - Фу! Терпеть их не могу! Те же тролли, только мелкие, и от этого не менее противные и опасные! Меня одна такая укусила, когда я маленькая была, Леська тогда еще даже не родилась. Меня даже в больницу положили на три недели. Вспоминать страшно, у меня тогда температура такая высокая была, голова все время болела и живот.
-Ужасно! - посочувствовала ей Розалина, -Но крысы ведь такие маленькие, и их легче избегать чем троллей, и тебе не нужно идти в пещеру полную крыс.
-Это ты на что намекаешь? – с подозрением в голосе поинтересовалась Ступеничкина старшая.
-Я смогу проводить вас всех к Горе Драгоценных камней, - как бы оправдываясь заговорила юная колдунья, -но я боюсь, что не смогу пойти с вами внутрь. Это выше моих сил.
-А, вот как значит! – рассерженно проговорила Василиса, резко вставая во весь рост и заглядывая в лицо подруге, -Опять заячьи инстинкты вернулись? Опять в кусты значит?
-Нет! Нет! Ты не так все поняла! – начала было Розалина, но подруга её перебила:
-Ты значит не пойдешь, а я, Аги и Леська должны пойти, нам же Рубин нужнее! Опять трусишь, как тогда, когда мы во дворец Аги попали! Снова хочешь нас бросить?
-Я просто сказала, что я боюсь! Я не собиралась вас бросать! – возразила Розалина, но её оправдания не были убедительными.
-Ах, ты боишься! А мы все не боимся, так получается? – гневно проговорила Василиса, - Ну ты чего расклеилась-то, Розалина! Видимо спокойствие и безопасность на тебя плохо влияют. Ты опять начала аккуратничать, во всех смыслах этого слова! Ты в последние дни по полчаса тратишь на то, чтоб кровать застелить! Полчаса! Да Аги и то быстрее справляется! Хватит строить из себя неженку, ты же не такая!
-Посмотрела бы я на тебя, если бы вместо троллей в Горе обитали бы полчища крыс! – Розалина тоже выпрямилась и, уперев руки в боки вперила в подругу недовольный взгляд.
-Не передергивай! Мы сейчас не про меня говорим, а про тебя! – не уступала Василиса, которой не нравился настрой юной колдуньи, - Ты единственная из всех нас знаешь дорогу к Горе, и ты единственная из нас, кто владеет магией настолько, что может наколдовать ливень, чтобы гигантский лесной пожар потушить! И ты хочешь сказать, что после таких фокусов, ты не справишься с какими-то троллями? Ты серьезно? Тебе не кажется, что ты слишком себя недооцениваешь? Честно говоря, я бы мечтала поменяться с тобой местами. Нет, реально! Вот бы мне стать такой всемогущей как ты, и, если бы я жила тут, в Розалиндии, может быть, у меня бы и получилось. Только вот стать идеальными ни у одной из нас не получится, никакая магия не поможет. Поэтому давай, возьми себя в руки и хватит опускать себе самооценку ниже плинтуса!
Розалина задумалась над её словами. Страх уже давно засел в её душе и избавиться от него было не так просто, как хотелось бы, но все-таки пламенная речь Василисы заставила юную колдунью немного прийти в себя. Уже на протяжении нескольких дней она размышляла о том, как она сможет войти в Гору Драгоценных камней, чьи верхние пещеры буквально кишат троллями, одно упоминание о которых заставляло её вздрагивать как осиновый лист. Но, в сущности, её подруга права—колдунья, которая в тринадцать лет вызвала Ливневый потоп и устояла перед чарами Сонного ручья не должна так сомневаться в себе и бояться не справиться с троллями! Ей все еще было боязно, но после разговора с Василисой Розалина почувствовала себя немного увереннее в своих силах. Она выдохнула и затем уже тише сказала:
-Да, ты права, я действительно раскисла. Когда мы спасались от лесного пожара и Найтеров, я была куда смелее и решительней.
-Да, ладно, не дрейфь, подруга! – Василиса похлопала её по плечу, - Расслабилась, с кем не бывает, вот отправимся к Горе Драгоценных камней, столкнемся еще с парочкой опасностей и придешь в форму!
Девочки засмеялись, а затем поняли, что теперь они уже по-настоящему устали и готовы идти спать. Они тихо на цыпочках прокрались внутрь дома, спустились в подвальчик, служивший им спальней и, улегшись в кровати, моментально уснули. Василиса была невероятно горда собой, что смогла подбодрить Розалину и вернуть ей уверенность в своих силах, ведь именно ей предстояло провести всю их компанию к Горе Драгоценных камней, где и хранился заветный Волшебный Рубин, который был их последним ключом к победе над Драконом.
Девочки не знали, что все это время их разговор подслушивал Великий Чародей. Его разбудили их приглушенные голоса, и он хотел было сначала выглянуть из окна и как следует отругать Василису и Розалину за болтовню по ночам, но затем он решил прислушаться к их спору. Услышав, о чем спорят девочки, и как Василиса пытается поднять боевой дух и уверенность Розалины, потерявшей веру в себя, волшебник не смог не усмехнуться, ведь в итоге девчонке из мира людей снова повезло.
- Командир! Чистый командир! Клянусь своей жизнью, именно ей суждено привести их к победе! - проговорил он с довольной улыбкой, наблюдая за спорщицами из окна так, чтобы они его не заметили.
Со следующего дня Великий Чародей и Розалина, как и договорились, продолжили обучение Аги азам магии. Теперь главным было научить принцессу вызывать свой Луч Сердца, а для этого нужно было обучить её как правильно настроиться. Необходимо было сосредоточить свои мысли на воспоминании, которое заставило Луч пробудиться, что девочке шести лет было не просто. Мысли у неё все время уходили куда-то в сторону, она начинала думать о чем-то еще кроме мамы, и естественно Луч Сердца не появлялся. Конечно, Великий Чародей снова был недоволен, но теперь рядом все время находилась бдительная Василиса, следившая за его поведением, и теперь свое негодование волшебник выражал лишь сердитым фырканьем. В то же время Розалина как могла поддерживала Аги и помогала ей настроиться и сосредоточиться, постоянно проговаривая нужное воспоминание девочки:
-Помнишь, какая у тебя хорошая мама? Она очень тебя любит и будет очень рада встрече с тобой.
Это помогало, и принцессе удавалось вновь и вновь вызывать яркий луч света из своей ладони, что первые несколько раз немного пугало её, а затем вызывало неописуемый восторг. Олеся, которая лишь наблюдала за процессом обучения со стороны, как-то сказала, что Розалина и Великий Чародей работают с Аги, как плохой и хороший полицейский, она как-то слышала эту фразу от папы. Никто, кроме Василисы не понял, о чем она говорит, но сестры обещали объяснить остальным, кто такие полицейские и чем они занимаются.
Через пару дней Аги уже могла самостоятельно сосредоточиться и вызывать Луч Сердца, а также смогла самостоятельно оседлать метлу Розалины, которая, как и обещала научила принцессу летать. С этим делом все было намного легче, ведь главным для Аги было приручить метлу, научить её себя слушаться. Сначала Розалина учила Аги заклинаниям необходимым, чтобы метла поднялась в воздух, а потом уже, как ею управлять, поворачивать, снижаться, подниматься и останавливаться. Эти занятия принцессе нравились намного больше, и она могла часами носиться верхом на метле вокруг дома Чародея, крича от восторга:
-Ура! Я умею летать! Смотрите! Я летаю!
Еще неделю спустя Великий Чародей снова проверил Луч Сердца Аги и заявил, что принцесса готова к встрече с Драконом:
-Да, она еще слишком мала, но этого навыка хватит, да и не только это главное. Главное найти Волшебный Рубин и пробудить его силой вашей доброты, смелости и дружбы, а уж этого в вас достаточно.
-А как же нам теперь выйти из-под купола? – спросила Олеся.
-И как быть с Найтерами? – добавила Розалина, - Они могли устроить на нас засаду.
-Разумеется. Не могли, а действительно устроили, взгляните, - Чародей подвел всех к своему рабочему столу, где стоял котелок, в котором он до этого смешивал разные жидкости из колбочек и подогревал на горелке.
Волшебник прошептал какие-то слова над котлом, и в это же мгновение над ним поднялись густые клубы дыма, в которых наши герои увидели то самое болото, где они нашли вход в убежище Чародея. Над болотом кружились до боли знакомые им черные тени.
-Вот они, голубчики! – воскликнула Василиса, - Вот, Дракон! Хитрый гад! И как же нам выти незаметно?
-Да, ящер хитер, но ему не перехитрить величайшего из колдунов, - не без гордости произнес Чародей, подняв указательный палец кверху, - мы обманем его и его проклятых Найтеров!
-И как же? -спросила Розалина с искренним интересом.
-Для этого мне понадобиться по одному локону ваших чудесных волос, юные барышни, и клок шерсти вашего оленя, - ответил Чародей, - я изготовлю отвар, из него появятся блуждающие огоньки, которые примут ваш облик, они выйдут вместо вас и отвлекут внимание Найтеров. Они погонятся за огоньками, а когда все Найтеры покинут болото, вы выйдете из купола и быстро покинете это место.
-Ну конечно же! Как я сама не додумалась? – восхищенно проговорила Розалина, но тут же задумалась, -А как же Доро перейдет болото? Он ведь слишком тяжелый, чтобы скакать по кочкам.
-Эту проблему можно решить, - заявил Чародей, - Есть у меня одно заклинание, которое сделает вашего оленя намного легче, и он сможет перейти трясину вместе с вами.
-А Найтеры точно поверят, что это мы? – спросила дотошно Василиса.
-Найтеры хоть и коварны, но их тоже можно надуть, - засмеялся Чародей, - однако огоньки не вечны, они через некоторое время снова примут свою обычную форму. Но я уверен, вы сможете оторваться от Найтеров, да и страха в вас всех теперь уже намного меньше, после всего, что вам пришлось пережить. Что ж, не будем терять времени, Люцидус, - обратился он к помощнику, - приведи оленя к крыльцу.
-Да, Мастер, -отозвался Люцидус и отправился в хлев за Доро.
-Ну, а вам, барышни, я доверю отрезать по одной пряди волос друг у друга, - и с этими словами он протянул им большие портновские ножницы.
-А поменьше нет? – спросила Василиса, на что волшебник ответил:
-Не все ли равно, чем резать?
Делать нечего—пришлось девочкам по очереди отрезать друг у друга по локону волос большими ножницами, стараясь не попасть кому-нибудь в глаз длинными лезвиями. Вскоре Люцидус привел ко входу в дом Доро, и Розалина, выйдя на крыльцо, состригла у него небольшой клочок шерсти с хвоста. Чародей вышел следом за ней и, прикоснувшись посохом к голове Доро, проговорил слова заклинания, отчего шерсть Доро слегка засияла. После колдун обернулся к Розалине и уверенно проговорил:
-Этого хватит ровно до конца болота.
Затем отрезанные локоны девочек и шерсть Доро волшебник сложил в колбу с широким дном, добавил в неё еще несколько цветных жидкостей, а затем, захватив колбу за горлышко небольшими щипцами, поднес её к горелке. Жидкость внутри колбы забурлила и принялась пениться и дымиться, в этот момент Чародей прочел заклинание, и из клубов дыма образовались маленькие синие огонечки, похожие на тот, который привел наших героинь к убежищу, и стремительно вылетели на улицу. Девочки воскликнули в восхищении и бросились за ними наружу, но затем они поразились еще больше, когда огоньки начали увеличиваться в размерах и приобретать очертания человеческих фигур. Через пару мгновений во дворе дома стояли новые Василиса, Олеся, Аги, Розалина и Доро, которые молча взирали на настоящих девочек и оленя, по чьему образу и подобию они были созданы.
-Идите! – приказал им Чародей.
Двойники развернулись и, подойдя к краю купола, прошли сквозь него, как призраки проходят сквозь стены, и исчезли, что вызвало еще больше удивления со стороны юных путешественниц.
-А как они прошли сквозь купол? – удивилась Олеся, -Вы же говорили, что через него нельзя пройти! - обратилась она к Василисе и Розалине, но те лишь растеряно пожали плечами.
-Я прочел заклинание, и портал слегка приоткрылся, - объяснил Чародей, - Посмотрим, что там твориться снаружи. Идем, Люцидус, а вы оставайтесь здесь и ждите сигнала.
С этими словами, Чародей и его помощник направились в дом, а девочки и олень остались стоять у границы купола. Через некоторое время, Люцидус, выскочив из дома, подбежал к юным путешественницам и проговорил, торопясь:
-Сработало! Они все полетели за огоньками, вы можете идти!
Чародей тоже вышел следом за ним и обратился к девочкам:
-Для вас придется сделать проход побольше, когда увидите перед собой болото вместо поляны, сразу же проходите и не задерживайтесь!
-Спасибо Вам! Вы очень нам помогли! - Розалина сделала глубокий реверанс и хотела было что-то еще сказать, но Чародей перебил её:
-Нет, нет! Это я должен сказать спасибо. Пока вы все находились здесь, я многое смог переосмыслить, ведь новые открытия всегда доставляли мне удовольствие. Я вынужден признать, что за многие годы моей жизни, я овладел мастерством магии в совершенстве, но так и не научился тому, что умеете вы. В ваших сердцах много доброты, поэтому вы можете поддержать других, помочь слабому, воодушевить на большие свершения, заставить другого поверить в свои силы, и сейчас я говорю не только о Вас, Василиса, но и о Розалине.
Юная колдунья опустила глаза в пол, а Василиса не могла отказать себе в удовольствии хмыкнуть и победоносно улыбнуться. Ей нравилось, когда её хвалят взрослые. Чародей же продолжил:
-Вы обе можете делать то, чему так и не смог научиться я—вы можете быть терпимы к чужим ошибкам, а я, к сожалению, нет. Я привык ко всем предъявлять высокие требования, а вы оказались намного мудрее меня и то, что Аги раскрыла свой Луч Сердца и может теперь пользоваться им—это не моя заслуга, а ваша. Да, и не только в Аги дело, кое кому тоже ваши слова могут помочь стать поумелее, - он хитро прищурился и посмотрел на Люцидуса, который покраснел как вареный рак, - Наша маленькая колдунья сделала не меньше вашего. Она довольно быстро освоила Луч Сердца, несмотря на то, как была разнежена, и это многое говорит об её истинном характере. Августа Первая Светлейшая пока еще не самая опытная колдунья, но в ней куда больше сил, чем кажется на первый взгляд. Что же касается Вашей младшей сестры, Василиса, то она тоже не так проста, как Вы должно быть думаете. Именно благодаря её наставлениям, Аги смогла спуститься с метлы.
Олеся засияла от этих слов и, гордо подбоченившись, хмыкнула подобно сестре.
-Я ни на йоту не сомневаюсь, что Волшебный Рубин вскоре будет в ваших руках, и злобный ящер будет повержен! - Чародей вздохнул, а затем решительно проговорил, - Теперь идите! Вся Розалиндия надеется на вас.
-Спасибо! – девочки поклонились, сделав реверанс.
-Сейчас я начну читать заклинание, - произнес волшебник, - Когда увидите настоящий Темный Лес, немедленно проходите!
-Постойте, Мастер! –воскликнул Люцидус, опомнившись, и направился в дом и через пару минут быстро выбежал оттуда, держа в руках метлу Розалины и её узелок с личными вещами.
-Вот, ты чуть не оставила здесь свою метлу и еще вот это, - мальчик протянул юной колдунье её багаж.
-Спасибо тебе! Вот я растяпа! Чуть все свое добро тут не оставила! – проговорила Розалина, крепко обнимая его, и уже готова была отстраниться, но мальчик удержал её и затем вручил ей небольшой полупрозрачный кристалл.
-Возьми, это люминтит, он поможет освещать дорогу в темноте, в Горе Драгоценных камней. Только возьми его в руки и скажи: «Люкс», и он засияет ярче любого факела. Только помни, люминтит работает только в руках, если его выронить, сколько не повторяй заклинание—он не зажжется снова.
-Спасибо! Полезный подарок, -смущенно проговорила Розалина, принимая из рук мальчика кристалл, а Люцидус наклонился к ней и прошептал ей на ухо, чтобы никто не услышал:
-Ты так и не дала ответ.
-Ну, ну, поживее! – поторапливал Великий Чародей.
Тут Розалина вспомнила об обещании, которое дала Люцидусу неделю назад, и через пару минут раздумий, девочка шепотом ответила:
-Сам догадайся, - и быстро поцеловала Люцидуса в щеку, заставив его оторопеть и отпустить её, - До встречи! - хихикнула юная колдунья и отошла поближе к своим подругам, которые тоже хихикали в кулак, глядя на эту трогательную сцену.
Великий Чародей в этот момент взмахнул руками и принялся торопливо бормотать заклинания, и тут на глазах у юных путешественниц прозрачная стена купола слегка рассеялась, и они увидели болото, куда привел их блуждающий огонек пару недель назад.
-До свидания! – проговорили хором девочки, - Спасибо за все!
И с этими словами старшие взяли за руку младших, и вся компания двинулась в проход, а замыкал процессию Доро.
-Прощайте! – услышали они голоса Великого Чародея и Люцидуса позади себя.
-Хотел бы я пойти с ними! – проговорил с досадой мальчик, на что Чародей только рассмеялся:
-Ты? С ними? Не смеши меня, Люцидус!
-Ну…они же девчонки! У них должен быть…защитник! - отозвался его ученик.
-Ох, Люцидус, - вздохнул Чародей, - эти девочки гораздо сильнее, чем ты думаешь. Это не тебе их, а им тебя защищать в пору! Лучше иди и сделай то, что велела тебе твоя подруга. Поупражняйся в трансформации предметов.
-Мастер, откуда вы…, - Люцидус не успел спросить, откуда Чародей знает об их разговоре с Розалиной, тот уже исчез в дверях хижины и направился в гостиную, чтобы вновь окунуться в чтение книг и фолиантов. Наконец-то ему дадут отдых!
Люцидус же грустно вздохнул и отправился в хлев, чтобы последовать совету Розалины и попрактиковаться в превращении соломы в свежую траву. Может быть и правда получиться стать кем-то более значительным, чем просто помощником Чародея?
Глава 14.
Новый знакомый
Тем временем девочки и олень вновь стояли на маленьком островке с корявым деревцем, окруженные зловонным и грязным болотом. Солнце ярко освещало погибший в пожаре Темный лес, и девочки вновь могли лицезреть этот ужасный пейзаж, от которого они так отвыкли.
- Так, теперь нам нужно выбраться отсюда на землю, - проговорила сосредоточенно Василиса.
-Ой! Наши палочки! – воскликнула Олеся, заметив возле дерева те самые путеводные трости, которые путешественницы оставили возле деревца, когда добрались до островка.
-Так, с этими кочками все не просто, это мы уже знаем, - Василиса решительно взяла одну из палок, лежащих на земле и командным голосом, не терпящим возражений, заявила, - Я впереди, а все идут за мной, ясно?
-Да, ясно, ясно, - ответила Олеся, беря одну трость для себя, а вторую передавая Аги.
Розалина же, как и в первый раз, использовала в качестве трости метлу, которая в этом месте не могла летать из-за магии Чародея.
Наши герои медленно и осторожно принялись пробираться через болото, как и в первый раз: сначала шла Василиса, аккуратно прощупывая кочки, которые на сей раз были не заколдованные и располагались в абсолютно хаотичном порядке, так что соблюдать какой-то особенный маршрут не приходилось. Доро, который теперь находился под действием заклятья Чародея, ловко и без всякого труда перепрыгивал с кочки на кочку, как горный козел. Розалина, шедшая сразу перед ним, все время оборачивалась, чтобы убедиться, что с её питомцем действительно все в порядке. Младшие же девочки шли между старшими одна за другой: принцесса, как и раньше слегка неуверенно и осторожно, а Олеся более решительно и смелее, беспрерывно подгоняя подругу.
Наконец, вся компания смогла выбраться обратно на твердую землю и, как только они отошли на некоторое расстояние от болота, магия вновь вернулась к Розалине, и они с Аги опять смогли оседлать метлу. Сестры Ступеничкины по привычке уселись на спину Доро, и Василиса спросила:
-И куда нам теперь?
- Прямо на север, - отозвалась Розалина, - Там Гора Драгоценных камней. Нужно идти прямо и никуда не сворачивать.
-Тогда, в путь! Веди нас, - решительно произнесла Василиса, и вся компания двинулась за Розалиной, которая вместе с Аги летела на метле впереди.
Они шли достаточно долго, даже успели покинуть Темный Лес и выйти на открытую местность, и поскольку ели в последний раз только в доме Великого Чародея, уже успели проголодаться.
-А долго еще? –спрашивала все время Олеся, - Я есть хочу!
-Я тоже! – вторила ей принцесса.
-Да помолчите вы обе! – ворчала Василиса, которой уже надоело постоянно отвечать на один и тот же вопрос.
Время уже начало близиться к закату, а юные путешественницы все шли и шли, не останавливаясь. Вдруг они услышали где-то впереди, за холмом, звонкие голоса, смех и чудесную музыку, перезвонами разлетавшуюся по всей округе.
-Что это там? – удивилась Олеся.
-Наверное, эльфийские пляски, - отозвалась Розалина, - Эльфы любят танцевать на закате. Удивительно, что они так не осмотрительны! Дракону и Найтерам такие вещи не нравятся.
-Какие такие? –спросила Василиса, спускаясь с Доро.
-Веселье, музыка, смех, радость, - принялась перечислять юная колдунья, тоже спрыгнув со своей метлы и снимая с неё Аги, - В общем, чем бы эти эльфы там ни занимались, нужно осторожно обойти это место не привлекая их внимания.
Не успела Розалина закончить, как из-за холма им навстречу выбежала девушка и решительно направилась к ним. Когда она приблизилась, путешественницы убедились, что догадка Розалины оказалась правдой. Перед ними стояла эльфа, только не такая маленькая, как Лиразель, которую сестры встретили, попав в Розалиндию. Она была похожа на обычного человека, однако вытянутые остроконечные уши и воздушное светло-зеленое платье, словно сотканное из облаков, выдавали в ней потустороннее существо.
-Люди! Сюда пришли люди! Пойдемте, попляшете с нами! Идемте же люди! – девушка мгновенно схватила за руку Розалину и Аги, стоявших к ней ближе всех и со смехом потащила их к холму, откуда по-прежнему доносился смех и музыка.
-Погодите! –воскликнула Василиса, - Мы не можем идти! Мы очень спешим!
-О, но вы можете продолжить свой путь после! - легкомысленно проговорила эльфа, - Пойдемте, дети людей! Вам будет весело с нами!
Тут она щелкнула пальцами, и какая-то неведомая сила потянула девочек прямо к холму, поэтому они как заколдованные пошли следом за девушкой в зеленом, которая тащила двух юных колдуний за собой, а те тоже не шибко сопротивлялись, очевидно поддавшись заклятью. Доро, не желая оставлять свою хозяйку и её подруг, двинулся за ними. Поднявшись на вершину холма, девочки и олень увидели перед собой десятки юношей и девушек в воздушных одеждах светлых оттенков. Все они весело кружились в большом хороводе, без остановки переставляя ноги, кричали и смеялись, а когда увидели вновь пришедших, резко обернулись, а затем радостно заголосили и принялись звать девочек на танец:
-Спускайтесь! Попляшем вместе! Вам будет так весело с нами! Спускайтесь же, не бойтесь!
-Ну же! Вперед! -подталкивала наших героинь к своим сородичам девушка в зеленом.
-Одну минуточку! -попросила Олеся, а затем тихо проговорила на ухо сестре, - Я бы не торопилась к ним спускаться. Я в книжке читала, что с эльфами нельзя танцевать, иначе свалишься от усталости и все, того! – девочка скорчила рожицу, высунув язык.
-А что делать? Сама видишь какие они приставучие! – недовольно проворчала Василиса.
-Отказываться от приглашения в эльфийский хоровод тоже нельзя, - зашептала Розалина, услышав разговор сестер, - Иначе они обозлятся и все равно заставят тебя танцевать только уже против твоей воли. Тогда мы все точно—того!
-Им бы у нас в магазинах работать, продавцами-консультантами, - пробубнила Василиса, скрестив руки на груди, - Такие что угодно смогут заставить купить!
Тут девочке в голову пришла великолепная идея, и она принялась объяснять свой план друзьям:
- Я придумала, как нам их отвлечь! Раз им нельзя отказывать, но и соглашаться тоже не в наших интересах, то нужно придумать, как заставить их самих нас отпустить. Леська, помнишь, как ты справилась с Найтерами?
-Ну, помню, и что? – Олеся непонимающе посмотрела на сестру, а та продолжила:
-И то! Тебе сейчас придется сделать то же самое. Будешь заговаривать им зубы, пока мы с Розалиной будем думать, как сбежать от этих танцоров.
-И как я это сделаю? – предложение Василисы поставило Олесю в тупик.
-Придумаешь что-нибудь! Тогда же придумала, -отозвалась старшая сестра, - Главное, болтай без остановки, как ты это умеешь. Может быть им это надоест, и они сами захотят избавиться от нас. Как вариант. Ну а мы с Розалиной придумаем план Б, на случай если твоя болтовня не сработает.
Олеся вздохнула. Она понятия не имела, что будет говорить эльфам, но все-таки Василиса была права, с Найтерами же сработало, значит и сейчас должно помочь. Олеся и правда любила часто и много болтать и порой даже чересчур, так, что у всех, кто её слушал, начинала болеть голова. Теперь ей вновь предстояло использовать свой недостаток в благих целях.
Девочки дружно принялись спускаться с холма под одобрительные выкрики эльфов, а сопровождавшая их девушка, довольно потирая руки, быстро спустилась к своим соплеменникам, и все они выжидательно посмотрели на нашу компанию. Доро тоже приблизился к девочкам и шепнул на ухо Розалине:
-Может быть мне просто обратить их всех в золото? Так будет намного быстрее!
-Нет! Ни в коем случае! К тому же их тут несколько десятков, не обратишь же ты их всех в золотые статуи,- отрезала юная колдунья, не желая портить отношения с такими своенравными существами, которые могли отомстить и ей самой, и её оленю за своих собратьев.
Тем временем Олеся несмело приблизилась к эльфам и обратилась к ним со словами:
- А ваш танец, он очень сложный?
-Нет! Нет! Совсем не сложный! Так ты согласна танцевать с нами? - спросил её один из эльфов, одетый в светло-голубые одежды, протягивая Олесе руку, но та продолжила:
- А вы всегда правую руку протягиваете? В вашем танце правую руку подают? А если мне левой удобнее, можно ли левую давать?
Эльфы с недоумением смотрели на девочку, которая все продолжала и продолжала задавать им вопросы об их танце, на которые они еле успевали отвечать:
-А с какой ноги надо начинать? С правой? А с левой можно? А куда левую девать? А руку? А под каким углом руку надо давать?
Тем временем все еще стоявшие в стороне остальные девочки обсуждали, как им избежать этих эльфийских танцев.
-Это народ Высоких, - объясняла Розалина, - из всех эльфов они самые обидчивые и мстительные. Они часто затанцовывают насмерть в своем хороводе людей, которые им чем-то насолили. Эльфы двигаются гораздо быстрее нас, поэтому даже самый опытный колдун не рискнет танцевать с ними. Еще они могут при помощи танца заморочить голову и увести человека в Царство Фей, в Холм, где они обитают. Оттуда еще никто не возвращался.
-Ладно, хватит пугать! – прервала её Василиса, - Можешь вспомнить какие-то более полезные факты об этих…Высоких?
- Надо подумать…-задумалась старшая колдунья.
-Я уверен, что Высокие не зря нам тут повстречались, - проговорил Доро, - Наверняка, тут не обошлось без Дракона!
-Возможно, - отозвалась Василиса, - Может быть он их заставил втянуть нас в хоровод, и так хотел от нас избавиться? Ну, нет! Врешь –не возьмешь, гад огнедышащий!
В это время Олеся уже слов не находила, чтобы и дальше тянуть время, а эльфы начинали беспокоиться, ведь девчонки не давали точного согласия или отказа от танца. Да и, честно говоря, эта болтливая малютка начала их утомлять своими бесконечными вопросами. Олеся, видя, что некоторые из них уже начинают недовольно бурчать и смотреть на неё искоса, попросила эльфов подождать «одну секундочку» и подойдя к сестре и подругам, прошептала раздраженно:
-Вы можете быстрее думать? У меня уже фантазия заканчивается, чтобы идиотские вопросы им задавать! И кажется, они меня скоро прибьют, если я прямо им не скажу, согласны мы танцевать или нет!
-Точно! -воскликнула в голос Розалина, обратив на себя всеобщее внимание, а затем, опомнившись, шепотом быстро проговорила, - Никто из эльфов не способен на ложь! Недоговаривать, умалчивать—да, а вот намеренно врать—никогда! Мы можем спросить их напрямую, не Дракон ли их подослал. Они не смогут соврать нам и раскроют всю правду, а уж после этого они не посмеют нас тронуть. Таковы их законы.
-Отлично! – похвалила подругу Василиса, -Кто будет спрашивать?
После её вопроса вся компания дружно посмотрела на Олесю.
-Опять я? - возмутилась она.
-Ну а кто еще? Ты задавала им вопросы все это время, ты и задашь им, так сказать, наш коронный вопрос, - хихикнула её старшая сестра.
Олеся устало закатила глаза, тяжело вздохнула, а затем вновь подошла ближе к эльфам, все еще смотревшим на девочек с нетерпением и любопытством. Все остальные последовали за ней, а когда вся компания подошла к хороводу, эльфа, которая привела друзей, спросила:
-Ну? Так вы идете танцевать или нет?
-Последний вопросик! – воскликнула Олеся, а затем быстро на одном дыхании выпалила, - Это Дракон подослал вас, чтобы избавиться от нас при помощи вашего танца?
В этот момент все эльфы как один вскрикнули и отпрянули назад, испуганно вытаращив глаза, сбившись в одну кучу и расстроив хоровод—Олеся попала в точку.
-Сработало! – радостно проговорила Розалина шепотом.
Некоторое время все эльфы просто молча переглядывались друг с другом, как бы ища поддержки у своих сородичей, надеясь, что кто-то возьмет на себя смелость наконец-то сказать правду. Немного погодя, один эльф, одетый в нежно-пурпурный наряд, вышел вперед из общей толпы и нехотя, опустив глаза, проговорил:
-Д-да, э-это он! Он нас заставил! У нас не было другого выхода!
-Да! -подхватил эльф в бледно-алом, - Дракон отправил Найтеров на вашу поимку, но они снова вернулись с пустыми руками. Тогда он послал нас, чтобы мы подкараулили вас и затанцевали!
-Мы не хотели! Он нас заставил! - вторила ему эльфа, которая привела девочек к хороводу.
В этот момент из толпы начали доноситься всхлипы и уже достаточно громкие рыдания. Мужчины стояли, понурив головы, женщины закрывали лица руками и причитали:
-Теперь все пропало! Мы должны отпустить их! Теперь нам точно не жить! Чудовище уничтожит нас!
-Нечего было идти в услужение к Дракону! – проговорила сурово Розалина, которая как уже известно, презирала предателей, переметнувшихся к Дракону, по каким бы то ни было причинам.
-Найтеры поймали нас, и за свое спасение мы пообещали Дракону сделать, все, что он прикажет. Тогда он и велел нам затанцевать вас и сказал, что если не сделаем этого, нам всем конец! – вскричал эльф в бледно-синем, - И что нам было делать!? Гордо вскинуть головы и стать обедом этого монстра? Или погибнуть в огне, как бедолаги из Полевого народца? Нет уж! Мы еще хотим пожить, хотя бы лет триста!
-И ради этого вы были готовы нас убить?!- взвилась Василиса.
-Мы должны были! -проговорила плачущая эльфа в светло-желтом платье, - Но мы совсем этого не хотели. Тем более как мы могли искренне желать смерти той, которая спасла от верной погибели сына нашего короля? Не могли мы убить столь благородную колдунью!
-Это кого это? -удивилась Олеся.
-Розалину, - хором отозвались эльфы, указывая на юную колдунью, которая все еще недовольно смотрела на них.
-Хорошо же вы добро помните! – проворчала она,- Я несколько недель провела у постели вашего принца, который по собственной глупости слег с лихорадкой и чуть не помер, отпаивала его настойкой из жимолости, ставила примочки из синей осины, вы же все на коленях умоляли меня помочь, а теперь готовы были убить меня?!
-Не убить! Увести в Холм! – попытался оправдаться эльф в нежно-салатовом, - Мы бы стерли вам память и увели бы в Царство Фей, а Дракону бы сказали, что вы умерли! Он бы все равно ничего не узнал, а вы бы остались в нашем Царстве живы и здоровы. И волки сыты, и овцы целы!
-Как у вас все просто! Застрять в Царстве Фей без памяти, так себе жизнь! – резко проговорила Розалина.
-Но теперь вы можете идти, - грустно махнул рукой эльф, - а нам все равно погибать!
-Но может милостивая колдунья согласиться помочь нам снова? -с надеждой спросила эльфа, стоящая рядом с ним, - Ведь мы не виноваты, что нам дали такой жестокий приказ, тем более в действие нам его привести не удалось.
-Ах, помочь!? – вскипела юная колдунья, - Ну уж нет! Вы сделали свой выбор! Выпутывайтесь теперь сами! Идемте, девочки! - она развернулась и решительно направилась прямо, отдаляясь от хоровода.
Её слова вызвали еще больше рыданий в толпе эльфов, но Розалина не хотела обращать на это внимания и не собиралась помогать тем, кто так её предал, по её мнению. Тут она услышала чьи-то быстрые шаги сзади, а затем почувствовала, как кто-то дергает её за подол платья. Розалина обернулась и увидела Аги, которая умоляюще посмотрела на старшую подругу и проговорила жалобно:
-Розалина, пожалуйста, не уходи! Давай им поможем, а? Ну они же и правда не виноваты, это Дракон им приказал! Ну он же их всех проглотит!
-Она права, - проговорила Василиса, которая вместе с Олесей и Доро тоже нагнала юную колдунью, - Они ведь все рассказали, и им правда есть за что благодарить тебя, они не делали этого со зла.
-Вот какая у них благодарность! Я их принца спасала, а они меня в Царство Фей, да еще и без памяти! Ну уж нет! Я предателям не помогаю! -отрезала Розалина.
-Да, что же ты такая упрямая!? – тут уже не выдержал и Доро, - А ты сама разве не предала нас всех тогда в лесу, когда нас схватили стражники Аги, а ты заранее спряталась в дупле?
Розалина умолкла, а затем, вспомнив, как позорно струсила в Темном Лесу, прикусила губу и отвела взгляд.
-Да, мы тогда, между прочим, могли бы послать тебя куда подальше, -поддержала оленя Василиса, - Но мы ведь дали тебе шанс, когда ты вернулась за нами и все нам рассказала, а ты их даже понять не хочешь. Значит, как говорит наш дедушка, ты в чужом глазу соринку видишь, а в своем бревна не замечаешь!
-Но я тогда испугалась! -оправдывалась юная колдунья, но Олеся её перебила.
-Так и они испугались! Можно подумать, им умирать охота! Всем нужно давать второй шанс, - важно изрекла девочка, повторяя выражение бабушки, которая учила своих внучек мириться друг с другом после их детских ссор.
-Они тоже жить хотят, - вторила подруге принцесса, - Ты же можешь им помочь!
-Ты с нами решилась идти, потому что хочешь бороться с Драконом, ну и чем же ты лучше него, если позволишь невинным людям…то есть эльфам погибнуть из-за своей гордости? Может быть, перестанешь выкаблучиваться и строить из себя правильную, а вместо этого придумаешь что-то, чтобы помочь эльфам? Ты же не лицемерка, ты ведь не такая! – речь Василисы заставила Розалину опомниться.
-Да, не такая. Вы все правы, а я снова перегибаю палку. Все еще не могу отвыкнуть от излишней правильности, которая вернулась ко мне, пока мы гостили у Великого Чародея.
С этими словами старшая колдунья развернулась и направилась обратно к толпе эльфов, которые, увидев, что она возвращается, затихли и, с замиранием сердца, принялись глядеть на неё с мольбой в глазах. Розалина все еще злилась на них, но понимала, что Высокие не сами решили вредить ей и её друзьям, а по приказанию Дракона. Любой на их месте поступил бы так же, эти даже сжалились, не убить, а увести в Холм хотели, чтобы не губить их всех, а спрятать от Чудовища.
-Ладно, - проговорила как бы с неохотой юная колдунья, - Что ж с вами делать? Помогу я вам, бедолаги.
Эльфы тут же радостно заголосили, но как только Розалина подняла руку вверх, сразу же умолкли, поняв, что она еще не закончила.
Розалина развязала свой узелок и достала из него пузырек с каким-то золотистым порошком внутри, после чего протянула его эльфам со словами:
-Это старая пыль с рогов моего оленя, смешанная со стекло-цветом. Рассыпьте её вокруг вашего холма и побольше у входа, а затем сидите тихо и не высовывайтесь. Все до одного, понятно? Порошок сделает ваш Холм невидимым и не даст ни Дракону, ни Найтерам, ни другим колдунам найти вас.
-Спасибо! Спасибо! Добрейшая, милостивейшая из всех колдунов! – вскричали радостно эльфы, а некоторые из них даже принялись падать на колени, но Розалина отмахнулась от них, проговорив нетерпеливо:
-Идите уже! Идите! Потом отблагодарите, когда мы разберемся с Драконом и никому прятаться не придется. Идите и прячьтесь скорее!
Эльфы, рассыпаясь в благодарностях, поспешили к рядом стоящему холму и принялись рассыпать вокруг него волшебный порошок Розалины, как она им и велела, а наши героини тем временем, оседлав, кто метлу, кто оленя, вновь отправились в дорогу. Вскоре они услышали, что возбужденные радостные голоса прекратились, потому что все эльфы уже исчезли в своем Холме, который теперь был надежно скрыт от посторонних глаз, в том числе Дракона и его прислужников.
- Молодец, Розалина! -похвалила колдунью Василиса, -Ты все сделала правильно.
-Знаю, - вздохнула та.
-А что такое стекло-цвет? – с любопытством спросила её Олеся.
-Цветок такой, почти прозрачный, - объяснила Розалина, - Его разглядеть почти нельзя, но если его сорвать, то он тотчас же становится твердым как стекло и его можно раскрошить и использовать для изготовления порошка невидимости.
-А что у них, ну, у Высоких этих, с принцем произошло, что тебе его спасать пришлось? -поинтересовалась Василиса.
-Да, там такая история, - принялась рассказывать старшая колдунья, - Это было три года назад. Я собирала травы в лесу и тут ко мне из чащи выбегает компания Высоких эльфов в богатых одеждах, золотом и серебром расшитых, не такие, которых мы сейчас видели. Те, сразу было видно, знатных кровей, возможно, придворные. Спрашивают меня: «Колдунья?», а я им: «Да, колдунья». Они давай говорить наперебой, пришлось утихомирить, чтоб объяснили толком, что стряслось. Оказалось, беда. Принц их, редкостный балбес, отправился прогуляться в нашем Темном лесу, и решил похвалиться перед свитой какой он ловкач, забрался на пурпурный вяз, такой с фиолетовыми листьями, и повис вниз головой на самой высокой ветке. А веточка-то хрупкая оказалась, ну возьми и обломись, и…после этого принц Высоких Эльдозио Третий торжественно падает вниз и очень неторжественно вопит от боли.
Младшие девочки хихикнули, поскольку их позабавил небрежный тон, которым Розалина рассказывала свою историю, но сразу умолкли после строго замечания Василисы:
-Это не смешно! Человек …тьфу ты…эльф с дерева упал! Наверняка все кости себе переломал.
-Ну не все…только ногу, - продолжила рассказ старшая колдунья, - Но дело было не в этом. Придворные лекари позаботились о переломе—изготовили снадобье, наложили повязку, и кости довольно быстро срослись, только вот принц как лежал с лихорадкой, так и продолжал лежать и метаться в бреду, и никто не знал, что с этим делать. Тогда-то король-отец и приказал найти лекаря среди колдунов и уговорить вылечить непутевого сыночка. Отправили на это дело эльфов из свиты принца, которых и объявили виноватыми в его болезни, ведь это они не уследили за этим маленьким, ста восьмидесятилетним малышом, который прожив уже почти два века так и не понял, что тонкие ветки деревьев имеют свойство ломаться! Сто восемьдесят лет, а ума как у пятилетнего! - это Розалина произнесла с крайней степенью сарказма, - В общем, отправились они в путь, но только ни один маг, из тех, что остались на свободе и не попали в подземелья Дракона, не соглашался отправиться в Холм, потому что все в Розалиндии твердо знают, что эльфам верить нельзя—никогда не знаешь, что у них на уме. Может правда, нужна помощь, а может просто хотят заманить в ловушку. Кто их знает? Никто не хотел рисковать, тут бы к Дракону в пасть не угодить. Когда эти бедолаги встретили меня, они уже и не надеялись, что кто-то согласиться с ними пойти.
-И почему же ты согласилась? - спросила Аги, - Ты же сама говорила, что эльфам верить нельзя.
-А я и не согласилась сначала, -отозвалась старшая колдунья, - Просто потом они начали реветь, умолять, чтобы я согласилась, потому что король велел им без колдуна не возвращаться, и отказывались сдвинуться с места, пока я не соглашусь. Ну, думаю, не похоже это на них, они, конечно, артисты те еще, но, чтобы аж рыдать…Да и на вопросы четко отвечали без утайки, а врать они не умеют, значит правда это все. Думаю, ладно, была не была. Где наша не пропадала! Не хотелось мне, конечно, дом покидать так надолго, но эльфы довольно быстро перемещаются, так что мы за пару мгновений до Холма добрались. Они обещали, что я вернусь быстро, правда не уточнили, что быстро для Царства Фей, а не для обычного мира, потому что застряла я там на два года, хотя в Холме всего пару недель прошло.
-Ну, и что с принцем-то было? – допытывалась Василиса.
-С принцем? С принцем пришлось повозиться, -отозвалась Розалина, тяжело вздыхая, - Меня даже сначала пускать не хотели, потому что я была совсем ребенком, но, когда узнали, что больше никто не согласился, пришлось пустить.
Оказалось, что к тому моменту, когда Розалина добралась до Холма Высоких, Эльдозио был в лихорадке уже третью неделю. К тому же поврежденная нога внезапно сильно опухла и любое неосторожное прикосновение к ней причиняло больному несусветные страдания. Розалина много читала целительских книг, многое знала о растениях из Темного леса и стала расспрашивать подробно, что еще росло возле дерева, с которого упал принц. Свита наследника долго думала, и наконец один из эльфов вспомнил, что под тем пурпурным вязом росли змеиные маргаритки, довольно ядовитые цветы, а принц свалился прямо на них. Сок и пыльца со сломанных растений попали в рану, что и вызвало болезнь.
-И вот, когда я об этом узнала, - рассказывала Розалина, - Я и поняла, что нужно делать. Правда пришлось сутками торчать у постели этого…идиота, у которого лишь удаль на уме. Ни поесть как следует, ни поспать, да еще и постоянно утешать королеву-мать, уговаривать короля-отца подождать, а не готовить заранее похоронную процессию, потому что отравление змеиными маргаритками так быстро не проходит, - Розалина закатила глаза и тяжело вздохнула, - Эльфы – существа нежные, впечатлительные, всегда все преувеличивают, чуть что— сразу в обморок, глаза закатывают, руки заламывают, «ах, ох, как же так»! Прямо все как один слабонервные. А принц, когда поправляться стал, еще и капризничать начал: «Не буду я пить эту гадость, она горькая! Я уже вполне здоров, я хочу выйти сегодня на прием!» Да мало ли что ты хочешь! Едва на ногах стоит, а уже на бал собрался, кретин! Но всего через две недели по эльфийскому времени и через два года по человеческому, принц был полностью здоров. То-то радости было! Пир на весь мир закатили, меня даже приглашали, но я отказалась, домой хотелось поскорее попасть.
-Здорово! Хорошо, что ты ему помогла, - проговорила Олеся, -Я бы так не смогла!
Внезапно девочки услышали жалобный крик со стороны опушки Темного леса:
-Помогите! Спасите! Кто-нибудь!
-Слышали? – спросила Олеся у подруг и сестры, -Кто-то кричит.
-Да, я тоже слышала, -протянула Розалина, - Со стороны леса.
-Пойдемте посмотрим, - предложила Василиса, направляя Доро в сторону лесной опушки, откуда по-прежнему доносились мольбы о помощи.
Вся компания приблизилась ко входу в Темный лес, куда девочкам очень уж не хотелось возвращаться, поскольку однообразные черные голые деревья и пеньки уже сводили их с ума, но делать было нечего—нужно было помочь тому, кто звал на помощь. Девочки спустились на землю и принялись осматриваться по сторонам, чтобы понять откуда доносятся крики.
-Смотрите! Смотрите! Там на дереве! -заголосила Аги, указывая пальчиком на ближнее дерево в лесу.
Все дружно посмотрели туда, куда указывала принцесса и увидели, как на тонкой осинке, чудом уцелевшей во время пожара, беспомощно болтается какой-то упитанный зверек с шерстью серого цвета, длинным хвостом с кисточкой, вытянутыми овальными ушками и большим носом, похожим на картофелину. Зверек был подвешен за одну лапу на веревке, которая блестела и переливалась в лучах закатного солнца и напоминала золотую цепочку.
-Люди! Помогите, пожалуйста! Я с самого утра тут! – жалобно умоляло существо, - Я голодный! Я домой хочу! Я больше не буду!
-Это же тролль! – вскричала Розалина в ужасе, мигом отпрянув от осины, когда осознала, кого на ней подвесили.
-Такой маленький…Мы и побольше видали, - проговорила скептически Василиса.
-Это детеныш, а где-то рядом засели в засаде взрослые тролли! Так что бежим отсюда пока не поздно! – решительно проговорила старшая колдунья.
-Нет! Здесь никого больше нет! Я тут один! Пожалуйста, снимите меня отсюда! – заголосил трольчонок.
-Как же нет! Знаем мы вашего брата! Больше я на это не поведусь! -грубо отрезала Розалина.
-Погоди! – остановила её Олеся, - Может он не врет! Я вот никаких троллей не вижу, тем более наш амулет не горит, - добавила она, показывая Розалине волшебную ракушку.
-Потому что они…они… за деревьями прячутся, - отозвалась старшая колдунья, на что Ступеничкина младшая резонно возразила.
-За какими деревьями? Тут после пожара почти ни одного целого дерева не осталось! Угольки одни! За такими деревьями даже я не смогла бы спрятаться.
-Не верю, что я это говорю, но ты права, - озадаченно произнесла её старшая сестра.
Не успела она закончить, как Доро встряхнул головой, отчего его рога засветились еще ярче, чем раньше, затем он принялся разглядывать осину, на которой висел трольчонок. Последний, увидев свет золотых рогов, не на шутку испугался и, закрыв глаза передними лапами, завопил еще громче прежнего:
-Не надо! Не надо! Пожалуйста! Только не свет! Только не золотой свет!
-Доро, не свети на него, ты его пугаешь! - попросила оленя Олеся, что заставило Розалину презрительно фыркнуть.
-Никаких других ловушек здесь нет, он не врет, - отозвался Доро, опустив голову ниже, чтобы не светить на детеныша, - И омерзительного запаха старших троллей, я тоже не чую.
-Я же говорил! Я не вру! Я вообще никогда не вру! Пожалуйста! Помогите мне слезть отсюда! – продолжил умолять трольчонок.
-Странная какая-то веревка…Блестит так, - проговорила старшая колдунья, скрывая отвращение и стараясь осматривать ловушку, не глядя на маленького тролля – Уж не колдовской ли это аркан?
-Как ты тут оказался? – спросила трольчонка Аги.
-Я тут…э…гулял, - промямлил пленник, - шел значит, шел, никого не трогал, а тут меня какая-то штука сюда закинула да еще и вниз головой!
-Ну, точно! – проговорила Розалина так, будто бы на неё снизошло озарение, - Это цепь заколдована, я чувствую, только магия не человеческая, а чья-то другая…
Тут Доро резко поднял голову и начал шевелить ушами, поворачивая их в разные стороны.
-Эй, что случилось? – спросила его Василиса, на что олень ответил:
-Сюда кто-то идет! Слышите шорох? Шаги очень мелкие.
Действительно, прислушавшись, девочки тоже услышали топот нескольких маленьких ножек, а затем увидели, как из-за обгоревших деревьев показались несколько маленьких человечков с длинными бородами, одетых в рабочую одежду и колпаки, несших за спиной лопаты и кирки, некоторые тащили на себе большие мешки, в которых что-то звенело. Человечки хмуро поглядели на нашу компанию, а затем и на трольчонка, который испуганно воскликнул, как только карлики появились на опушке.
-Гномы! – прошептали Василиса и Олеся в изумлении, ведь настоящих гномов им еще встречать не приходилось.
-Ага! Попался! – воскликнул карлик, который шел впереди всех, - Вот мы и поймали тебя, несчастный воришка! Отойдите, людишки, не мешайте! Нам нужно снять ловушку.
Все остальные гномы тоже радостно заголосили и принялись потирать руки от удовольствия.
-Так это ваших рук дело? – сурово спросила их Розалина.
-Не твоего ума дело, колдунья! – грубо пробурчал один из гномов, -Этот наглый тролль должен быть наказан за свое воровство!
-За какое воровство? – этот вопрос Василиса задала трольчонку, который потупившись и еле сдерживая слезы, принялся сбивчиво объяснять.
-Я не …не хотел…Они были такие красивые! Я просто взял несколько штучек, они все равно упали из мешка…
-Наглец! Варвар! Как и все твои сородичи! -завопили гномы, - Он украл алмазы, которые мы с таким трудом раздобыли в шахте! Теперь он наш!
-Так, заткнитесь все! – Василисе пришлось повысить голос, чтобы перекричать всю эту ораву, а затем, когда на опушке вновь воцарилось молчание, спросила у гномов уже тише, - Значит, вы говорите, что он украл ваши сокровища, так? – она указала рукой на трольчонка.
-Да, украл! - решительно заявил один из гномов, - Пару дней назад мы не досчитались части добычи, а рядом со входом в шахту обнаружили большие следы. А это значит что? Правильно, что рядом с шахтой ошивается тролль. Мы решили выследить его, и нам это удалось! Утром мы спрятались у входа в шахту и увидели, как этот грязный воришка что-то ищет неподалеку. Этот тролль видимо решил заграбастать еще, но мы его обхитрили! Мы узнали, что он ходит к нашей шахте одной дорогой, а сегодня поставили здесь ловушку, в которую он и попался! Теперь-то воришка будет наказан! Будет таскать на себе тележку в нашей шахте! Будет у нас вместо лошади!
После этого вся компания гномов залилась громогласным смехом, а вот их пленник начал всхлипывать еще сильнее.
-Не надо его в тележку! -умоляюще проговорила Аги, обращаясь к карликам, -Он больше не будет! Он же совсем маленький! У вас же и так полно этих камешков.
-Вот оно, типичное человеческое мышление! – язвительно отозвался главный гном, - Думаете, что все легко достается, что чужой труд ничего не значит, что мы можем позволить каким-то грязным троллям водить нас за нос! Если каждому раздавать алмазы, так и нам ничего не достанется.
-Аги, лучше помолчи! – одернула принцессу старшая колдунья, - Гномы очень трепетно относятся к драгоценностям, которые добывают под землей. Они не менее алчные, чем гоблины, а еще очень злопамятные, так что их лучше не злить.
-И что ты предлагаешь? – спросила её Олеся, стоявшая рядом, - Просто отдать им его? – она кивком головы указала на осину с пленником.
-Да, именно это я и предлагаю! У нас есть дела поважнее, чем спорить с гномами, -ответила резко Розалина, - Нам еще нужно найти ночлег и добраться до Горы Драгоценных камней.
-Она права, - поддержала подругу Василиса, - Некогда нам с этой мелочью пузатой возиться. Пусть забирают его и делают с ним, что хотят.
Услышав, как девочки хотят распорядиться его судьбой, трольчонок уже в голос заревел, причитая:
-Не надо! Я к маме хочу!
-Молчать! Презренный тролль! – прикрикнул на него один из гномов, - Будешь знать, как воровать чужие сокровища. А ну-ка, ребята, снимем заклятье с цепи и в шахту его! Посидит там до утра, пока мы не вернемся поутру на работу.
-Подождите! – воскликнула Олеся, которой стало очень жаль малыша, и она во что бы то ни стало решила ему помочь.
Девочка читала о гномах и знала об их любви к богатству, поэтому решила схитрить и спросила у карликов:
-Скажите, а если он вернет вам ваши алмазы, которые он у вас украл, вы отпустите его? Ну, сами посудите, лучше вам забрать ваши алмазы, чем тролля. Зачем вам тролль? Это он сейчас маленький, а вырастет, даже в шахту вашу не поместится. Вы же его не прокормите, а голодным он работать не будет! Может договоримся? Он вам алмазы, а вы ему свободу?
Гномы задумались, а затем собрались в кружок и принялись шептаться между собой.
-Что ты делаешь? Зачем ты ему помогаешь? - спросила с негодованием Розалина.
-Потому что хочу его спасти! -ответила ей Олеся, - Ты бы хотела таскать на себе тележку со всякими каменюками?
-Я не ворую чужие алмазы, тем более у гномов, потому что в отличие от некоторых, у меня есть мозги! – последнее презрительное замечание юной колдуньи было адресовано всхлипывающему трольчонку.
В это время гномы закончили совещаться, и самый главный из них сказал:
-Мы подумали и решили, что предложение действительно приемлемое. Пусть вор вернет алмазы, все до одного, и тогда мы отпустим его на все четыре стороны.
-Отлично! -воскликнула Олеся, а затем обратилась к трольчонку, - Отдашь им то, что взял?
-Как я отдам? Я их спрятал! -отозвался тот, шмыгая носом.
-Куда? – спросила его Олеся.
-Не помню! Но где-то здесь недалеко, - всхлипнул пленник.
-Безмозглый тупица! – вскричали разгневано гномы, - Ну ничего, ничего, ты их нам еще натаскаешь!
-Подождите! Мы найдем ваши алмазы! -решительно заявила Олеся, -Сколько их было?
-Ровно сорок восемь штук, - отозвался один из гномов, вынув из кармана свиток, который принялся внимательно читать, - Да, так и есть, сорок восемь алмазов. Причем из них семь мелких, тринадцать средних и двадцать восемь крупных.
-Мы найдем их и сразу вернемся сюда, -попыталась убедить их младшая из сестер, но главный гном перебил её.
-Э, нет! Ишь ты, что выдумала! Ты и ты остаетесь здесь, -он указал пальцем по очереди сперва на Олесю, а затем на Аги, - А алмазы пойдут искать ваши старшие подруги. Мы оставим вас тут как залог, чтобы они не сбежали с нашими сокровищами.
-Да больно нужны нам ваши стекляшки, - пробурчала тихо Василиса, а затем уже громче проговорила, - Ладно, договорились, - затем она обратилась к Розалине, - Ну, давай думать будем, как искать.
-Доставай волшебное зеркальце, которое я тебе дала, - ответила старшая колдунья, - Этот балбес не мог глубоко их зарыть, так что в зеркале они отразятся.
Василиса достала из кармана лосин зеркальце, подаренное старшей колдуньей, и протянула его ей. Розалина взяла зеркальце и положила его на открытую ладонь, затем прошептала над ним заклинание, после чего обе девочки увидели в отражении обгорелое дерево, которое в прошлом было елью, что было понятно по длинным лапам с кое-где видневшимися иголочками, под корнями которой что-то блестело.
-Прекрасно! – мрачно проговорила Василиса, - И где нам искать это дерево?
-Нужно искать ель где-то тут, -произнес задумчиво Доро, - Трольчонок сказал, что закопал алмазы где-то неподалеку.
-Точно! Точно! Под елью! Под елью я их зарыл! Чтоб потом вернуться и забрать, когда еще больше насобираю! – заговорил радостно трольчонок, но увидев хмурые лица гномов, тут же осекся и замолчал.
-Ладно, пошли отрывать. Но смотри же, - обратилась Розалина к пленнику, - Если их там нет, отдадим тебя в услужение гномам, а перед этим всыплем по первое число, чтоб запомнил, как воровать и врать!
С этими словами она направилась дальше в лес, а следом за ней и Василиса с Доро. Олеся и Аги же остались стоять у осины под пристальным присмотром гномов. Чтобы как-то скоротать время, девочки решили поболтать с пленником, и Олеся начала первой:
-Раз уж мы тут застряли, давай хотя бы познакомимся. Меня зовут Олеся, а это принцесса Аги. Девочка в черной одежде—это моя сестра Васька…то есть Василиса, а вторая – наша подруга Розалина, она колдунья, а олень с золотыми рогами—это её питомец, его зовут Доро.
-А как тебя зовут? – спросила принцесса у трольчонка.
-Смарагдус, - ответил ей он, - Но можно просто Смар. Меня все так зовут.
-Эх ты, Смар! – заговорила наставительным тоном Олеся, глядя на трольчонка, - Тебе разве не говорили, что воровать—нехорошо?
- У своих—да, а у чужих—нет, - отозвался тот, шмыгая огромным носом, - У нас, у троллей, закон такой.
-Что и требовалось доказать! Они все варвары! Все до одного! Вывести бы вас всех к чертям! Тьфу! – выругался главный гном, скрестив руки на груди и смачно сплюнув в сторону.
-Постой-ка, а как же ты, тролль, можешь ходить по земле при солнечном свете? -спросила любопытная Олеся, - Я читала в книжке, что солнечные лучи обращают вас в камень.
-Раньше так и было, -ответил трольчонок, - Но потом, еще давно, старые тролли изобрели снадобье, которое позволяло бы выходить из горных пещер не только по ночам, но и днем. Его делали из алмазной пыли и слез любого живущего под солнцем существа. Все тролли начали использовать это снадобье, да так часто, что их детеныши рождались уже нечувствительными к солнцу. Вот, а я как раз такой.
-Понятно, - протянула Олеся, - А зачем троллям так часто нужно было днем из пещер выходить? Вам что, ночи мало было?
-Просто, из любопытства, - отозвался Смарагдус, - Тролли всегда хотели узнать, каково это, жить при свете солнца, посмотреть, как живете вы, люди, только вот…хорошим это не закончилось. Люди по-прежнему нас боятся.
-Но ты не кажешься страшным, наоборот, ты такой…пушистый и милый, - проговорила Аги, подходя поближе к пленнику и поглаживая его по серой шерстке, а тот даже зажмурился от удовольствия, забыв о своем висячем положении.
-Как же! Все они милые, пока не вырастают и не разрушают все, что видят! – снова проворчал главный гном, а остальные поддержали его неодобрительным бурчанием.
-Спасибо вам, за то, что мне помогаете! - обратился Смар к девочкам, и добавил обиженно, - А вот большие девочки не хотели, особенно колдунья! Злая она!
-Не обижайся на неё, Розалина очень хорошая и добрая. Мы просто очень спешим, нам нужно попасть в Гору Драгоценных камней…- начала было Аги, но маленький тролль перебил её.
-В Гору Драгоценных камней? Так я же оттуда! Я там живу! Если вы меня освободите, то я вас туда провожу! Обещаю!
-Вот это удача! -воскликнула радостно Олеся, - Это было бы здорово! Обещаешь, что проводишь нас?
-Обещаю! Даю слово тролля! – произнес торжественно трольчонок, что вызвало безудержный насмешливый хохот со стороны гномов, которых позабавило то, что вор, укравший их добро, может давать какие-то там обещания.
Через некоторое время вернулись Розалина, Василиса и Доро. Долго им искать не пришлось—Смарагдус не соврал, и нужная обгоревшая ель, действительно оказалась недалеко от ловушки. Поскольку лопат у девочек с собой не было, а попросить у гномов они побоялись, чтобы не вызвать еще больше недовольства с их стороны, Розалина и Василиса принялись копать руками у корней дерева, а Доро помогал им передними копытами. Вскоре рука Василисы наткнулась на матерчатый мешочек, в котором она нащупала что-то твердое. Вытащив его из земли и развернув, девочки и олень убедились, что в мешочке действительно лежат алмазы, ярко переливавшиеся в закатных солнечных лучах. Василиса аккуратно закрыла мешочек, чтобы ни один камешек случайно не выпал, и затем вся троица вернулась к осине.
-Вот, держите ваши сокровища, - произнесла победоносно Розалина, подходя к главному гному и передавая ему мешочек.
Гномы довольно захихикали и принялись потирать руки.
-Теперь отпустите Смара, - потребовала Олеся.
-Э! Нет! Сперва надо пересчитать! - ответил ей главный гном, и карлики, развернув мешочек принялись пересчитывать все найденные девочками алмазы и сверяться со списком.
-Смара? – спросили одновременно старшие девочки у младших, удивленно подняв брови.
-Его так зовут, Смар, - пояснила им Аги, - А полное имя Смарагдус.
- Ах, так вы уже познакомились? Как это мило! - хмыкнула Розалина.
-Какое-то слишком вычурное имя для тролля, -задумчиво проговорила Василиса.
-А это вполне в их духе, -отозвалась старшая колдунья, - Чтобы хоть как-то выделиться, называть детенышей красивыми именами. Смарагдус— это изумруд значит.
-Просто я когда маленький был, десять изумрудов за раз слопал, поэтому меня так и назвали, -объяснил трольчонок, отчего девочки сдержанно захихикали, а старшая колдунья закатила глаза, - А что? Мне тогда всего шесть лет было от роду!
-Всего шесть лет? Сколько же тебе сейчас? – удивленно спросила Олеся.
-Шестьдесят! – гордо проговорил Смар, - Недавно исполнилось!
-Шестьдесят? – еще больше изумилась Олеся и её старшая сестра.
-А что вы ожидали? Тролли живут сотни лет, как и эльфы, и гномы, -проговорила Розалина, - Для них шесть лет—это шесть человеческих месяцев. Был бы он человеком, он был бы ровесником Аги и Олеси.
-Готово! – резкий возглас главного гнома прервал беседу наших героинь, - Все точно! Ровно сорок восемь! Все до одного!
-Ну, довольны? Теперь отпустите его? – спросила сердито Олеся, на что главный гном нехотя пробубнил:
-Отпустим, раз обещали.
Затем он поднял руки вверх и пробормотал какое-то заклинание, после чего петля на лапе трольчонка развязалась, и он стремительно полетел вниз, испуганно вопя. Доро, стоявший рядом, вовремя подставил спину, смягчив ему удар, а Василиса вовремя подставила руки и поймала Смара почти у самой земли. Трольчонок, почувствовав, что находится у неё на руках, свернулся клубочком, словно котенок и обхватил передними лапами шею девочки, которая машинально крепко прижала его к себе, несмотря на то что Смар был безумно тяжелым.
-Повезло тебе, гадкий тролль, что человеческие девчонки отыскали наши алмазы! В следующий раз не поздоровится тебе, если снова будешь воровать! – надменно проговорил главный гном, после чего все карлики вереницей направились обратно в лес.
-Даже спасибо не сказали! – проговорила Олеся, немного обиженно.
-Что ты хотела? Гномы! - махнула рукой Розалина, отстраняясь от Василисы, все еще держащей на руках трольчонка.
-В «Белоснежке» они были куда более милые, - вздохнула младшая из сестер.
-Так, то мультик, а это жизнь, -отозвалась Василиса, которой стало уже невмоготу держать на руках маленького тролля, поэтому она наклонилась и мягко опустила его на землю со словами, - Ладно, слезай, а то ты еще тяжелее, чем Леська!
Смарагдус мгновенно вскочил на задние лапы, и оказалось, что ростом он немного выше Олеси и Аги, затем он поглядел снизу-вверх на Розалину, которая заявила:
-Ну, вот, мы освободили тебя, теперь катись на все четыре стороны!
-Так нам же по пути! – проговорила поспешно Олеся, - Смар живет в Горе Драгоценных камней, он обещал, что проводит нас.
-Серьезно? Да ладно! Вот это повезло так повезло! – довольно проговорила Василиса, - Это же получается, мы сможем вместе с ним пройти через пещеру, где живут тролли…Если с нами будет один из них, они нас не тронут…
-А зачем вам понадобилась наша пещера? – спросил её трольчонок.
-Не ваша, а пещера кобольдов, -объяснила ему старшая из сестер, - Нам нужно достать у них Волшебный Рубин, но перед этим нам придется как-то пройти через вашу пещеру.
-Если вы вернете меня домой, то никто из наших вас пальцем не тронет, - пообещал Смарагдус, - Мы, тролли, добро помним и хороших людей не обижаем, тем более нарочно, только если сами люди на нас первыми не нападают.
-Супер! Значит, ты проводишь нас к Горе Драгоценных камней? –еще раз уточнила Василиса.
-Да, да! Он слово дал! –ответила за трольчонка Аги.
-Мало ли что он пообещал! Это тролль! – фыркнула старшая колдунья.
-Но с алмазами ведь он не соврал, -принялась защищать Смара Аги.
-Ну и что! Я в компании тролля путешествовать не собираюсь! – резко отрезала Розалина.
-Иногда ты реально так бесишь своей твердолобостью, - проворчала Василиса, - Может не стоит всегда всех встречать по одежке? Он не взрослый тролль, он детеныш, что он может тебе сделать?
Розалина молча вздернула голову. В ней говорил страх, который сидел в её душе уже слишком давно, чтобы вот так быстро отказаться от предрассудков о троллях, поэтому даже вид детеныша тролля вызывал у юной колдуньи панический ужас. Для неё продолжить путь вместе с троллем, пусть и маленьким, было все равно что Василисе взять в руки живую крысу, пусть и домашнюю, декоративную, которая и не кусается вовсе.
-Откуда ты знаешь, что у него на уме? Вдруг он проголодается и захочет кем-то из нас закусить? - язвительно спросила Розалина у Василисы.
-Не захочу! – вступил в разговор Смар, - Мы людей давно не едим. Мама говорит, что людьми отравиться можно! Они ядовитые стали от того, что едят и пьют, что попало.
-Вот значит как! – съязвила старшая колдунья, - Может вы и людей не ловите? Не заманиваете их в ловушки, притворяясь, что в беду попали?
-Розалина, хватит! -остановила её Василиса, - Какая же ты бываешь душная! Ты кому претензии предъявляешь? Детенышу? Который даже не учувствовал в нападении на тебя?
-А вдруг это он и был? Кто знает? Я тогда не успела рассмотреть хорошенько, к тому же все тролли на одно лицо! – не уступала Розалина.
-Ты просто боишься троллей, поэтому и не хочешь с ним идти! Просто признай это! – раздраженно проговорила Василиса, - А ведь если мы приведем его в Гору, взрослые тролли помогут нам в ответ, дадут пройти через верхние пещеры без препятствий и мы сможем скорее добраться до пещер кобольдов!
Между старшими девочками разгорелась нешуточная ссора. Они обе все сильнее и сильнее повышали голос, стараясь убедить друг друга в своей правоте, и ни одна из них не хотела уступать. Младшие девочки, Доро и трольчонок, который стыдливо опустил ушки и поджал хвостик, просто молча смотрели на них, не имея возможности даже слова вставить в их перепалку.
В это время Олесю отвлекло какое-то яркое свечение слева, которое она заметила краем глаза. Девочка повернула голову и увидела неподалеку красный огонек, приветливо мигавший и зависший в воздухе. Взглянув на него, Олеся уже не могла отвести от него взгляд, словно этот яркий огонек её загипнотизировал. Красная искорка помигала, а затем начала отдаляться, и Олеся поняла, что должна идти следом, хотя она и не понимала зачем. Какая-то неведомая сила заставляла её немедленно последовать за огоньком, который постепенно удалялся все глубже и глубже в чащу. Все остальные были так увлечены спором, что не заметили, как Олеся пропала. Девочка тем временем уходила все дальше и дальше, неотрывно глядя на красный огонек и забыв смотреть под ноги. Внезапно на её пути оказался корень дерева, об который девочка споткнулась и растянулась на земле. Падение как будто привело её в чувство, и Олеся в ужасе поняла, что она ушла далеко от сестры и друзей, глубоко в чащу. В еще больший ужас её привело то, что амулет на её груди горит ярким пламенем, а из-за деревьев к ней медленно приближались черные тени, злобно хихикая и шипя, как стая гадюк.
-Найтеры! Васька! Спаси! – закричала испуганно Олеся, но было поздно.
Цепкие холодные руки схватили её и быстро поволокли еще дальше в лес, подняв над землей, да еще и раскручивая по кругу, от чего у девочки начала кружится голова, а затем она и вовсе потеряла сознание.
Василиса услышала крик сестры из чащи, и только тогда она и все остальные увидели, что её нет рядом.
-Леська! Где она? - воскликнула старшая из сестер, - Она что-то про Найтеров кричала!
-Они все-таки обманули нас! – сквозь зубы процедила Розалина, - Это все из-за тролля!
-Это все из-за вашей дурацкой ссоры! – вскричал Доро, - Бежим скорее, нужно спасать Олесю!
-Только вы меня тут не оставляйте! Мне одному страшно ночью домой идти! – взмолился трольчонок.
Василиса, помогла Смару, сесть на спину Доро, а сама уселась позади, Аги и Розалина оседлали метлу, и все помчались туда, откуда доносился крик Олеси.
-Доро! -обратилась к оленю старшая колдунья, - Нужно ехать сразу к Пещере Ужасов, наверняка они потащили её туда!
-Это точно! – ответил ей Доро, - Значит, снова придется вернуться в Темный лес и пересечь его. Пещера Ужасов находится с другой стороны!
-Леська, прости меня! Это я виновата, что они её схватили! – почти плакала Василиса.
Ей было ужасно страшно за сестру, она даже думать боялась о том, что сделают с ней Найтеры в Пещере Ужасов. А вдруг они вытащат из неё душу и отдадут Дракону? Нет! Не бывать этому! Они спасут Леську, обязательно спасут!
-Мы обе виноваты, - отозвалась Розалина, - Особенно я! Если бы я не начала препираться, Олеся была бы сейчас с нами.
-Не важно уже! Надо просто спасти её! – прервала её Аги.
-Аги права, - проговорил златорогий олень, - Не важно, кто начал, и кто виноват. Именно этого Найтеры и ждут, что мы все рассоримся и тогда им удастся переловить нас по одиночке.
Всю оставшуюся дорогу путники ехали молча, стараясь не тратить силы на разговоры. Солнце уже окончательно село за горизонт, луну закрыли грозовые тучи, так не вовремя образовавшиеся на небе, поэтому тропинку путешественникам освещали лишь рога Доро.
Дорога была долгой, казалось прошла уже большая половина ночи, когда наконец усталые путники смогли достигнуть другого конца Темного леса и, проехав еще некоторое расстояние, остановились перед огромной каменной скалой, возвышавшейся над обрывом, с огромным проходом, из которого веяло холодом и доносились жуткие крики, злобный смех и другие пугающие звуки, которые невозможно было описать словами.
Это была Пещера Ужасов, обиталище Найтеров, злобных прислужников Дракона, куда они и притащили потерявшую сознание Олесю. Девочку втащили в Пещеру четверо Найтеров и бросили в камеру, маленькую комнату с каменными стенами без окон, затем черные тени вылетели вон, захлопнув за собой дверь и заперев её на ключ, после чего победоносно и злорадно хохоча удалились в дальние углы своего мрачного жилища.
Глава 15.
В Пещере Ужасов
Придя в себя, Олеся не могла понять сколько времени она провела без сознания и где, собственно, она оказалась. Кругом были только холодные голые стены и кромешная темнота, с потолка то и дело капала вода, а в воздухе веяло сыростью и гарью. Олеся поднялась на ноги, потирая виски пальцами, и проговорила с недоумением:
-Где это я? Неужели это и есть Пещера Ужасов, где Найтеры держат пленников? Вот это я попала! Надеюсь, Васька и остальные меня спасут…
-Никто тебя не с-с-с-с-спасет, глупая девч-ч-ч-чонка! – послышалось злобное шипение откуда-то из дальнего угла камеры.
-Кто здесь? Я тебя не боюсь! – храбро воскликнула Олеся, пытаясь разглядеть, кто это шипит, но в ответ услышала лишь злорадное хихиканье.
Когда глаза девочки привыкли к темноте, она обнаружила, что над её головой свисают длинные острые каменные сосульки—папа рассказывал им с Василисой, что они называются сталактиты, с них-то и падали капли соленой холодной воды прямо на макушку Олесе.
Кроме этого, до неё начали доноситься пугающие звуки, похожие то ли на свист, то ли на шум ветра вперемешку со змеиным шипением, шепотом, который постепенно перерастал в громкие стенания и душераздирающие крики, которые дополнялись заунывным протяжным пением под какую-то страшную, вызывающую дрожь мелодию. Олеся тихо вскрикнула и отшатнулась от той части комнаты, откуда доносились жуткие звуки.
-Слышишь, Олеся? - обратился к девочке голос из ниоткуда, - Это кричат те, кого мы запугали до смерти! Скоро ты присоединишься к ним и вольешься в их дивный хор, будешь воспевать нашего господина, Великого Дракона!
-Не дождетесь! – храбро крикнула девочка, - Я вас всех не боюсь!
-Неужели? -ехидно поинтересовался голос, - Посмотрим, как ты запоешь, когда мы воплотим твой худший кошмар!
Хриплый скрипучий смех послышался со всех сторон, Олеся услышала позади себя чье-то горячее тяжелое и зловонное дыхание, а затем напротив неё на стене возникла черная тень, её собственная тень, которая точно так же, как и её обладательница, обняла себя руками и поглаживала себя за плечи. Олеся попробовала подойти поближе, и тень тут же оказалась прямо перед ней. Она была и плоская, и объемная одновременно, но как это объяснить, Олеся не понимала. Она протянула руку к тени, и та протянула руку в ответ, а затем резко отодвинулась обратно к стене, и Олеся с изумлением обнаружила, что тоже находится вплотную к этой самой стене, хотя совсем недавно стояла посередине комнаты. Внезапно тень перестала повторять за Олесей и начала видоизменяться. В области головы начали прорисовываться черты лица, довольно жуткие, не похожие на человеческие: глаза—белые пятна, пустые и бездушные, огромный рот, наполнившийся острыми клыками, как у волка. Тело тени тоже сильно вытянулось так, что голова теперь была уже на потолке, руки тоже удлинились и теперь извивались как змеи, пальцы скрючились и стали похожи на корявые ветки деревьев. После всех этих превращений тень издала звук, похожий одновременно и на зловещий хохот, и на скрип плохо смазанной калитки, а затем начала расширяться, как будто обволакивая всю камеру. Олеся стояла ни жива, ни мертва от панического страха, который сковал все её тело. Никогда в жизни она еще не испытывала такого ужаса, и как назло, она здесь совсем одна, и никто не может защитить её— ни мама, ни папа, ни Васька, а было бы очень неплохо, если бы хоть кто-то из них внезапно появился здесь и отогнал от девочки это жуткое существо. Тень тем временем заволокла собой всю комнату, в которой снова стало темно, но вдруг Олеся почувствовала, как кто-то похлопал её по плечу. Она обернулась и увидела перед собой свою точную копию. Фальшивая Олеся стояла напротив настоящей и выглядела абсолютно спокойной, потом она слегка улыбнулась и посмотрела прямо в глаза нашей героини.
-Это я? – спросила Олеся в слух, на что её копия ответила словно эхо, повторив вопрос девочки её собственным голосом:
-Это я?
-Кто ты? – снова задала вопрос Олеся.
-Я это ты, – ответило отражение и затем рот его растянулся в жуткой улыбке и двойник захихикал зловещим смехом, оскалив рот, полный острых зубов, - Ты ведь этого боишься?
-Найтер! – воскликнула Олеся, - Я тебя не боюсь!
-По тебе видно! – хриплым голосом проговорило существо, растягивая слоги и как будто завывая, - Вся дрожишь как осиновый лист! Мы знаем, чего ты боишься! Ты не боишься чудовищ, как все остальные человеческие детишки, ты боишься стать чудовищем сама!
-Нет! Нет! Это не я! Это не я! - Олеся уже больше не могла сдерживаться, - Это не я! Я настоящая!
-Слушать человеческий крик ужаса—всегда услада для ушей! – Найтер продолжал смеяться прямо в лицо девочке, потому что он оказался прав.
Олеся действительно не боялась чудовищ, но глубоко в душе у неё сидел страх самой однажды превратиться в гадкое отвратительное чудовище с огромными клыками, от которого все бегут и шарахаются, как от огня. Причина этого страха была ей не ясна, возможно она начиталась книжек по мифологии и прочитала там о доппельгангерах, злых двойниках, которые есть у каждого человека. Она боялась не только однажды подойти к зеркалу и увидеть там монстра, но еще и того, что после этого ужасного превращения её все оставят—родители, сестра, бабушка, дедушка, друзья—Олеся боялась одиночества, боялась остаться одна на всем белом свете и того, что никто никогда больше не подойдет, не утешит её, не будет её другом, не будет любить её.
Внезапно камеру Олеси наполнили многочисленные возбужденные пугающие голоса—это другие Найтеры тоже пришли насладиться приятным зрелищем и послушать, как Олеся впервые за всю свою короткую жизнь кричит от ужаса и уже готова умереть от страха. Девочка попятилась прочь от пугающего двойника, но у неё не получалось отойти от него даже на пару шагов— он все время находился рядом, отчего девочка чувствовала себя как в страшном сне, когда ты пытаешься убежать от кого-то, но не можешь, потому что ноги постоянно вязнут в чем-то, как в болоте и не дают двигаться. Разум девочки заполонил страх, однако все-таки из глубины его начали пробиваться ободряющие мысли. Олеся вспомнила о том, что Василиса и остальные наверняка уже заметили её пропажу и скоро придут, чтобы вытащить её отсюда. Нет, не могла родная сестра о ней забыть, и никогда не забыла бы! Это просто глупые страхи, которые Найтеры пытаются использовать, чтобы запугать её до смерти.
-Ну уж нет! Вы меня просто так не возьмете! – выкрикнула гневно Олеся, утирая слезы, текущие из глаз, - Я никогда не стану такой! И никто меня никогда не оставит! Васька и остальные скоро придут за мной, и мы вашего Дракона по стенке размажем! Так ему и передайте!
Голоса насмешливо захохотали, однако Олеся все равно продолжала держаться и старалась не давать себе бояться. Да, она здесь одна, окруженная страшными тенями, перед ней её злой двойник, которого она так боится увидеть в зеркале, но она знала, что так будет не долго.
-Да! - продолжала Олеся, с каждой минутой чувствуя, что её сердце наполняется отвагой, - Они придут и спасут меня, а вам всем вместе с вашей злобной ящерицей скоро придет крышка!
-Что случилось? Она перестала бояться! Почему? Что пошло не так?!- голоса принялись встревоженно переговариваться между собой.
Постепенно Олеся услышала, что голоса становятся все тише и тише, а в её камере становится все светлее и светлее. Злой двойник тоже начал таять в воздухе, что придало еще больше смелости девочке, и она продолжила выкрикивать всякие гадости в адрес Найтеров и Дракона, пока наконец все темные страшные тени не покинули её комнату с разочарованным шипением:
-С-с-с-сильная! Мерз-з-з-з-з-завка!
-Вот так-то! – крикнула им вслед Олеся, - И не появляйтесь тут больше!
С этими словами девочка тяжело выдохнула и присела на пол от усталости, а затем принялась водить глазами, осматривая свою тюрьму. Вдруг она увидела что-то маленькое и темное, притаившееся в углу.
-Ага! Еще один! – воскликнула Олеся, - Убирайся вон! Найтер несчастный!
Она храбро направилась к черному комочку, съежившемуся в углу комнаты, а когда подошла ближе, комочек вытянулся вдоль стены и принял форму маленького человечка, ростом примерно с саму Олесю. На его шее висела позолоченная цепочка с фигуркой из меди в виде дракона, которая излучала тусклый свет, у существа не было лица, только лишь общие очертания—уши, нос, слегка взъерошенные волосы, как если бы напротив этой тени стоял живой мальчик. Затем тень испуганно заговорила:
-Пожалуйста! Пожалуйста! Только не бей!
-Я и не собиралась, - обескураженно проговорила Олеся, а затем спросила, - Ты кто такой?
-Меня зовут Даркник, - отозвалось существо.
-Ты тоже Найтер? – снова поинтересовалась девочка.
-Не знаю, - существо пожало плечами, - Никто никогда не говорил мне кто я такой, дали лишь имя, но я не такой, как Найтеры. Они появились из огненного дыхания Дракона, он их создал, а вот откуда появился я—неизвестно. Я на них совсем не похож, и я никогда не хотел пугать людей до смерти. У меня это не получается, поэтому Найтеры все время злятся на меня и гонят прочь, лишь бы я не мешал им. Меня здесь совсем никто не замечает...
-Что же ты здесь делаешь целыми днями? – Олеся с любопытством склонила голову.
- Живу, - тихо прошелестел Даркник, - Я не могу выйти за пределы Пещеры Ужасов, кулон не дает мне выйти наружу, поэтому я никогда не видел мира, только слышал о нем от таких как ты, тех, кого запирали здесь. Прежде чем за ними приходили Найтеры, я успевал посмотреть их мысли и воспоминания, с их помощью я и узнал о Розалиндии и о другом мире, где нет чудес, но он немного похож на нашу страну.
-Я пришла из того мира, из мира Людей, -проговорила девочка, - Меня Олеся зовут, а еще у меня есть сестра Василиса. Мы вместе прибыли оттуда.
Тут Олеся принялась рассказывать своему новому знакомому всю их историю, начиная с того дня, как они с Василисой попали в Розалиндию, и заканчивая своим похищением.
-И вот я здесь, - завершила свой рассказ Олеся, тяжело выдохнув.
-Твои сестра и друзья непременно придут за тобой, -проговорил Даркник, -Но они не смогут вызволить тебя из твоей камеры. Их могут видеть лишь Найтеры и я, а твои друзья не смогут разглядеть дверь в твою темницу—она покажется им частью стены, и они пройдут мимо.
-Как же мне тогда выбраться отсюда? - спросила непонимающе Олеся.
-Я помогу тебе, -заявила тень, - Я уже научился открывать двери без ключей. Подожди здесь немного, я скоро вернусь!
С этими словами тень скользнула по стене, затем по полу, а потом просочилась сквозь щель между полом и едва заметной дверью темницы. Олеся лишь сейчас заметила её, сперва она приняла её очертания за трещины в стене, а теперь четко видела перед собой каменную дверь, к которой девочка незамедлительно приблизилась. Через некоторое время в двери что-то щелкнуло, и она отворилась прямо перед Олесей. Девочка шагнула за порог своей камеры и оказалась в длинном темном коридоре, а рядом с ней у стены повис в воздухе Даркник.
-Спасибо тебе! - поблагодарила его Олеся, - Как тебе это удалось?
-В двери механизм несложный, - ответила тень, - Мне понадобилась всего лишь эта булавка, - в полупрозрачной руке мальчика-тени Олеся увидела вполне настоящую булавку, - Главное, что ты не боялась. Если бы в твоей душе сидел страх, ты не смогла бы переступить порога.
-Почему ты решил помочь именно мне? –спросила девочка, - Почему не помог другим жертвам Найтеров?
-Я хотел им помочь, только они не дали мне этого сделать, -принялся объяснять мальчик-тень, - Они были так напуганы, что не позволяли мне даже приблизиться к себе, не слышали, что я им говорил, а другие еще и кидались чем попало. Я хоть и не живой человек, но было больно получать башмаком по голове! Из-за того, что эти несчастные не смогли взять себя в руки и перестать бояться, я и не смог им помочь, даже если бы открыл перед ними дверь темницы.
-Ты же тень, как ты можешь брать в руки настоящие вещи? –изумилась Олеся.
- Это не совсем так, -отозвался Даркник, - тебе только кажется, что я плоский и прозрачный, как призрак, но я могу осязать и брать вполне материальные предметы. Тень ведь может быть и далеко, и близко, и плоской и объемной— это непостоянство, неизвестность, и она вас пугает. Вы, люди, всегда хотите быть во всем уверенными, и когда вы теряете эту способность, вы не знаете, что делать и поэтому начинаете бояться. Найтеры использовали это, когда пытались тебя погубить.
-М-да…жутковато было, - протянула Олеся.
-Но ты справилась, потому что ты очень храбрая! Будь у тебя слабая воля и трусливая душа, мы бы сейчас с тобой не разговаривали, -проговорил мальчик-тень ободряюще.
-Спасибо, - смущенно ответила ему девочка, опустив голову.
-Ну, теперь пойдем со мной, я помогу тебе найти выход, наверняка твои друзья и сестра скоро придут за тобой, - с этими словами Даркник протянул Олесе руку.
Когда ладони их сомкнулись, девочка почувствовала, какие у мальчика-тени холодные руки, однако не решилась об этом сказать вслух, чтобы не обидеть своего нового знакомого, который стремительно заскользил вдоль стен, увлекая за собой Олесю. Мерцающий тусклым светом кулон на груди Даркника слабо освещал им путь, но этого девочке было вполне достаточно.
Тем временем Василиса и остальные, за исключением Доро, которого было решено оставить снаружи в целях безопасности, уже давно вошли в Пещеру Ужасов и пробирались по её темным коридорам в поисках младшей из сестер Ступеничкиных. Дорогу приходилось освещать при помощи люминтита, который подарил Розалине Люцидус. Он давал не так много света, как золотые рога Доро, но юная колдунья не захотела брать своего питомца в логово Найтеров, которые могли просто-напросто убить его. Смарагдус вызвался идти впереди и тоже указывать дорогу своим новым друзьям, ведь тролли прекрасно видят в темноте, из-за чего Розалине приходилось идти чуть позади, чтобы держаться подальше от столь ненавистного ей существа. Она все еще злилась на остальных за то, что они уговорили её оставить Смара в их команде, но вслух ничего не говорила—не хватало им еще поссориться прямо в жилище Найтеров.
-Как же тут темно! – проговорила тихо Аги, крепко держа за руку Розалину, - Никого кругом, только какой-то шум повсюду…Страшно….
Действительно, по всему темному коридору, по которому шли герои, раздавались все те же жуткие крики, свист, смех, плач и множество других звуков, долетавшие до их ушей еще снаружи Пещеры.
-Это все Найтеры, - проговорила Розалина напряженно оглядываясь по сторонам, - Они пытаются так напугать нас, чтобы подойти поближе. Но у нас есть волшебный кристалл, поэтому просто так они к нам не подступятся—главное не бояться и не загасить свет!
-М-да…жутковатое местечко, - протянула Василиса, нервно кусая губы, - Как же Леська тут одна? Надеюсь, они не смогли её запугать! Мы должны её найти, слышите? Я отсюда без сестры не уйду!
В ответ на это откуда-то издалека послышался насмешливый скрипучий смех, отчего вся компания разом вздрогнула.
-Найтеры! – воскликнула испуганно Аги, прижимаясь к старшей колдунье.
-Не боись! – проговорил трольчонок, делая вид, что уж он-то точно не испугался, - Огрызаются только, а подойти не могут, вот и злятся, как цепные собаки. Было бы хуже, если бы они разъединили нас и пугали по одиночке. Говорят, они способны превращаться в самые страшные кошмары своих жертв, прямо на самом деле! Только выглядит это еще страшнее, чем в твоем воображении. Боишься ты, например, собак, а Найтер превратится в огромную бешеную гончую с горящими глазами!
-Да, прям как в поговорке, у страха глаза велики. То, чего ты боишься, у тебя в голове выглядит намного страшнее, чем оно есть на самом деле, - отозвалась Василиса, - Вот ведь гады! Знают на что давить! Берут человеческие страхи и увеличивают в тысячу раз!
-А мне и Найтеров никаких не надо, мой страх и так воплотился—мне приходится проводить время в компании тролля! -проворчала Розалина.
-Розалина! Мы кажется уже договорились, - напомнила ей Василиса, - Этот тролль пока еще не сделал тебе ничего плохого!
-В том то и дело, что пока! – отозвалась юная колдунья, - От них чего угодно можно ожидать.
-Хватит уже, а! – Василису начала раздражать бескомпромиссность подруги, - Достала уже со своим нытьем! Фу! Тролли такие ужасные, они такие злые, они такие коварные, ах, мне едва удалось от них сбежать, ни капельки не пострадав, а тролль, с которым мне приходится путешествовать совсем еще маленький и не может мне навредить, но я все равно буду упрямо твердить, что тролли зло! – передразнивала она юную колдунью.
-Да, зло! – не выдержала Розалина, перейдя на крик, - Они едят людей и чуть не съели меня! Они ненавидят нас всех и плевать им будет, что мы спасли одного из них, жалости у них столько же сколько и ума—ноль!
-Может быть если бы твои сородичи не убивали моих ради сокровищ в наших пещерах, не охотились на них ради забавы и не похищали детенышей, чтобы показывать их на ярмарках на потеху другим, живущим под солнцем, тролли бы и были добрее к людям? – вдруг заявил трольчонок, который очевидно устал от постоянных уколов в его сторону от юной колдуньи,- Такие как ты все прощают самим себе, а других готовы сжигать на костре, топить в реке, снимать с них шкуры, только за то что они живут в пещерах!
-Посмотрите-ка! Как мы заговорили! – съязвила Розалина, обратившись к Смарагдусу, - Слишком много чести—на вас охотиться! Сами же знаете, что в лесу люди добывают себе пропитание, так нечего разгуливать там в сезон охоты, чтоб не получить стрелу в лоб! И никто не убивал вас ради сокровищ, вы всегда нападаете первыми на копателей!
-Тебе бы понравилось, если бы кто-то приходил в твой дом и забирал с собой твои вещи, то что тебе дорого? – спросил её трольчонок, - Вы люди никогда не думаете о других! Только лишь о себе!
-Да кто бы говорил! – вскипела Розалина, - Вы, тролли, портите все к чему прикасаетесь, похищаете невест со свадеб, подобно гоблинам, детей из колыбелей, разрушаете деревни, и еще имеете наглость хотеть к себе хорошего отношения?! Вы все искажаете, все переиначиваете на свой лад, потому что сами видите весь мир как в кривом зеркале, и всех вокруг вините в своих бедах, кроме себя самих!
-Как и вы! – вскрикнул трольчонок, - У вас все—гадкие уродцы и враги: тролли, гоблины, кобольды, эльфы, гномы, а вы, люди – хорошие и никогда никому не делаете зла!
-Прекратите оба! – перешла на крик Василиса, - Если вы оба сейчас же не заткнетесь, я вам обоим врежу так, что мало не покажется!
-Перестаньте ругаться, пожалуйста! – умоляла девочек и трольчонка Аги, но её никто не слышал.
-Зачем я вообще в это ввязалась? Пропади все это пропадом! – истерически воскликнула Розалина и всплеснула руками.
В этот момент светящийся кристалл выпал из её ладони и со звоном упал на пол, после чего в коридоре Пещеры Ужасов вновь воцарилась кромешная тьма. Это немного остудило пыл спорщиков, и поэтому девочки и Смар замолчали.
-Ай! Мамочка! Зажгите свет! – воскликнула испуганная Аги.
-Сейчас! Где же люминтит? – поспешно проговорила Розалина, опустившись на колени и принявшись на ощупь искать волшебный артефакт на холодном полу пещеры, - Куда же он запропастился!
-Смар, помоги, пожалуйста! – попросила трольчонка Василиса, - Ты один видишь в темноте.
-Вот еще! – в Смарагдусе взыграла гордость, - Пусть ведьма сама ищет свой кристалл!
-Но он нужен не только мне! Он нужен нам всем! – проговорила Розалина, пыхтя от напряжения, - Куда же он задевался-то, черт возьми!
-Я поведу вперед принцессу и Василису, - отозвался трольчонок, - а ты оставайся тут, ведьма, раз тебе так противно быть со мной в одной компании.
-Никто из вас-с-с-с никуда не пойдет! – прошипели страшные голоса где-то за спинами у наших героев.
Внезапно чьи-то цепкие холодные руки схватили девочек сзади за плечи, отчего те в ужасе завопили. Смара тоже кто-то ухватил за хвост, но трольчонок успел выдернуть его и броситься бежать куда глаза глядят под заливистый хохот невидимых существ:
-Беги, беги, трусливый тролль! Мы и тебя настигнем! Но сначала разберемся с девчонками! Наш Повелитель будет нами доволен! Наконец-то вы нам попались!
-Отпустите сейчас же! – вырывалась Василиса, - Отдайте мне Леську!
-Твоя сестрица тоже у нас! Ей тоже не выбраться из наших пещер, вы все здесь навечно! – отозвались Найтеры, скрипуче смеясь, и с этими словами потащили Розалину, Аги и Василису вглубь Пещеры Ужасов.
Девочки были вне себя от страха, который охватил их настолько, что им стало тяжело дышать. Они кричали так громко, что практически сразу охрипли, ни слова не могли сказать, потому что мысли их путались от паники, полностью захватившей их разум. Все что могли девочки –это только бессвязно вопить от неописуемого страха под аккомпанемент злорадного смеха и язвительных шуточек, отпускаемых Найтерами в их адрес. Вскоре пленниц притащили в самые дальние залы пещеры, где их разделили и бросили в отдельные камеры, затем заперли, после чего Найтеры, заливаясь зловещим смехом пропали, оставив девочек наедине с темнотой.
Найтеры всегда были довольно расторопными, поэтому незамедлительно отправили группу добровольцев, чтобы сообщить Господину прекрасную весть—все девчонки пойманы и томятся в темницах Пещеры Ужасов. Радость Дракона было не передать словами. Весь Черный Замок ходил ходуном, стены его сотрясались от хохота Чудовища.
-Да! Да! Наконец-то! Наконец-то они попались! – голосил Дракон, заливисто хохоча и катаясь по своим горам золота, при этом постукивая хвостом по полу от удовольствия, - Я знал! Я знал, что когда-нибудь это случится! Не могут люди всегда жить в ладу! Кто же знал, что их будет так просто рассорить! Какой-то жалкий тролль, сам того не зная, помог мне! Ну, теперь-то я точно получу все, что хотел! Две бессмертные души для скипетра теперь у меня в руках!
Король Виленшвах, услышав эту новость, еле сдержался, чтобы не потерять сознание. Неужели девочки, которые с такой легкостью выбирались из таких невероятных испытаний, могли так глупо попасться из-за пустяковой ссоры? Нет! Этого не должно было случиться! Августа ведь тоже была с ними, теперь и она умрет! Как он будет жить дальше? Ему было мало смерти жены, похищения сына, гибели сотен тысяч подданных, а теперь еще и названная наследница! Теперь все пропало! Розалиндия навеки обречена жить под гнетом этого Чудища!
-Вижу, что тебя эта новость не радует, - язвительно проговорил Дракон, поглядывая на Короля, стоявшего у окна, - Можешь говорить все, что хочешь, сегодня я в добром расположении духа!
-Я ничего не стану говорить, - процедил сквозь зубы Виленшвах, - Что тут вообще можно сказать? Все и так очевидно.
-Зато мне, мне есть что сказать! – послышался голос со стороны дверей.
-Кто там еще? – спросил удивленно Дракон, принимая сидячее положение.
В залу вошел человек, одетый в длинные черные одежды, с капюшоном на голове, на его груди висела подвеска в виде дракона из чистого золота. Человек подошел близко к Чудовищу, как будто совершенно его не боялся, и, склонившись в благоговейном поклоне проговорил:
-Мой господин, я должен вам доложить о вопиющем неповиновении! Кое-кто замышляет побег!
-Вот как? Опять? Кто же это, тебе известно? -спросил Дракон, нахмурившись и склонив голову поближе к слуге.
-Знаю, мой господин. Фрианна, одна из ваших служанок! – проговорил бодро человек в черном, - Это уже её третий побег! Она замышляла сбежать через погреб в кухне! Я сам слышал, как она говорила об этом с другими служанками. Я не мог не доложить об этом вам, о Господин!
Виленшвах с презрением посмотрел на слугу в черном. Он служил у него конюхом, а когда пришел Дракон, мигом переметнулся к нему и дорос до должности начальника тайной стражи, которая следила за порядком внутри Черного Замка. Теперь бывший конюх, всячески пытаясь выслужиться перед Драконом, чтобы доказать свою верность, постоянно подлизывался к своему новому господину. Он не просто так носил золотую фигурку дракона на шее, таким знаком отличия Дракон награждал самых верных и преданных ему приспешников. Этот кулон выделял таких любимчиков из всех остальных слуг и позволял беспрепятственно покидать Черный Замок, чего не разрешалось больше никому, кроме Найтеров и Виленшваха. Тех же, кто пытался сбежать или передумывал служить Дракону, он наказывал, вынуждая носить такие кулоны, какой носил Даркник—тоже в виде дракона, но поменьше и уже из меди. Эти кулоны, наоборот, не позволяли отступникам выйти из Замка, они просто не могли переступить через порог, потому что как только они пытались это сделать, они начинали задыхаться, как рыба, выброшенная на сушу. Таким образом, Дракон наказывал непокорных и выделял фаворитов, таких как бывший конюх Виленшваха, который сейчас глядел на своего нового господина снизу-вверх с натянутой улыбкой на лице.
-«Подхалим и трусливая крыса!»- подумал про себя Король, - «Одним из первых побежал с тонущего корабля!»
-Что ж, благодарю тебя за бдительность, - проговорил Дракон, -Поди и прикажи своим ребятам бросить её в темницу, пусть посидит там без еды и воды недельку-другую. Посмотрим, поубавиться ли у неё желание сбежать.
-Правильно, повелитель! Совершенно правильно! Сейчас же распоряжусь! – радостно затараторил начальник тайной стражи и, кланяясь, вышел из зала.
-Жалкий червяк! –хохотнул Дракон, а затем подозвал одного из Найтеров и приказал ему, - Этого тоже в темницу! Нашел время соваться со своими доносами и портить мне настроение! По-хорошему следовало бы съесть его, но поскольку сегодня вы меня порадовали, я не буду никого есть за провинности. Пусть посидит месяцок-другой, поголодает, может поумерит свой подхалимский пыл, - Чудовище засмеялось, -Настроение сегодня такое хорошее! Сегодня я как никогда милостив.
Но Дракон не знал, что долго радоваться ему не придется, ведь не все пленницы сидели в своих камерах.
Олеся вместе с Даркником, помогшим ей выйти из её темницы, уже почти приблизились к выходу из Пещеры Ужасов, когда внезапно девочка услышала позади себя окрик:
-Олеся! Олеся! Погоди! Постой!
Ступеничкина младшая резко остановилась, а вместе с ней и Даркник, и вместе они увидели, как к ним приближается, тяжело дыша, трольчонок, спасенный девочками от гномов.
-Смар! – радостно воскликнула Олеся и бросилась к нему, заключив его в объятья.
-Найтер! – испуганно воскликнул Смарагдус, указывая передней лапой на мальчика-тень, стоявшего за спиной Олеси.
-Кто? Это? Нет, это не Найтер! -успокоила его девочка, - Это мой друг, Даркник, он спас меня из темницы!
-Откуда здесь тролль? Ты что его знаешь? -спросил удивленно мальчик-тень.
-Да! Это же Смар, помнишь, я рассказывала, как мы все его спасали! – ответила ему Олеся, а затем обратилась к Смарагдусу, - Почему ты один? Где Васька и остальные?
-Доро остался снаружи, а все остальные попали в беду, - принялся рассказывать трольчонок, - Мы пошли тебя искать, потом мы начали ссориться, и ведьма…эм…то есть колдунья обронила свой волшебный кристалл, свет погас, и Найтеры смогли их схватить, а я вырвался и решил попробовать найти тебя сам.
-Васька у них?! – воскликнула в ужасе Олеся, - Надо их всех спасти! Даркник, ты же поможешь нам?
-Конечно, помогу, только надо узнать, где их держат? Ты не видел, куда именно Найтеры потащили других девочек? -спросил Даркник у Смара.
-Кажется, вглубь пещеры, -ответил трольчонок, а затем добавил, - Только давайте ведьму спасать не будем, пусть остается тут.
-Нет, так не пойдет, -отрезала Олеся, -Розалина тоже наша подруга, и мы без неё никуда не уйдем.
-Но она злая! – обиженно насупился трольчонок, - Она все время ворчала и клеветала на нас! Говорила, что мы едим людей и губим их просто так, а это неправда! Я же говорил, что люди ядовитые, мы их давно не едим!
-Но лόвите же, - резонно заметила ему Олеся, - Твои сородичи же поймали Розалину много лет назад.
-Может и так, -согласился Смар, - Но точно не для того, чтобы съесть, а чтобы подержать у себя в пещере. Вы, люди, для нас как красивые бабочки или певчие птички, мы вас ловим, чтобы любоваться на вас, потому что вы красивые и хорошо поете, а потом можем и отпустить, если хорошо попросите. Между прочим, мы о ваших сородичах хорошо заботимся, кормим и поим, даже даем выходить на свет из горы, подышать свежим воздухом.
-Как мило, - съязвила Олеся, - Но знаешь ли, жить в плену не очень-то приятно.
-Скажи об этом ярморочным шутам, которые украли моего старшего брата и показывали его всем на потеху, пока он не сбежал, - трольчонок скрестил передние лапы на груди и гордо вздернул нос.
-Не важно, кто кому больше сделал зла, главное не повторять ошибок прошлого, - вмешался в их разговор Даркник, - Сейчас не время выяснять, кто лучше, тролли или люди, нужно скорее спасти сестру Олеси и других девочек. Вам ведь нужно непременно добраться до Горы Драгоценных камней.
Его слова вернули спорщиков к реальности, и Олеся опомнилась:
-Да, ты прав, Васька в опасности! Да и Аги с Розалиной тоже. Они ведь даже представить себе не могут, как эти Найтеры пугать умеют. Скорее, Даркник, веди нас!
-Скорее всего, их всех держат в дальних пещерах, - задумчиво проговорил мальчик-тень, - Нам нужно поторопиться, проход до них очень длинный, а твою сестру и подруг уже наверняка, скоро начнут пытать страхом.
С этими словами Даркник вновь взял Олесю за руку и заскользил по стенам Пещеры, а Смарагдус поспешил за ними, не желая отставать.
В это самое время Василиса устало сидела на каменном полу в своей темнице после тщетных попыток найти выход. Её окружала одна сплошная серая холодная каменная стена без окон и дверей, и девочка понятия не имела, как отсюда выбраться.
-Вот я влипла! И сестру не спасла, и сама попалась! Вот же засада! – ворчала Василиса, когда вдруг услышала голос Розалины откуда-то снизу.
-Василиса! Василиса! Ответь!
Девочка вздрогнула, а затем поняла, что голос раздавался из волшебного зеркальца, которое по-прежнему лежало у неё в кармане лосин. Василиса вытащила зеркальце и, посмотрев в него, увидела в отражении лишь смутные очертания Розалины, потому что было слишком темно.
-Розалина? Ты как это сделала? -удивленно спросила Василиса у отражения.
-Долго объяснять! У меня не так много времени! - затараторила юная колдунья, - В любой момент связь может прерваться, поэтому слушай внимательно! Найтеры скоро придут и начнут пугать нас до смерти, они могут делать это, как угодно, все зависит от того, чего ты боишься. Главное сейчас не давать себе бояться! Поняла? Делай, что хочешь, но не поддавайся страху! Не дай им себя запугать! Если они поймут, что тебя не сломить, они оставят тебя и уйдут ненадолго—у тебя будет время перевести дух!
-Ладно, это я уже поняла! А как мы выберемся отсюда? – спросила Василиса.
-Этого я не знаю, но я что-нибудь придумаю! - отозвалась Розалина, - Я должна еще попробовать достучаться до Аги, она в другой камере, мне нужны силы, чтобы поговорить с ней тоже! Держись! – в этот момент изображение юной колдуньи начало расплываться и прежде, чем Василиса успела задать еще хоть какой-то вопрос, зеркальце вновь вернулось к своему обычному состоянию.
-Ну, нет! Просто так я тут торчать не собираюсь! – проговорила Василиса решительно, кладя зеркальце обратно в карман, - Должна же здесь быть хоть одна дверь…Хотя, даже если она здесь есть, чем я её открою? Господи, да за что мне все это? Так, спокойно, Василиса, спокойно! Надо поискать, чем можно открыть дверь! Если я её найду тоже…
С этими словами Василиса принялась аккуратно на ощупь обыскивать свою темницу в поисках чего-нибудь, чем можно было бы попытаться вскрыть замок, а Розалина меж тем пыталась связаться с принцессой. Она чувствовала, что Аги где-то рядом, и хотела поговорить с ней при помощи силы мысли. Она уже давно освоила способность общаться на расстоянии, и с Василисой связалась практически также, но поскольку у неё было волшебное зеркальце, юная колдунья при помощи заклинания смогла недолго поговорить с подругой через него. У принцессы же никаких магических артефактов под рукой не было, поэтому Розалине было необходимо забраться в её голову и говорить с ней через её мысли. Это было совсем непросто, учитывая то, что Розалина и так много сил потратила на разговор с Василисой, но она понимала, что должна предупредить малышку, которая сидела в своей камере и горько плакала от страха и непонимания, где она и что с ней теперь будет. Наконец у Розалины получилось настроиться, и Аги услышала в своей голове её голос, что еще больше испугало девочку:
-«Аги! Это я, Розалина! Можешь ничего не отвечать, просто слушай! Скоро придут Найтеры и будут пугать тебя, они будут превращаться в твои самые страшные кошмары, но ты не должна позволять им этого сделать, слышишь? Только не бойся! Они просто тени! Они не могут тебя сильно ударить или покалечить, их оружие—твой страх! Не будешь их бояться—они отступят! Закрой глаза, думай о чем-нибудь хорошем…о маме! Слышишь, меня? Думай о своей маме! Можешь что-то напевать—это поможет! Только не бояться, поняла меня?»
-П-п-п-поняла… – проговорила дрожащим голосом Аги, вертя головой во все стороны, пытаясь понять откуда говорит её старшая подруга.
-«Я в тебя верю, только держись, мы тебя обязательно спасем!» – в этот момент связь с разумом Аги прервалась, потому что Розалина уже не могла её удерживать и без сил рухнула на пол своей камеры.
-Ну вот и все! – тяжело дыша, сказала юная колдунья сама себе, -Теперь осталось спасти себя и выбраться отсюда, чтобы найти остальных. Надо отыскать дверь…где же она…- девочка с трудом поднялась с пола и принялась прощупывать стену, возле которой она стояла, - Ладно, найду дверь и попытаюсь использовать порошок из дески́са….
Снадобье из этого цветка, помогающего отпирать запертые двери, Розалина предусмотрительно захватила с собой из дома, и в этот момент как никогда гордилась собой за предусмотрительность. Во время нападения Найтеров она чудом смогла уберечь свой узелок с магическими инструментами, но потеряла люминтит и метлу, которые нашли Олеся, Даркник и Смарагдус, которые уже спешили на помощь.
-Вот! Кристалл и метла! Тут Найтеры их и схватили! – воскликнул трольчонок, сверкнув в темноте ярко-желтыми глазами, поднимая с пола вещи Розалины.
-До дальних пещер уже не далеко, поспешим! – решительно проговорил Даркник и потянул за собой Олесю.
-Меня! Меня подождите! – воскликнул Смар, неуклюже переваливаясь и устремляясь следом за друзьями, держа в одной руке метлу, а в другой волшебный кристалл.
В это время Василиса, так и не нашедшая, чем можно открыть дверь, которую она тоже не сумела отыскать, устало стояла, прислонившись к стене и старалась не поддаваться панике, что было сделать очень нелегко. Она боялась и за себя, и за Олесю, которая, как она думала, все еще сидит в темнице и ждет, что её спасут. Её саму бы кто спас! Впервые за все это время Василиса вспомнила о родителях, и сейчас очень жалела, что их не было рядом. Ни мама, ни папа ничего не боятся и смогли бы успокоить её и найти выход из пещеры, но она тут совершенно одна и совсем не понимает, сможет ли она вообще когда-нибудь вернуться домой. Она была готова принять какие угодно наказания от родителей, которые точно уже поставили на уши всю полицию города, наверняка они будут так ругаться, что она на всю жизнь запомнит, но девочке было все равно, лишь бы снова оказаться дома!
-Мама…папа…где вы, когда вы так нужны? - Василиса даже всхлипнула, - Заберите меня отсюда, пожалуйста! Я больше никогда вас не подведу!
Вдруг Василиса услышала странный подозрительно знакомый писк из противоположного угла камеры. Девочка в страхе посмотрела туда, откуда услышала звук, который каждый раз пробирал её до костей, и увидела, как прямо к ней, бодро перебирая мелкими когтистыми лапками, бежит страшная грязная крыса. Таких она часто видела недалеко от их дома, копошащимися в помойке или убегающими в подвал.
-Спокойно! -шептала себе Василиса, не отводя взгляда от крысы, неумолимо приближавшейся к ней, -Это не настоящая крыса! Это Найтер! Она ничего тебе не сделает…
И только она успела это проговорить, как из того самого угла за первой крысой принялись выбегать остальные, и писк их стал увеличиваться в сотню раз. Из глаз Василисы текли слезы, но девочка упорно старалась не поддаваться панике и повторяла как заклинание:
-Они не настоящие…они не настоящие!
Вскоре уже вся темница кишела серыми грязными дурно пахнущими крысами, которые противно пищали и уже с трудом помещались в камере, заползали друг на друга, а их поток все и не думал кончаться. Сердце у Василисы бешено стучало, руки тряслись, она с ужасом глядела на грызунов, постоянно царапающих её своими острыми коготками, что было весьма ощутимо и даже болезненно. Василиса знала, что это Найтеры, а не настоящие крысы, только вот как они могут вполне по-настоящему её царапать? Одна из крыс, подпрыгнув повыше, хотела даже укусить девочку за палец, но та вовремя отдернула руку.
-Вас не существует! Вас нет! – в бессилии закричала Василиса, но крысы все продолжали и продолжали пребывать.
В это время Розалине удалось отыскать очертания двери на стене пещеры. Колдунья радостно выдохнула, но внезапно дверь начала медленно открываться и перед девочкой прямо на пороге предстал огромный тролль, с серой шерстью, большими клыками, с острой секирой в руке.
-Обед! – радостно прорычал тролль и с ревом замахнулся на юную колдунью.
Девочка вскрикнула и увернулась, а огромное лезвие секиры с грохотом опустилось на то место, где она только что стояла. Тролль, кряхтя и неуклюже переваливаясь, вошел внутрь камеры, оставив дверь открытой, и Розалина решила воспользоваться этим. Она осторожно оббежала чудовище и хотела проскользнуть в открывшийся проход, но приблизившись к нему, больно ударилась о холодную стену пещеры, после чего услышала насмешливый хохот откуда-то сверху. Это был только мираж, устроенный прислужниками Дракона.
-Черт! Проклятые Найтеры! - гневно воскликнула Розалина, - Ладно, вы меня немного напугали, но больше я не поведусь! Этот тролль не настоящий!
В этот момент тролль схватил Розалину своей огромной лапой и резко поднял над полом, и юная колдунья завопила от страха так, как никогда в жизни ещё не кричала.
-Отпусти меня, урод безмозглый! – отбивалась Розалина, но чудище даже не думало подчиняться, а только захохотало, обдав пленницу своим зловонным дыханием, и глупо ухмыляясь хрипло проговорило:
-Тролль хотеть обед! Тролль голодать! Тролль хотеть есть тебя!
-И этим вы хотели меня напугать?! – храбрилась Розалина, стуча кулаками по лапе тролля, - Не выйдет! Безмозглое чучело! Ты всего лишь тень! Тебя нет! Тролли никогда в жизни не говорят вот так! Не настолько они глупы!
Розалина сама не верил своим ушам. Она вдруг сказала что-то хорошее о троллях? Невероятно! Именно безграмотная речь тролля, натолкнула Розалину на спасительную мысль, которая помогла ей чувствовать себя увереннее.
-Ты давно открывал учебник грамматики, а? – продолжала насмехаться над видением юная колдунья, - Так разговаривают тролли только в легендах, где их всегда представляют неотесанными чурбанами, неповоротливыми и тупыми, которых легко обдурить! Книжки надо больше читать, чтобы уметь говорить по-человечески!
Тролль с изумлением посмотрел на Розалину и проговорил уже не так свирепо, как раньше:
-Но тролль не надо читать, тролль уметь убивать людишек! Люди—еда!
-Ха! Я говорила с таким же троллем как ты! Вы уже давно не едите людей, потому что они для вас стали ядовитыми от того, что едят и пьют, что попало! Меня не обмануть теперь! Не верю! Можете убирать свою дурацкую копирку! Я больше не боюсь! – воскликнула Розалина, удивляясь своим словам, ведь она сама представляла троллей именно такими, каким ей показали его Найтеры.
Тем не менее, столкнувшись со своим страхом лицом к лицу, Розалина поняла, насколько нелепо он выглядит, и что это все—образ, придуманный людьми, которые так же, как и она, боялись и ненавидели троллей, поэтому и выставляли их в таком дурном свете перед остальными. Может быть, Смарагдус и был прав, люди тоже склонны все переиначивать в свою пользу и выставлять всех остальных существ на земле гадкими чудовищами, а себя самих героями.
В этот момент фальшивый тролль принялся растворяться в воздухе и отпустил Розалину, которая полетела вниз прямо из-под потолка своей темницы, но успела вовремя сгруппироваться и подставить руки, чтобы не разбить голову о твердый пол. Но все-таки падение с такой большой высоты не прошло даром, Розалина больно ушиблась и почувствовала ноющую боль в правом запястье и коленях. Юная колдунья вскрикнула и осталась лежать, положив голову на согнутые руки, когда услышала разочарованный шепот Найтеров:
-С-с-с-с-с этой тож-ж-ж-ж-же не выш-ш-ш-ш-шло! Проклятая ведьма!
-Идите к Дьяволу! – крикнула им Розалина, а затем услышала, как что-то щелкнуло у неё над головой.
Юная колдунья подняла голову и увидела, как дверь её камеры отворилась, на сей раз по-настоящему, и увидела на пороге Олесю, радостно вбежавшую внутрь с криками:
-Розалина! Мы тебя нашли! – и с этими словами обняла старшую подругу, которая сперва опешила и не верила, что её действительно обнимает Олеся.
Но затем она все-таки успокоилась и обхватила девочку здоровой рукой в ответ, прижав её к себе и крепко зажмурившись.
-Слава Небесам! Олеся! Нашлась! Погоди-ка, Олеся? Как ты выбралась? – внезапно на юную колдунью снизошло озарение.
-Мне помог Даркник! Он здесь живет, -объяснила Олеся, указывая рукой в сторону своего нового друга, который, отделившись от стены предстал перед Розалиной.
-Человек-тень? -удивленно спросила та, - Он тоже живет в Пещере Ужасов?
-Он тут один такой, но он точно не Найтер, -быстро заговорила Олеся, - Он помог мне выбраться из моей камеры, а потом мы втроем отправились спасать тебя, Ваську и Аги.
-В каком смысле втроем? -не поняла Розалина и тут увидела, как в её камеру робко входит трольчонок, неся в одной руке её метлу, а в другой волшебный кристалл, которые она обронила во время их ссоры.
-Это твое, колдунья, - проговорил Смар, отводя глаза и кладя волшебные артефакты к ногам Розалины.
Юная колдунья молча взирала на него в сильнейшем потрясении. Она совсем не ожидала такого благородства от тролля, хотя совсем недавно неожиданно для себя сама разрушила несколько предрассудков о них.
-Ты нашел это все и взял с собой, чтобы отдать мне? – спросила потрясенно она, поднимая люминтит и метлу и сама вставая на ноги.
-Ну, раз уж мы все равно пошли тебя искать, нужно было вернуть тебе это все, - отозвался трольчонок, стараясь не смотреть на неё, - Тем более неприлично бросать полезные кристаллы, где ни попадя. Меня так мама учила.
Он все еще был обижен на колдунью, которая наговорила кучу гадостей о нем и его родных, но все равно решил отнести ей найденные волшебные артефакты, может быть тогда она перестанет на него злиться.
-Спасибо тебе, -только и смогла вымолвить Розалина.
Она несмело подошла к трольчонку и осторожно протянула руку к его голове, а затем так же опасливо прикоснулась к его макушке, слегка поглаживая по шерстке. Смар зажмурился от неожиданности, но поняв, что его гладят по голове, довольно заурчал, совсем как обычный котенок. Розалина не могла не улыбнуться от таких кошачьих повадок трольчонка, и хоть она еще не успела окончательно избавиться от неприязни к этим существам, девочка понимала, что уже успела сделать огромный шаг на пути к принятию своего страха.
-Пойдемте скорее отсюда, - позвала всех Олеся, - Надо еще Ваську спасти и Аги!
-Да, ты права! -опомнилась Розалина, подобрав с пола свой мешочек с волшебными инструментами.
-Все за мной! - Даркник заскользил по стене к выходу из темницы, взяв за руку Олесю, а следом за ним последовали и все остальные. Даркнику нравилось держать теплую живую руку девочки, а она и не была против, ей было так спокойней передвигаться по темным коридорам Пещеры.
Тем временем камера Василисы уже настолько заполнилась крысами, что они уже образовали целое серое пищащее море, доходившее пленнице до талии. Они ползали друг по другу, пытались дотянуться до лица Василисы, и выглядело это вечно мельтешащее море крыс невероятно тошнотворно. Девочка не переставала кричать, а писк кишащих грызунов начал переплетаться с издевательским смехом Найтеров, наблюдавших за ней со всех сторон. Но Василиса не видела черных теней, расположившихся вдоль стен, словно в зале кинотеатра, все, что она видела перед собой, были крысы, только крысы и больше ничего. Где-то в глубине разума она держала мысль о том, что надо бы перестать бояться, иначе она просто умрет от страха в прямом смысле этого слова, однако думать намного проще чем сделать.
-Я не боюсь! Не боюсь! –закричала Василиса, что вызвало еще больше смеха у Найтеров, - Это всего лишь крысы! Это всего лишь крысы…- внезапно Василису словно током ударило, - Это всего лишь мелкие грызуны! Они ничего мне не сделают! Крысы не нападают просто так! Только бешеные! А эти и вовсе ненастоящие, это просто тени!
С каждым словом, произнесенным ею вслух, девочка еще больше утверждалась в мысли, что ей больше нечего бояться. Действительно, не могут крысы ей навредить, они просто ползают кругом, да, противно, но не смертельно.
-Убирайтесь отсюда прочь! – крикнула крысам Василиса, а затем, даже не до конца осознавая, что она делает, как смогла размахнулась ногой и отшвырнула от себя горстку грызунов, что вызвало еще больше недовольного писка с их стороны, - Вы меня не остановите! Мне еще Леську спасти надо! И вы мне её отдадите! Я спасу свою сестру! Слышите меня?! Спасу! Поняли!?
Девочка не думала останавливаться, она продолжала отпинывать от себя крыс, некоторых даже хватала руками и отбрасывала к противоположной стене. Она сама не понимала, как на это решилась. Раньше она и подумать боялась о том, чтобы взять в руки живую крысу, а теперь расшвыривает их в разные стороны. Она думала лишь о том, как поскорее выбраться из этой жуткой западни и наконец-то отправиться на поиски Олеси, которая наверняка ждет её помощи, может быть даже так сильно напугана, что шевелиться не может. Она должна спасти сестру, она за неё отвечает! Тут Василиса начала замечать, что грызунов вокруг неё становиться все меньше и меньше, а те, которых она отбрасывает от себя руками и ногами, летят к стене с диким писком, а затем растворяются в воздухе.
-Ага! Получили! – радостно воскликнула ободренная Василиса, - Будете знать! Хотели меня запугать? Не выйдет! Выкусите!
Злобное шипение заполнило комнату еще больше, но Василиса не останавливалась и продолжала расчищать себе место, разбрасывая крыс в разные стороны. Наконец, она увидела, что рядом с ней нет ни одного грызуна, а затем в камере наступила гробовая тишина.
Уставшая Василиса сползла спиной по холодной стене, а затем закрыла глаза и провалилась в какой-то глубокий сон, внезапно накативший на неё. Спала она недолго, через некоторое время девочка почувствовала, как кто-то трясет её за плечо и, открыв глаза, увидела над собой лица Олеси, Розалины, Смарагдуса и…какого-то странного тенеобразного существа. Кто это Василиса не понимала, но ей было не до этого.
-Леська! – воскликнула она, заключая сестру в объятья, а та крепко прижалась к ней в ответ.
Обе они были так невероятно счастливы, что встретились вновь, несмотря на все препятствия со стороны Найтеров и их коварство. В этот момент Василиса в полной мере осознала, как она рада видеть сестру и насколько сильно она её любит, ведь именно мысли о её спасении помогли ей окончательно побороть свой страх перед крысами и начать как-то бороться с ними. Олеся тоже была рада вновь оказаться рядом со старшей сестрой, которую она с самого рождения любила и считала своей лучшей подругой, с которой всегда можно и весело поиграть, и попросить помощи. Да, они частенько ссорились, но все равно всегда мирились, они же в конце концов родные сестры и всегда будут жить дружно, даже если не всегда будут друг с другом согласны. Больше ничто и никто никогда не сможет их разлучить, они теперь всегда будут держаться вместе и помогать друг другу, что бы ни случилось.
Девочки довольно долго молча просидели на полу пещеры, крепко обнявшись, не имея сил даже слова вымолвить, а все остальные только смотрели на них, не решаясь прервать эту трогательную встречу двух сестер после такого страшного испытания.
-Сестренка! Прости меня, это из-за меня мы все здесь оказались! - наконец-то заговорила Василиса, отстранившись от Олеси.
-Это Найтеры виноваты, а не ты, - парировала ей младшая сестра, - Мы теперь никогда-никогда не будем расставаться, правда?
-Правда, и ссориться не будем! – ответила ей Василиса, - Мы семья, ты моя младшая сестренка и я всегда буду тебе помогать!
-А ты моя старшая сестренка, и я тебе тоже буду помогать! Вот вернемся домой, и я расскажу маме, что это я её телефон разбила! –заявила Олеся, на что Василиса прыснула.
-Поздновато спохватилась, мама меня уже наказала за это, а вот в последующих своих косяках будешь признаваться.
-Давайте вы потом разберётесь в своих семейных драмах? - прервала их Розалина, после чего оказалась в крепких объятьях подруги.
-Как вам всем удалось сбежать? – поинтересовалась Василиса, вдоволь наобнимавшись с колдуньей.
-Нас всех спас Даркник, - Олеся вновь представила мальчика-тень, который наконец решился подать голос и заговорил.
-Признаться честно, нам долго не удавалось найти дверь в твою камеру, потому что твой страх был силен и дверь не просвечивалась, а когда ты стала бояться меньше, мне наконец удалось отпереть твою темницу. Но не будем больше терять времени, нужно еще спасти вашу младшую подругу.
С этими словами все дружно направились к выходу из камеры Василисы и поспешили по темным коридорам к камере Аги, к счастью, располагавшейся не очень далеко. По дороге Олеся успела рассказать сестре, как Даркник помог выбраться из камеры ей и Розалине, а Василиса подробнее поведала ей, как их разделили Найтеры.
Принцесса же сидела на полу в своей темнице и плакала, не зная, когда за ней придут Розалина и остальные и удастся ли ей вообще хоть когда-нибудь выбраться отсюда и увидеть свою родную маму снова. В то же время девочка уговаривала себя потерпеть и не бояться, как учила её старшая колдунья. Она старалась думать о Кэти, своей настоящей маме, даже напевала песенку, которую они с остальными девочками пели, прячась от Найтеров в Темном лесу.
Тут Аги увидела, как от стены отделилась высокая тень и медленно приближается к ней. Девочка вскрикнула от ужаса, когда обнаружила в тени знакомые черты—перед ней возвышался скелет в черном плаще с капюшоном, надвинутым на голову, его черные пустые глазницы смотрели на девочку прямо в упор, на поясе его рясы были подвешены на ржавой цепи песочные часы, в которых уже почти закончился сыпаться песок, в одной костлявой руке скелет держал косу, а в другой скрипку со смычком. Аги поняла, что перед ней стоит сама Смерть с Косой, как на одной старинной картине, которую она как-то увидела в кабинете Короля. В пещере в этот момент стало невыносимо холодно, запахло сыростью и еще чем-то ужасно зловонным.
-Твое время истекло, - произнес Мрачный Жнец, и его хриплый голос эхом разнесся по всей камере, проникая в каждую клеточку тела принцессы, заставляя её всю поледенеть от ужаса.
-Нет! Не хочу! Не хочу! – закричала девочка, прикрывая глаза руками, ведь больше всего на свете она боялась умереть.
Смерть ничего не ответила. Тут из-за её спины показался скелетик поменьше, ростом с саму принцессу, тоже одетый в черный балахон, и принялся трезвонить в колокольчик, который он держал в руке, явно намекая Аги, что время её жизни истекло. Старшая Смерть затем передала свою косу скелетику, взяла скрипку в одну руку, смычок в другую, и после этого прикоснулась им к струнам своего инструмента, принявшись играть какую-то мрачную заунывную, навевающую тоску мелодию. Как только заиграли первые аккорды, Аги с ужасом закричала, потому что из стен начали появляться другие скелеты, в белых изорванных одеждах, практически в лохмотьях, кто-то в бальном платье, а кто-то в камзоле и брюках. Они выплывали к ней, словно призраки, но при этом каждый из них умудрялся прикоснуться к ней своими костлявыми холодными, как лед, руками. Принцесса жалобно хныкала и умоляла:
-Не трогайте меня! Отпустите меня! Я не хочу!
Но никто не ответил ей.
Тем временем скелеты образовали большой круг и разбились на пары, затем дамы и кавалеры отвесили друг другу поклоны и принялись кружится вокруг принцессы в такт страшной музыке Смерти, игравшей на скрипке.
Бедная Аги закрыла личико руками и крепко зажмурилась, стараясь не глядеть на эту пляску, которую устроили скелеты, а просто бормотала сквозь слезы:
-Этого нет! Этого нет!
В это самое время прямо возле её темницы, толпились её друзья, пытаясь найти дверную скважину, но у Даркника все никак не получалось её обнаружить, он постоянно натыкался лишь на голую неприступную стену.
-Её страх слишком силен, -сокрушался мальчик-тень, - Пока она не перестанет так сильно бояться мне никак не отыскать двери́!
-Аги, родненькая, ну не бойся, пожалуйста! - причитала Олеся.
- Что же нам делать? -спрашивал трольчонок.
-Попробую пробиться к ней в мысли, если только она сможет меня услышать, - вздохнула Розалина, -У нас нет другого выхода. Надеюсь, получится.
Юная колдунья протянула руку к стене, из-за которой доносились душераздирающие крики и плач принцессы, умолявшей призраков и Мрачного Жнеца уйти, напрягла её изо всех сил, затем зажмурилась и принялась настраиваться на мысленную связь с Аги. Вскоре ей это удалось, и она услышала в своей голове мысли принцессы:
-«Мамочка! Пожалуйста, пусть они все уйдут! Я не хочу! Они такие страшные! Я не хочу умирать!»
-«Аги! Аги, это опять Розалина!»- мысленно говорила ей старшая колдунья, стараясь сохранять спокойствие, - «Успокойся! Слышишь меня! Это Найтеры! Это все не по-настоящему! Не смотри на них! Они только этого и хотят, если не будешь смотреть на них, будет не так страшно! Мы уже здесь, мы пытаемся тебя вызволить, просто перестань бояться их…кем бы они там ни притворялись!»
Слова старшей подруги подействовали на девочку успокаивающе, и Аги принялась говорить вслух уже громче:
-Вы просто тени! Вы просто тени! Вас не существует! Я не умру! Не умру! Никогда не умру!
-Все умрут, - обратились к ней танцующие скелеты, - Ты умрешь, твоя мать, а твой отец уже среди нас, посмотри на него!
-«Аги! Не смотри! Это не твой отец! Это Найтер!»- приказала мысленно Розалина младшей подруге, но та уже открыла глаза.
Перед собой она увидела скелета, одетого в блестящие доспехи, который стоял прямо рядом с ней и смотрел на неё пустыми черными глазницами. Покойник протянул руку девочке, стоявшей как вкопанная, и проговорил хрипло:
-Пойдем, дочка, я так тебя ждал! Скоро мама тоже будет с нами!
-Нет! Нет! Мама не умрет! И я не умру! - воскликнула, плача, принцесса, -Ты не мой папа! Ты не настоящий!
Скелет, не желая слушать, схватил принцессу за руку и потащил прямо к Смерти, продолжавшей играть на скрипке. Аги принялась вырываться изо всех сил, но цепкая костлявая рука крепко сжимала её ладонь.
-Ты не мой папа! – кричала принцесса, что есть силы вытаскивая свою руку из мертвой хватки скелета, - Я не боюсь всех вас! Вы сейчас все растворитесь в воздухе!
-Нашел! Наконец-то нашел! – воскликнул радостно Даркник, -Она стала смелее и теперь дверь стала видна!
Действительно перед путешественниками прямо на голой стене стали проявляться трещины, которые образовывали очертания двери. Даркник снял свою булавку с кулона, где все время её хранил, и принялся ковырять ею в замке.
В это время в камере принцессы Смерть резко перестала играть, музыка прекратилась, а танцоры остановились, в недоумении глядя друг на друга. Затем все они начали расплываться в воздухе, словно туман, сливаясь в одно большое облако, которое уходило все выше и выше под своды потолка, а затем и вовсе полностью растворилось в воздухе и теперь посреди камеры осталась только принцесса, которая, издав вздох облегчения, медленно опустилась на пол и потеряла сознание. У неё больше не осталось сил бороться со страхом.
В этот момент дверь камеры открылась, и наши герои увидели Аги, лежащую посреди комнаты без признаков жизни.
-Аги! –воскликнула Розалина и хотела было броситься внутрь, но наткнулась на какую-то прозрачную невидимую преграду.
-Она потеряла сознание от страха, поэтому для вас вход будет закрыт и для неё тоже, только я смогу войти внутрь и привести её в чувства, - принялся объяснять Даркник, - Пока она не перестанет бояться окончательно, она не сможет выйти отсюда.
-Так заходи скорее туда! - поторопила его Василиса.
Мальчик-тень ловко проскользнул по стене внутрь темницы и приблизился к лежащей на полу принцессе. Он положил руку на её лоб, а все остальные наблюдали за его действиями издалека. Наконец через пару мгновений Аги застонала и открыла глаза, вызвав радостный вздох облегчения у своих друзей.
-Слава Богу, очнулась! – проговорила Василиса, обнимая младшую сестру за плечи.
Принцесса же, увидев над собой черную тень, снова испугалась и завопила в страхе:
-Ты кто?! Оставь меня в покое!
-Не бойся! Я пришел с твоими друзьями! –поспешил успокоить её мальчик-тень, - Меня зовут Даркник, я хочу тебе помочь!
-Помочь? – удивленно спросила его Аги, вставая на ноги.
-Да, тебе просто нужно перестать бояться и позволить взять тебя за руку, - Даркник протянул девочке руку.
-Так это ты меня разбудил? –спросила его принцесса, - Но как?
-Я остудил твою голову, - отозвался мальчик-тень, - Таким образом я заставил остатки страха окончательно покинуть твой разум. С сильным страхом это не работает, только со слабым. Ты уже справилась сама, но потеряла сознание и не успела перестать бояться окончательно, поэтому твои друзья и не могли пройти сквозь дверь. Теперь же проход открыт, ну же, давай мне руку и идем скорее!
Аги посмотрела на него и неуверенно протянула ему свою руку в ответ. Она медленно посмотрела в сторону выхода за его спиной и увидела всех своих друзей, стоявших там и звавших её жестами, кричавшими что-то ободряющее, но Аги не слышала их слов из-за невидимой преграды. Тогда только до принцессы начало доходить, что все её мучения окончены, что за ней пришли её друзья, как и обещали, теперь больше ей не придется бояться.
-Спасибо! Спасибо тебе большое! –воскликнула принцесса, а затем крепко обняла мальчика-тень, чему тот был невероятно удивлен.
Никто никогда его еще не обнимал, и от прикосновений принцессы по его телу начало растекаться какое-то непонятное тепло. Такого с ним еще никогда не происходило за все шесть лет его жизни. Найтеры, которые воспитывали его, лишь все время прогоняли его прочь, лишь бы он не путался под ногами, а тут человеческая девочка обнимает и благодарит его. Принцесса же была так рада наконец-то освободиться из своей темницы и была так благодарна этому странному существу, напоминавшему ей живого мальчика, что она не могла никак иначе выразить ему свои чувства. Внезапно принцесса тоже почувствовала в своей груди тепло, какое обычно она чувствовала, когда училась вызывать свой Луч Сердца. Внезапно она и Даркник увидели, что кулон в виде дракона на его груди начал светиться ярким светом так, что они оба отпрянули друг от друга, а затем медный дракон с грохотом упал на каменные полы пещеры.
-Не может быть! – проговорил потрясенно Даркник, - Кулон Дракона потерял свою силу! Я стал свободным! Теперь я могу вместе с вами покинуть Пещеру Ужасов, и это благодаря тебе!
Аги просто молча смотрела на лежащий на полу медальон и не понимала, что она такого сделала, чтобы заставить его упасть.
-Что это было? –спросила Василиса у Розалины, поскольку все они тоже видели, что произошло внутри камеры.
-Наверное, - проговорил неуверенно Розалина, -Аги так обрадовалась своему спасению, испытывала такую сильную благодарность к Даркнику, что случайно вызвала Луч Сердца, а он разрушил чары Дракона, наложенные на этот кулон, и теперь Даркник может выходить за пределы Пещеры.
-Ну, теперь идем скорее! – Даркник взял Аги за руку, - Нужно бежать отсюда!
Девочка последовала за Даркником к выходу из своей темницы и уже через пару мгновений оказалась в крепких объятиях подруг. Затем вся компания в сопровождении мальчика-тени бегом отправилась обратно к выходу из Пещеры Ужасов, а по пути они слышали пугающий зловещих шепот разъяренных Найтеров:
-Чертов мальчишка! Он всему виной! Теперь еще и неподвластен нам! Маленькая ведьма сняла с него чары! Проклятые девчонки! Теперь нам их всех не достать! В них снова нет страха! К ним не приблизиться! Кто теперь скажет Повелителю?
Наконец вся компания увидела, что впереди них забрезжил яркий свет, такой, что им всем пришлось зажмуриться. Затем, когда им удалось немного приоткрыть глаза, путешественники поняли, что оказались у выхода из Пещеры Ужасов и ускорили шаг, желая, как можно скорее покинуть это мрачное царство Найтеров.
Через пару мгновений девочки и трольчонок вышли из Пещеры, щурясь от солнечного света, а вот Даркник остановился прямо у выхода, в нерешительности зависнув в воздухе.
-Что такое? Пошли скорее, Даркник! - Аги, все время шедшая за руку с ним, потянула мальчика-тень наружу.
Но он не двигался, и как оказалось тени умеют очень сильно сопротивляться.
-Я боюсь, - прошелестел Даркник, опустив голову, -Я никогда тут не был. Я провел всю жизнь во тьме Пещеры, а тут столько света…все так…необычно…
-Пойдем! Не бойся! – продолжала тянуть его принцесса, - Тебе здесь понравится, наш мир намного лучшей этой жуткой пещеры! Неужели ты хочешь вернуться к Найтерам?
-Нет, не хочу, -отозвался мальчик-тень.
Затем он, поддавшись Аги, неуверенно проплыл вперед и вышел наконец за пределы Пещеры, бывшей его домом все это время. Даркника переполняли разные чувства, которых он доселе ни разу не испытывал, лишь грусть и беспросветная печаль были его вечными спутниками, теперь же, впервые вдохнув полной грудью свежего воздуха, увидев своими глазами тот мир, о котором он узнал из воспоминаний прошлых жертв Найтеров, разглядев какие на самом деле эти самые голубые небеса, зеленая трава, яркое солнце, он впервые почувствовал, как что-то мокрое стекает из его глаз по щекам и капает на землю.
-Что это со мной? – спросил мальчик-тень, обращаясь к своим новым друзьям, которые подошли поближе и принялись внимательно разглядывать его.
-Это слезы, ты плачешь, - объяснила Даркнику Олеся, - Ты что никогда не плакал раньше?
-Нет, -отозвался мальчик, - Я знаю, что люди плачут, когда им страшно, но мне сейчас совсем не боязно, наоборот…Я не знаю, как называется это чувство…
Все остальные внимательно глядели на него, а Аги, стоявшая ближе к нему, присмотрелась внимательно к Даркнику и воскликнула:
-Смотрите! У него теперь есть лицо!
-Надо же! Раньше он был точно как тень, - проговорила изумленно Розалина, - а теперь у него начали проявляться черты человеческого лица!
Действительно, теперь Даркник начал больше походить на живого мальчика, на его лице появились выпуклости, похожие на очертания глаз, носа и губ, как будто он был куклой, чье лицо ещё не успели раскрасить. Очевидно, на это повлиял Луч Сердца Аги, который снял чары Дракона с кулона, который носил Даркник, а заодно и наделив мальчика-тень человеческими чертами.
-Значит, я, возможно, не тень? Тогда кто же я? – спросил Даркник, и голос его звучал теперь не так тихо, как раньше, а намного громче.
Внезапно, вся компания увидела, что с освещенной солнцем опушки леса к ним уже спешит верный Доро, который дожидался их все это время.
-Девочки! Розалина! – воскликнул олень, достигнув входа в Пещеру в два прыжка и склонив голову, чтобы девочки смогли обхватить его широкую шею и крепко обнять.
-Доро! Ах, Доро! Ты представить себе не можешь, что нам пришлось пережить! - Розалина даже всхлипнула, растрогавшись от встречи с питомцем.
-Кто это с вами? – спросил Доро, лишь сейчас заметив маленькую тень, скромно висевшую в воздухе рядом со Смаром, который и решил представить их нового знакомого:
-Это Даркник, он жил здесь все эти годы, и теперь спас всех девочек, помог им выйти из темниц Найтеров.
-Так они все-таки вас поймали? – еще больше удивился олень, но Василиса его перебила.
-По дороге мы все тебе расскажем, нам надо бы поторопиться, чтобы успеть к Горе Драгоценных камней, пока еще светло, а то не хочется тянуть до заката и опять кому-нибудь попасться.
Её решение поддержали и все остальные путешественники, поэтому две колдуньи уселись на метлу Розалины, а сестры Ступеничкины вместе с трольчонком на спину Доро. Даркник же старался держаться в тени оленя, поскольку он еще слегка побаивался находиться на солнце. Вскоре наша компания помчалась прочь от проклятой пещеры вперед к Горе Драгоценных камней.
Глава 16.
Гора Драгоценных камней
-Да как это вообще возможно!? Упустить девчонок из собственной пещеры! Это невозможно! Не могут они быть настолько бесстрашны! Пропадите вы пропадом!
Дракон был взбешен теми неприятными новостями, которые принесли ему Найтеры, и был вне себя от ярости.
-Ну все! Они окончательно меня довели! Пусть только появятся здесь, я сожгу их живьем! – Чудовище рвало и метало, било хвостом по полу, разбрасывая золотые монеты, и стреляя огненным дыханием в разные стороны.
Король, как обычно находившийся здесь же, в опочивальне Монстра, старался спрятаться, где угодно, лишь бы не угодить под огненный душ, и лишь осторожно выглядывал из-за колонн, проверяя обстановку. Тут от толпы Найтеров отделился один и, подлетев поближе к Дракону, оглядываясь на Виленшваха, стоявшего в этот момент за колонной у окна, принялся шептать что-то на ухо Монстру.
-Что?! – взревел Дракон еще громче прежнего, когда Найтер закончил, -Вы и мальчишку умудрились упустить!? Болваны! Кроты слепые! Как можно было упустить его!?
-Какого мальчишку? – Король встрепенулся, услышав эти слова, ведь раньше никакого мальчишки не было в компании знакомых ему девочек.
-Не твоего ума дело! – вскричал Дракон, и проговорил уже тише, будто бы не желая, чтобы Король услышал, - Знал бы, приказал бы Найтерам убить его, а не обрекать на жизнь в вечной тьме...Думал, такая жизнь хуже смерти!
Тут Виленшваху в голову пришла невероятная мысль, поразившая его словно молния. Он все эти годы думал о своем исчезнувшем сыне и не понимал, куда Дракон мог его спрятать. Теперь же по возмущенному воплю Чудовища, Король начал догадываться о каком мальчишке идет речь. Выходит, все эти годы его сына держали в Пещере Ужасов? Не может быть! Неужели он наконец сможет увидеть своего мальчика живым и невредимым? Ведь если он сбежал из Пещеры вместе с девочками, значит, он точно жив! Невероятное счастье охватило бывшего короля Розалиндии, из глаз скатились скупые мужские слезы, но он старательно пытался сдержать свои эмоции и отвернулся к окну, чтобы Дракон не заметил, но кажется ему было совсем не до слез счастливого отца.
-Найти! Поймать! Уничтожить! Стереть в порошок! Немедленно! Принесите мне их головы! - кричало Чудовище, а затем обратилось к Королю, - И ты с ними! Не стой столбом! Живо, я сказал!
-Слушаюсь, мой Господин, -Виленшвах склонился в поклоне, а затем, обратившись вороном, вылетел вон.
У него в голове мигом созрел план. Теперь он больше не боялся нарушить приказ Дракона, ведь он узнал, что его сын жив и теперь на свободе, так что ему больше нечего было терять. Он хотел сбить Найтеров со следа и отвести их так далеко от Олеси, Василисы и остальных, насколько это возможно, чтобы ничто не мешало девочкам достичь пещеры кобольдов и забрать у них Волшебный Рубин, который заставит злобного тирана-Дракона покинуть Розалиндию навсегда. Однако Виленшвах не знал, что его план по спасению девочек не понадобится. Найтеры не решились сказать своему Повелителю, что их бывшие пленницы приобрели такую смелость, что теперь вновь стали невидимками для черных теней. Однако они не осмелились перечить господину, поэтому им не пришлось повторять приказ дважды, и все они мигом вылетели из окна залы и полетели в сторону Горы Драгоценных камней, куда в это время и направлялись наши герои.
Они торопились, желая достигнуть своей цели до темноты, а по дороге девочки и трольчонок наперебой рассказывали Доро о своих злоключениях в Пещере Ужасов. Солнце уже начало клониться к закату, ведь нашим героям пришлось еще раз пересечь бывший Темный лес, а затем проехать еще приличное расстояние, прежде чем они смогли наконец увидеть заветную вершину Горы Драгоценных камней, возвышавшуюся над равниной.
Вскоре девочки, трольчонок, олень и мальчик-тень стояли у подножия величаво раскинувшейся исполинской горы, её заснеженные пики тонули в пушистых облаках, а в середине её располагался небольшой выступ, который вел ко входу в пещеру троллей. Наши герои уже валились с ног от усталости, ведь им пришлось пережить такое невероятное потрясение в Пещере Ужасов, а после этого ехать на протяжении нескольких часов через Темный лес и равнину, прежде чем они достигли своей цели. Они валились с ног от усталости, им ужасно хотелось есть и пить, но все же им предстояло совершить еще один, последний рывок, чтобы добраться до входа в пещеру, а для этого нужно было вскарабкаться к выступу по скалам.
-Это что нам получается, придется по камням карабкаться? –спросила Аги, с сомнением глядя наверх.
-Вообще-то нет, - проговорила, усмехаясь, Розалина, -На своей метле я могу нас всех туда перевести! Правда, придется усесться покучнее, а Даркник сможет взлететь и сам...или вползти по скале, как ему будет удобно, - юная колдунья неуверенно посмотрела на мальчика-тень, поскольку не знала, как ему заблагорассудится взобраться на отвесный выступ.
-Я тоже могу сам взобраться к пещере, - похвастался Смарагдус, -Я каждый день по этим скалам ползаю, каждый выступ знаю.
-По воздуху быстрее, - резонно заметила ему Василиса, а затем обратилась к Розалине, - но как же быть с Доро?
-К пещере я смогу добраться сам, скалы мне нипочем, - отозвался задумчиво златорогий олень, -в Пещере троллей я тоже смогу пройти, но вот в Пещеру кобольдов мне с моими рогами не протиснуться.
-В таком случае, - решительно произнес Даркник, - Ему придется остаться снаружи.
- Да, другого выхода нет, -вздохнула Розалина с тревогой, которой не хотелось вновь оставлять своего питомца, - Жди нас здесь Доро, если за сутки мы не вернемся, тогда можешь скакать куда хочешь, у тебя уже не будет хозяйки…Но, если нам удастся получить Волшебный Рубин у кобольдов, я сыграю на волшебном рожке—это будет для тебя сигналом: когда услышишь рожок, скачи к Черному замку и жди нас у Озера Смерти, оттуда все и отправимся к логову Дракона.
-Стоп, стоп, стоп! – прервала её старшая из сестер Ступеничкиных, - Первый вопрос: почему он должен нас ждать у какого-то озера, а не здесь? Второй вопрос: как он услышит твой рожок, если мы будем глубоко внутри горы?
-Во-первых, -принялась объяснять старшая колдунья, - если кобольды будут к нам благосклонны, они позволят нам выйти через другой проход, которым пользуются только они, и даже колдуны не могут его видеть, пока кобольды сами его не откроют. Через него можно гораздо быстрее добраться до Черного Замка, он проходит через всю Гору Драгоценных камней и выходит к Озеру Смерти, которое Дракон осушил еще в первый год своего правления и неподалеку от него Найтеры возвели для него Черный Замок. Раньше оно называлось Русалочьим, там жило самое большое количество русалок во всей Розалиндии, но они не захотели покориться Дракону и…в общем понятно, что с ними стало, - Розалина поджала губы и опустила глаза, - Все сразу окрестили это место Озером Смерти, оно выглядит теперь таким пустынным и безжизненным, что другого названия ему теперь и не придумаешь. Что до рожка, так он на то и волшебный, да и у златорогих оленей очень чуткий слух. Звук волшебного рожка может проходить даже сквозь каменные стены пещер, его можно услышать даже из-под земли, - затем она вновь обратилась к Доро, - Значит, мы договорились—ждешь моего сигнала до завтрашнего вечера. Если не дождешься, ты навеки свободен, если услышишь рожок, лети как ветер к Озеру Смерти.
-Как скажешь, Розалина, -олень покорно склонил рогатую голову, а юная колдунья подошла поближе к нему и крепко обняла за шею.
Ей было невероятно грустно расставаться со своим питомцем, хоть и не в первый раз. Она не хотела оставлять Доро и тогда, когда они шли спасать Олесю из лап Найтеров в Пещеру Ужасов, но на то была причина— златорогие олени не могут противостоять Найтерам, да и теперь возникли препятствия для совместного путешествия, на сей раз –немалый размер рогов Доро и его самого тоже. Розалина понимала, что они всё делают правильно, но слезы предательски катились из её глаз, когда она обнимала своего рогатого друга и чувствовала его теплое дыхание на своем плече. Она знала его, сколько себя помнила и каждый раз, оставляя его одного, испытывала невероятный страх, а вдруг что-то случиться с ним, пока их не будет, или с ними самими что-то случится, а она никак не сможет позвать Доро на помощь, и он так и будет вечно ждать их снаружи Горы Драгоценных камней. Лишь представив, как златорогий олень покорно стоит у подножия горы и с надеждой смотрит на выступ, Розалина принялась всхлипывать уже в голос.
-Розалина, ну, ты чего? – Василиса подошла к подруге и обняла её за плечи, - Мы ведь уже оставляли Доро, и все было нормально. Мы заберем Волшебный Рубин и вернемся к нему.
-А если мы не вернемся? - сквозь слезы спросила Розалина, на что её питомец произнес уверенно и сурово:
-Даже не смей думать об этом! Вы и не из таких передряг выпутывались.
-Да! - поддержала его Василиса, - Причем почти всегда благодаря тебе! Кто разогнал туман над Сонным ручьем? Кто потушил пожар в Темном лесу? Кто придумал, как спасти Аги от гоблинов, кто в конце концов смог её магии обучить?
-Это все правда, - проговорила, вроде бы успокаиваясь немного, юная колдунья, - Но вот с обучением Аги я не всегда справлялась сама. Без твоего вмешательства, Василиса, Великий Чародей бы её замучил! - она хихикнула, а следом за ней и все остальные девочки, - А когда Найтеры нас хотели разделить еще в Темном Лесу, каждой из нас пришлось справляться с ними по одиночке, и мы справились!
-А в Пещере Ужасов, - напомнила ей Олеся, - Даркник же говорил, что наш страх ему мешал найти двери в наши темницы. Если бы мы не перестали бояться, остались бы мы там навсегда!
-Вот именно, - поддержал её Доро, -Вы выиграли в самой главной схватке—с самими собой, своими страхами. Если вы смогли победить самих себя, значит, вам больше ничто ни почем, ни Дракон, ни тем более кобольды.
-Ты очень смелая, умная и добрая, - Аги тоже решила вставить слово, - Мы все такие, а значит, у нас точно получится достать Волшебный Рубин и победить этого дурацкого Дракона!
Услышав подбадривающие речи друзей, Розалина действительно воспряла духом. Уже сколько раз они все, а в особенности Василиса, помогали ей взять себя в руки в те моменты, когда она теряла веру в себя и впадала в уныние. У старшей из сестер Ступеничкиных был какой-то особый дар убеждения, пусть она иногда и была грубой и резкой, но доносила до неё верные мысли, что она способна гораздо на большее, и не стоит опускать руки из-за неудач, а наоборот идти вперед и не сдаваться. Розалине было свойственно ждать от самой себя и других идеальности во всем, но её друзья и в принципе все их совместное путешествие убедило девочку в том, что не стоит всегда осуждать кого-то, особенно саму себя, за неправильные действия, нужно просто стараться исправить свою ошибку. Она обернулась к Василисе, а затем крепко обняла её, все еще продолжая всхлипывать, а та просто молча обняла её в ответ, понимая, что юной колдунье просто нужно проплакаться, чтобы ей стало легче. Младшие девочки, увидев, что их старшая подруга плачет, подошли поближе и тоже обняли её сзади за талию, поскольку из-за маленького роста не могли дотянуться выше.
-Ну, Розалина, ну не плачь, - уговаривала её Аги.
-Пойдем, нам нужно в пещеру попасть! - вторила ей Олеся.
-Да погодите вы! Дайте человеку прореветься, эмоции выплеснуть, - одернула их Василиса, - Мы столько всего пережили, ей надо просто прийти в себя.
Трольчонок и Даркник, все это время стоявшие в стороне, хотели тоже как-то помочь Розалине, утешить её, только вот не знали, как. Не понимали они этих, девчоночьих страданий…Чего это она разревелась? Наконец Даркник подлетел поближе ко все еще плачущей колдунье и положил руку на её голову. Розалина почувствовала его холодную ладонь у себя на затылке и вздрогнула, но затем резко почувствовала какое-то странное облегчение, как будто бы её окатили с ног до головы холодной ключевой водой и плакать уже хотелось не так сильно. Через некоторое время Розалина смогла наконец унять свои рыдания, утерла слезы рукавом платья, после чего, тяжело дыша и заикаясь проговорила:
-Все…я…я…я в…по-порядке…М-м-м-можем и-и-идти.
-Даркник, как тебе удалось? – спросила его изумлённая Василиса.
-Я сделал с ней то же, что и с Аги в Пещере Ужасов—остудил её голову, чтобы унять её страх, -отозвался Даркник, - Не знаю, как это получается, но у меня всю жизнь были эти способности…Видимо у теней есть и такая особенность.
-Ты владеешь магией, и рассуждаешь практически как взрослый, - протянула Василиса задумчиво, - Ты ведь всю жизнь прожил в Пещере Ужасов среди Найтеров, которые вообще не обращали на тебя внимания, откуда ты понабрал эти знания?
-Что-то почерпнул из воспоминаний пленников Найтеров, -отвечал мальчик-тень, -А до чего-то додумался сам. Когда тебе больше нечем заняться, остается только лишь размышлять и учиться…К тому же, мне всегда было интересно, что находится за пределами Пещеры, как живут люди, какие они. Поэтому я старался выудить из их воспоминаний столько, сколько было возможно.
-Спасибо…спасибо тебе, Даркник! – проговорила, всхлипывая Розалина, - Ты такой умный…такой добрый….
-Ладно, хватит уже нежностей! - пробурчал Смарагдус нетерпеливо, - Пойдемте в Гору скорее!
-Да, действительно! Мы и так задержались! –опомнилась старшая колдунья, - Прощай Доро, жди моего сигнала!
-Не прощай, а до скорой встречи, - поправил её олень.
Розалина подбросила метлу вверх, а когда та зависла в воздухе, запрыгнула на неё, и первая уселась на рукоятке. Следом за ней Василиса посадила Олесю, Аги и Смара, а затем и сама оседлала метлу. Получилось довольно тесновато, но все смогли уместиться и вместе взмыли на метле вверх, а следом за ними скользя по скалам поспешил и Даркник. Доро остался внизу и посмотрел вслед друзьям снизу-вверх, проговорив, как будто обращаясь к ним:
-Удачи! Вы все сможете!
Через пару мгновений все путешественники уже стояли на выступе, который вел ко входу в Гору Драгоценных камней и в Пещеру троллей.
-Идемте за мной! - радостно позвал всех Смар, которому не терпелось поскорей оказаться дома, и с этими словами трольчонок первый прошмыгнул в огромный проход, похожий на раскрытую пасть огромного зверя, - Давайте, смелее, не бойтесь! -поторопил он остальных.
Даркник проскользнул вслед за трольчонком, а вот девочки все еще толпились у входа в пещеру в нерешительности. Все же несмотря на все пережитые опасности, им было боязно входить в обиталище троллей, особенно Розалине, еще не полностью избавившейся от своего страха перед этими существами. Наконец Олеся первая решилась зайти в пещеру и приблизилась ко входу вплотную, а следом за ней потянулись и остальные девочки: Аги, Василиса и Розалина, которая замыкала цепочку.
-Пойдемте! Наши живут чуть дальше, - позвал всех Смар, и его желтые глаза сверкнули в полумраке пещеры.
Он бодро направился по проходу вглубь, а все последовали за ним, только Розалина замешкалась, зажигая люминтит, чтобы освещать им путь. Путешественники шли по длинному коридору и оглядывались по сторонам. Вначале им казалось, что эта пещера совсем не отличается от Пещеры Ужасов, поскольку их окружали лишь голые серые стены да сталактиты, с которых то и дело капала вода. Но чем дальше они углублялись внутрь Горы, тем больше они замечали, как стены блестят и переливаются в свете кристалла, вернее не они сами, а драгоценные камни, которые в них находились. Девочки и мальчик-тень были поражены обилием изумрудов, алмазов, сапфиров, аметистов и других самоцветов не только в стенах пещеры, им стали попадаться небольшие кучки камней, просто лежащие вдоль стен. Гора Драгоценных камней по праву носила свое название.
Вдруг путешественники услышали какой-то странный топот вдалеке, такой громкий, что казалось, стены пещеры вздрогнули. Что-то большое и массивное приближалось к тому месту, где остановились наши герои. Девочки вскрикнули и прижались друг к другу, но Смар попытался их успокоить:
-Не бойтесь, это кто-то из наших! Со мной они вас не тронут!
В этот момент тяжелые шаги остановились, Розалина подняла руку с люминтитом повыше, и его пламя осветило лохматое существо с серой шерстью, ростом на две головы выше всех девочек, которое стояло прямо перед ними и то и дело, казалось, с большим усилием, втягивало огромным носом воздух.
-Тролль! – воскликнула юная колдунья, едва не выронив люминтит, а существо не менее испуганно завопило хрипло, но громогласно:
-Люди!
-Диамант! – радостно воскликнул Смарагдус, бросившись к своему собрату, который вмиг подхватил его на руки и поднял над головой.
-Смар! Братишка! Наконец-то вернулся! – пробасил старший тролль, а затем поставил трольчонка на землю и принялся выговаривать младшему брату, - Что же ты делаешь? Разве можно не возвращаться к ужину в Гору? Матушка места себе не находит! Все сбились с ног, ищут тебя, а ты шатаешься неизвестно где! Да еще и людишек с собой притащил и…Найтера или кто это? – он, прищурившись, неодобрительно зыркнул глазами на девочек и с недоумением посмотрел на Даркника, поспешившего слиться со стеной.
Испуганные Аги и Олеся крепко вцепились в Василису, а та и сама была ни жива, ни мертва от страха. Все же видеть тролля в кино или на картинке в книге—это одно, но вот столкнуться с ним в жизни—совершенно другое. Тем временем Розалина сурово глядела прямо в глаза старшему троллю, хотя на самом деле мурашки уже давно бегали у неё по спине. Она старалась изо всех сил не показывать своего страха, чтобы не уронить себя в глазах остальных.
-Если бы не эти людишки, я бы никогда не вернулся домой, - резонно заметил Смарагдус старшему брату, - Эти девочки спасли меня от плена гномов!
-А! Так ты опять за свое! – Диамант нахмурился и скрестил лапы на груди, - Опять воровал алмазы у гномов? Тебе что наших мало? Тебе ведь уже не двадцать лет, Смарагдус.
На это трольчонок лишь стыдливо опустил мордочку вниз и принялся шаркать задней лапой по полу.
-Так значит, вы спасли моего младшего брата? – обратился старший тролль к нашим героиням.
-Д-да, м-м-мы, - заикаясь от страха проговорила Василиса, одновременно прижимая к себе сестру и принцессу, - Вы только не ешьте нас, п-п-п-пож-ж-жалуйста, м-м-мы сейчас у-у-у-йдем.
-Есть? Вас? Ну уж нет, - захохотал Диамант, - Я пока еще в своем уме. Вас, людей, есть стало небезопасно. Едите и пьете всякую дрянь, а потом от вас живот крутит! Зато вы красивы, особенно женщины, поете хорошо, да и болтаете складно, вы для нас – развлечение, а не еда. Да и мы для вас тоже, -последнее тролль произнес мрачным тоном и потер огромной лапой левое плечо, одновременно скривившись от боли.
Розалина, заметив это, посветила волшебным кристаллом и увидела на плече у старшего брата Смара огромный рубец, который хоть и выглядел застарелым, но слегка кровоточил и все еще не покрылся шерстью, как вся остальная левая лапа.
-Это с тобой сделали люди? – спросила его удивленно юная колдунья, - Этот шрам, он ведь от хлыста.
-Догадалась, колдунья, - хмыкнул Диамант, - Когда мне было сто тридцать лет, я тоже как Смар гулял по лесу, любил наблюдать за людьми, пока однажды не набрел на деревню возле леса. Там протекала речушка, где люди стирали свою одежду, и на берегу я увидел человеческую девушку в нежно-фиалковом платье, - тут его грубый басистый голос стал мягче, - девушку, прекрасную как аметист! У неё были длинные светлые косы и глаза как сапфиры, она стирала белье в реке и пела. Я так заслушался, что забыл обо всем на свете! Я сперва хотел взять её с собой в Гору, но мне все никак не удавалось подобраться поближе, а потом я и вовсе раздумал её похищать, решил, пусть поет на воле. Я каждый день приходил на это место и наблюдал из зарослей, как девушка поет, и с каждым разом все сильнее мне хотелось подойти поближе и поговорить с ней. Но однажды она не пришла к реке, и я, дурень, решил пойти поискать её в деревне! Дубина! – тон тролля снова стал мрачным, - Я зашел в деревню, и увидел толпу людей возле одного из домов, а на пороге стояла та девушка в подвенечном наряде. Тогда я и понял, что это свадьба и люди подумали, что я хотел украсть невесту. До сих пор не знаю, что мною двигало, но я зашел в человеческую деревню, забыв, что из-за огромного роста меня мигом раскроют. Люди сразу меня заметили, а девушка с сапфировыми глазами закричала испуганно: «Тролль! Тролль!» и потеряла сознание. Что тут началось, люди накинулись на меня кто с чем: кто с поленом, кто с кочергой, кто с лопатой, а жених, тот достал откуда-то меч! Они повалили меня на землю и связали, после чего стали думать, что делать со мной. Я умолял отпустить меня, объяснял, что не хотел никому причинить вреда, но никто меня не слушал! Среди гостей были шуты, которых пригласили на свадьбу, они предложили забрать меня с собой, чтобы показывать на ярмарках.
Услышав эти слова старшего тролля, Олеся вспомнила рассказ Смара в Пещере Ужасов про то, как его брата похитили ярморочные шуты.
-Всем эта идея пришлась по вкусу! – язвительно проговорил тролль, - Сразу после свадьбы шуты отправились в путь, а меня посадили в клетку, которую смастерили они сами из проклятого черного дуба.
-Но это дерево для вас губительно! – ужаснулась Розалина, - Оно же ухудшает ваше зрение и нюх, и вообще делает вас слабыми!
-На это и был расчет! – проворчал Диамант, - Они специально сделали клетку из черного дуба, чтобы я и помыслить не смел о побеге. Целый год они возили меня по всей Розалиндии, показывали на ярмарках в клетке на потеху толпы, любой мог швырнуть в меня что угодно, хоть тухлое яйцо, хоть камень. Кормили меня скудно, объедками со стола моих пленителей, даже дрессировали, чтобы я танцевал перед народом, а, чтобы я получше усвоил уроки, они стегали меня плетью, в хвосты которой были вплетены волокна того же треклятого дуба, и по плечу досталось особенно сильно. С тех времен шрам еще не зажил, это было всего пятьдесят лет назад, а раны от дубового хлыста на нас всегда долго заживают.
-Пятьдесят лет? – изумилась Олеся, -И до сих пор не зажило? Вам, наверное, больно?
- Больно было, когда меня стегали кнутом и орали: «Пляши, пляши, исчадие Ада!» Рана на теле теперь только ноет, а вот раны на сердце вряд ли когда-нибудь заживут, -отозвался Диамант, -Я проклинал тот день, когда попался людям, и знал, что сбегу во что бы то ни стало! Однажды мне это удалось. Мои похитители крепко спали хмельным сном после удачного представления, и впервые за все это время забыли запереть меня. Вот тогда-то я и сбежал, пусть и видел не дальше собственного носа, а ноги отказывались мне служить, но я бежал без оглядки, пока не вернулся обратно в Гору! О, эту вылазку к людям я на всю свою жизнь запомнил! Тридцать лет пришлось лечить слепоту и испорченный нюх, и то, до сих пор я почти ничего не вижу и не чую, и шрам на плече так и не сошел! С тех пор я больше не покидаю пещеру, и Смару всегда твердил, чтобы он сторонился людей! Но то, что вы спасли его от гномов и привели обратно в Гору, совсем не похоже на ваше людское поведение.
-Колдунья сначала была против! – вступил в разговор Смарагдус, - Но другие девочки её уговорили. Она сначала все время ворчала и говорила, что мне не место в их компании, но потом, когда мы освобождали её из пещеры Найтеров, я вернул ей её метлу и кристалл, которые она обронила, и после этого она смягчилась. Я же говорил, что не все люди плохие!
- Нужно просто немного быть добрее к другим, тогда никто ни на кого нападать не будет, - заключила Аги, пусть и по-детски наивно, но её мысль была верной.
-После того, что я пережил, я не думал, что в человеческих сердцах осталось еще хоть капля доброты, -проговорил старший тролль, склонив голову набок и с удивлением рассматривая этих странных человеческих детенышей, которые были совсем не похожи на тех людей, с которыми ему самому пришлось столкнуться. Они вовсе не выглядели устрашающими, даже наоборот, напоминали маленьких миленьких зверьков.
Василиса, слушая историю Диаманта, вдруг вспомнила о Лиразель, принцессе эльфов из Лесного народца, которая рассказывала им с Олесей, как мирно и дружно жили в Розалиндии до прихода Дракона.
-«Все жили в мире и согласии друг с другом…ну-ну»- хмыкнула девочка про себя, поскольку слова Лиразель не совсем соответствовали рассказу старшего тролля.
-Но ваши собратья тоже хороши, - заметила Василиса, - Нас с Леськой чуть не пленили тролли из вашей Горы, когда мы только оказались в Розалиндии!
-Эти жалкие предатели, вечно жаждущие войн и жертв, нам не собратья! - резко отрезал Диамант, -Они из другого племени, вечно враждуют со всеми подряд! Появление Дракона для них было прямо праздником, поскольку теперь стало можно проявлять свою звериную сущность безнаказанно. Это и заставляет людей думать, что все мы такие же, как они! Как после этого кому-то докажешь, что ты не кровожадный людоед?
Сердце Розалины сжималось от жалости после рассказа тролля. Как и другие девочки, юная колдунья была поражена до глубины души. Она даже представить никогда не могла, что люди могут быть так жестоки. Почему было просто не прогнать тролля из деревни? Он ведь ничего не сделал, только напугал всех своим внешним видом! Зачем нужно было так издеваться? Он ведь тоже живой и тоже чувствует боль! А если бы Доро или её саму точно также бы посадили в клетку и стегали бы плетью смеха ради? Розалина думала об этом и с сожалением понимала, что она чем-то была похожа на тех людей из рассказа Диаманта. Она говорила о троллях с презрением, думала, что они всегда намеренно вредят людям, и их стоит избегать при любой возможности, и у юной колдуньи были веские причины так считать, ведь её саму чуть не похитили тролли. Теперь же, проведя некоторое время в компании тролля и узнав историю его брата, с которым так жестоко обошлись, она окончательно поняла, что не стоит стричь всех под одну гребенку.
-Мне так жаль, - проговорила юная колдунья, подходя ближе к старшему троллю, -Я раньше думала, что тролли похищают людей, чтобы съесть их, меня и саму чуть не похитили твои сородичи...то есть тролли из того враждебного племени. Но и вам стоит нас понять. Да, мы можем казаться вам прекрасными созданиями, которых хочется наблюдать ежедневно, но ведь никому не хочется, чтобы его увозили далеко от дома и держали в плену, ты и сам это знаешь. Мы тоже не хотим, чтобы нас держали взаперти, как певчих птиц, пусть и в «хороших» условиях. Те люди думали, что ты опасен и хотели защититься, но та жестокость, о которой рассказывал ты – это недопустимо! С тобой обошлись ужасно! – она передала люминтит Василисе, стоявшей рядом, раскрыла свой узелок и достала из него круглую баночку, а затем попросила тролля, - Наклонись пониже, пожалуйста.
-Зачем? – осторожно спросил Диамант.
-Это мазь из целебных трав, - объяснила Розалина, - Она поможет залечить этот рубец на твоем плече. Пусть её не так много, но на твою рану хватит, все заживет мгновенно.
Диамант с недоверием покосился на баночку с мазью, но младший брат толкнул его лапкой:
-Этой колдунье можно верить!
Всё еще недоверчиво посматривая на Розалину, старший тролль все же опустился на колени и наклонился пониже к юной колдунье, а та, зачерпнув немного мази из баночки принялась бережно смазывать кровоточащий рубец на его плече.
-Больно! Будто змеиные укусы! – фыркнул тролль и дернул лапой, чуть не сбив Розалину с ног.
-Тише! Тише, больной, потерпите, - спокойно отозвалась старшая колдунья, продолжая размазывать мазь по рубцу, -Скоро перестанет.
Действительно, через пару мгновений все, в том числе и Диамант с изумлением увидели, что рана на плече тролля начинает затягиваться и уменьшаться в размере, и вскоре совсем пропала, а место, где она была, мгновенно заросло густой серой шерстью.
Диамант повертел левым плечом, а затем провел по нему правой лапой, не веря, что его старый рубец, который все никак не хотел заживать, постоянно ныл и кровоточил и мешал нормально двигать плечом, теперь совсем пропал и больше не будет его беспокоить. Глаза тролля и без того большие, округлились от удивления и стали еще крупнее, а Розалина удовлетворенно произнесла:
-Ну, вот, теперь все будет в порядке. Больше этот шрам не будет тебя тревожить.
- Спасибо тебе, колдунья, - смущенно проговорил старший тролль, вновь выпрямляясь в полный рост, - Откуда у тебя это чудодейственное средство? У наших лекарей нет такого.
-Мне передала рецепт моя мать, - отозвалась юная колдунья, - А ей моя бабка, она была лекарем и разбиралась в травах лучше всех в Розалиндии.
-Сегодня прямо день невероятных открытий о людях, - засмеялся Диамант, - Что ж, за то, что вы спасли моего брата и вылечили меня, я просто обязан вас отблагодарить! Просите, чего хотите.
-Нам нужно попасть в пещеру кобольдов, - подала голос Василиса, все это время хранившая молчание, - Мы хотим попросить их отдать нам Волшебный Рубин, чтобы сразиться с Драконом и освободить Розалиндию. Вы…поможете нам добраться туда?
-Смелые вы, раз решили противостоять самому Дракону! – старший тролль даже присвистнул, - Я помогу вам добраться до прохода в пещеру кобольдов, но дальше вы будете спускаться сами. У нас с кобольдами договор— не заходить на территорию друг друга. Идемте!
С этими словами Диамант направился по тоннелю вглубь пещеры, следом за ним засеменил Смар, а за ним потянулись и наши герои.
-У тебя в узелке всегда находятся необходимые вещи для любой ситуации! – проговорила Василиса восхищенно и изумленно одновременно, обращаясь к Розалине, - Он у тебя что бездонный?
-Нет, просто я изначально взяла из дома несколько снадобий, которые могли бы нам понадобиться, - отозвалась юная колдунья, ведя за собой Аги, - Я просто очень предусмотрительная.
-И этот человек еще сомневался в себе и думал, что у нас ничего не получится! - съязвила по-дружески Василиса, желая показать юной колдунье, что она зря волновалась.
Вскоре вся компания подошла к огромной арке, от которой вниз спускались каменные ступени, и старший тролль проговорил, указывая на них лапой:
-По этой лестнице вам нужно спуститься вниз, так вы попадете в пещеру кобольдов.
-Спасибо! – Розалина склонилась перед троллями в легком реверансе, на что те ответили, приложив кулак к груди, что очевидно означало «пожалуйста».
-Прощайте! – проговорил Смарагдус, казалось, слегка грустно, -Может быть вы еще раз когда-нибудь меня спасете? Или сами к нам попадете? Было бы здорово с вами поиграть!
-Может быть, - ответила ему Розалина, усмехнувшись.
-Пока, Смар! – произнесли Аги, Олеся и Василиса, а затем все девочки дружно заключили трольчонка в объятия.
-Удачи вам! – проговорил Диамант, а затем взял за лапу младшего брата и обратился уже к нему, - Идем, скоро ужин.
Затем оба они зашагали прочь по темным тоннелям, и уже издалека путешественники услышали их разговор:
-Вот уж матушка с тобой разберется! Она обещала всыпать тебе хорошенько, когда ты найдешься. Ух и попадет же тебе!
-Не попадет! Матушка всегда только бранится, а выпороть-не выпорет! Она добрая!
-Ну, что ж, - выдохнула Василиса, - Спускаемся!
Она все еще держала в руке люминтит Розалины, поэтому первая подошла к лестнице и, пройдя под аркой, принялась аккуратно спускаться по ступенькам. Все остальные последовали за ней, а Даркник скользил вдоль стен черной тенью рядом с девочками. Эта лестница оказалась куда более длинной и крутой по сравнению с той, что была в доме Великого Чародея. К тому же ступени были мокрыми из-за постоянно капающей сверху соленой воды, поэтому девочкам приходилось быть особенно осторожными, чтобы не поскользнуться. Василиса предупредила всех смотреть под ноги, и казалось, что все внимательно выслушали её, однако Олеся была недостаточно бдительна. Она шла и рассматривала стены пещеры с драгоценными камнями и забывала смотреть под ноги, что и сыграло с ней злую шутку.
-Помните, что говорил Чародей, - напоминала всем Розалина, - С кобольдами надо быть настороже, так что, когда встретимся с ними, ведите себя прилично и не дерзите!
-Да знаем мы знаем! – отмахнулась Олеся, на что старшая колдунья заметила ей:
-Вот так им тоже нельзя отвечать! Они могут принять это за непочтительность.
-Да я знаю! – вновь резко отозвалась младшая из сестер, вновь залюбовавшись сапфиром в стене.
Забыв об осторожности, девочка не посмотрела под ноги и не заметила огромную лужу на ступеньке, на которой она поскользнулась. Поскольку шла она сзади всех, Олеся, падая, толкнула Аги, та толкнула Розалину, а та в свою очередь—Василису. Девочки с испуганным криком, кубарем покатились вниз, таща друг дружку за собой, ударяясь о жесткие ступени каменной лестницы, а Даркник еле поспевал за ними, пытаясь хоть как-то остановить их, но у него слабо получалось. Спустя пару мгновений девочки скатились по лестнице и упали все вчетвером на ровную поверхность. Они оказались в просторном зале в кромешной тьме, из которого расходились в разные стороны темные тоннели, а потолок оказался настолько низким, что старшие девочки практически упирались в него макушкой. Доро со своими огромными золотыми рогами уж точно не смог бы протиснуться в него.
-Так! Все в порядке? Руки-ноги у всех целы? – спросила Василиса, кряхтя и с трудом поднимаясь на ноги, потирая ушибленные колени.
-Кажется да, - ответила ей Олеся, приложив руку ко лбу, где уже образовалась небольшая шишка.
-Больно? Дай, посмотрю, - Василиса наклонилась к сестре, но та отстранилась, пробубнив:
-Все нормально!
-Моя сорочка снова испорчена, - грустно вздохнула принцесса, оглядывая себя со всех сторон.
-Значит, это и есть пещера кобольдов? – задумчиво протянула Розалина, помогая Аги подняться и принимаясь шарить по полу в поисках своего магического инвентаря.
Даркник, который идеально видел в темноте, поспешил ей помочь и, подобрав с каменного пола метлу и люминтит, передал их юной колдунье.
-Спасибо! – поблагодарила она мальчика-тень.
-Всегда пожалуйста! - отозвался тот, -В темных пещерах я буду вашими глазами!
-Интересно, где же кобольды прячут Волшебный Рубин? - задумчиво проговорила Олеся.
-Кто здесь шумит!? – услышали наши герои скрипучий голос откуда-то из тоннелей, эхом разнесшийся по пещере.
Девочки столпились в кучу, а Даркник повис в воздухе рядом с ними. Они все принялись искать глазами, откуда послышался голос, и вдруг увидели, как из тоннеля прямо напротив них бодрой походкой вышел сгорбленный человечек в длинной робе, испачканной в угольной пыли, держащий в руке масляный фонарь. Это был кобольд. Кожа его была пепельно-серой, пальцы скрюченными, лицо сморщенное, глаза горели ярко-алым огнем в полумраке пещеры, на голове почти не было волос за исключением пары седых клоков, выглядывающих из-под черного колпака. Длинным крючковатым носом кобольд поводил по воздуху и проговорил зловеще, глядя прямо на девочек:
-А! Не зря тут человеческим духом пахнет! Давненько смертные не заглядывали к нам, почитай шесть лет. Что, смелости набирались? После того, что мы сделали с предыдущими балбесами, больше никто не рисковал соваться в нашу пещеру!
-Мы просим прощения за столь шумное вторжение, - Розалина сделала глубокий реверанс, и все девочки повторили за ней, - Мы поскользнулись на лестнице.
-Смотреть надо под ноги, - язвительно проговорил кобольд, - Ну, зачем пожаловали? За Рубином стало быть?
-Да, за Волшебным Рубином, - смело проговорила Василиса.
-Ну, а как же! За другим к нам в пещеру никто не приходит, - захихикал человечек, а затем громко и оглушительно свистнул, так что у юных путешественниц уши заложило.
Тут из тоннелей начали появляться и другие маленькие человечки с фонарями в руках, и принялись окружать наших героинь, переговариваясь между собой и разглядывая девочек с ног до головы. Когда уже вся зала была наполнена кобольдами, тот, кто всех их позвал, подошел ближе к девочкам и торжественно проговорил:
-Кобольды, полюбуйтесь, кого нонче прислал Виленшвах за Рубином! Девчонок и еще одно непонятное существо! Они хотят получить Волшебный Рубин!
Тут весь зал наполнился насмешливым скрипучим смехом, а девочки нахмурились, услышав из толпы возгласы:
-Совсем отчаялся Король, раз отправил к нам в Гору детей! Вот же умора! Неужели он на что-то надеется?
-Пусть вас не смущает наш возраст, - проговорила Розалина степенно, стараясь перекричать ораву кобольдов, - С нами наследница Розалиндии, именно ей предстоит сразиться с Драконом!
Когда она это произнесла, в зале мгновенно воцарилась тишина. Все кобольды с недоумением смотрели на юных путешественниц, стараясь понять, кто из них наследница.
-И кто же из вас примет бой с Чудовищем? – поинтересовался главный кобольд.
-Вот она, - Розалина поставила перед собой Аги, испуганно хлопающую глазами, -Августина Светлейшая Первая, её Виленшвах нарек наследницей Розалиндии, ей и предстоит сразить на повал Дракона силой своего Луча Сердца, а без Волшебного Рубина ей не справится.
Кобольды недоверчиво смотрели на шестилетнюю будущую спасительницу Розалиндии, а главный тем временем вновь обратился ко всей нашей компании:
-А знаете ли вы, что придется вам сделать, чтобы его получить? Просто так Волшебный Рубин мы не отдадим никому, как завещали нам Чародеи, отдавшие его нам на хранение!
-Знаем, знаем! – заявила решительно Олеся, - Загадки отгадать! Мы готовы, моя сестра очень умная, она их легко отгадает!
-Тихо ты, Олеся, замолчи! - прошипела ей на ухо Розалина, испугавшись, что бойкость её младшей подруги подземный хранитель примет за дерзость.
Кобольды вновь захихикали, а затем главный приблизился вплотную к Олесе, проговорив, криво улыбаясь:
-Смелая юная особа…Решительная! Говоришь, твоя сестра отгадает наши загадки?
-Д-да, отгадает, -уже тише ответила девочка, переводя взгляд на старшую сестру, которая слегка оторопела от возложенной на неё миссии.
-Которая из них твоя сестра? – спросил её кобольд и, когда Олеся пальцем указала на Василису, обратился уже к ней, - Не врет твоя сестрица? Ты действительно считаешь себя настолько умной, чтобы разгадать наши загадки?
-Не знаю, насколько я действительно умна, - принялась выкручиваться Василиса, чтобы не выдавать своей неуверенности, - Я знаю, что загадки кобольдов разгадать не просто, но выбора у нас нет, мы должны попытать счастья, иначе нам ни за что не победить Дракона.
-Изворотлива! Не отвечаешь прямо, - одобрительно захихикал кобольд, -Ну, что ж, будь по-вашему, мы загадаем вам загадки, это дело мы любим и уважаем больше всего!
Остальные подземные жители одобрительно загудели.
-Любой из нас может задать вам три загадки, -объяснял главный кобольд девочкам правила игры, - Если не отгадаете хоть одну, не видать вам Рубина как своих ушей! Если же все три отгадаете, наступит ваш черед загадывать нам загадку, и, если мы отгадаем, вам придётся уйти ни с чем, а если не отгадаем, тогда Волшебный Рубин ваш. Согласны? Или может быть сразу сдадитесь?
-Согласны, -хором заявили девочки.
-Думать можете вместе, а вот отвечать должна будет лишь она, - кобольд-предводитель указал крючковатым пальцем на Василису, - Раз уж она среди вас самая умная. Ей предстоит не только назвать правильные ответы, но и объяснить ваше решение.
-Хорошо, - отозвалась Василиса, - Мы готовы.
Тут поднялся гвалт и шум в толпе кобольдов, все хотели загадать девочкам загадки и посмотреть, как те будут гадать над ними, все перекрикивали друг друга и ничего нельзя было разобрать, стоял такой шум, что девочки и Даркник заткнули уши пальцами.
-ТИХО! Прекратить орать! – прокричал главный кобольд, да так громко, что все остальные мигом замолчали и уставились на него, - Один должен задавать вопрос, а не все сразу!
В толпе кобольдов послышалось разочарованное мычание, а затем несколько из них подняли руки вверх, что напомнило Василисе её школьные будни, когда учитель просит поднимать руку, прежде чем что-то сказать на уроке. Девочка постаралась настроиться и вынуть из памяти все свои знания по всем школьным предметам и не только. Она понимала, что именно на ней лежит ответственность за успех их операции по добыче Рубина, пусть остальные девочки и будут помогать ей, но именно ей придется держать ответ перед кобольдами, кроме того, ответ еще и объяснить нужно, а это совсем непросто. Она чувствовала себя как на экзамене, у девочки вспотели ладони от волнения, но Василиса, стиснув зубы старалась держать себя в руках.
Наконец, главный кобольд указал на одного из добровольцев из толпы, и кобольд, кривой на один глаз, проговорил скрипуче:
-Вот вам первая загадка: тролль, паук, муравей и крыса получили от кобольда золотые монеты. Тролль получил четыре, паук—шестнадцать, муравей—двенадцать, а сколько же получила крыса?
-Думайте, - обратился к девочкам кобольд-предводитель, - через пять минут мы будем ждать ответ, - и с этими словами он перевернул песочные часы, которые вынул из огромного кармана робы.
Наши герои собрались в круг и начали бурно обсуждать задачу.
-Так, давайте сократим, - проговорила старшая из сестер, собирая волосы назад, как всегда она делала, когда хотела сосредоточиться, - У тролля—четыре монеты, у паука—шестнадцать, у муравья—двенадцать…Сколько у крысы будет?
-Две! -воскликнула не раздумывая Олеся, - Монеты всем раздали по уровню опасности! У паука больше всех, он самый опасный, пауки, между прочим, ядовитые бывают, а у крысы должно быть меньше всех!
-Это почему это? – спросила её Аги.
-Крысы маленькие и не самые опасные из всех остальных, -ответила Олеся.
-По мне так тролли куда опаснее, -проговорила Розалина, и встретив косые взгляды друзей поспешила добавить, - они намного больше, чем паук! Паука раздавить можно, а от тролля попробуй убежать, особенно когда их много.
-Погодите вы! -приструнила их Василиса, - Вас вообще не туда понесло! Тут все должно быть намного проще…-тут девочка опустила глаза в пол, чтобы получше сосредоточиться.
Она перебирала в голове числа из загадки, и тут её посетила мысль о том, как эти числа связаны с животными. Василиса опустилась на корточки и принялась схематично рисовать на покрытом песком и пылью полу пещеры героев задачи. Тролля девочка изобразила в виде овальной фигурки с большой головой и четырьмя палочками, изображающими руки и ноги, паук у неё получился похожим на маленькое солнышко с восьмью лучами, муравья она изобразила как два соединенных друг с другом овала с шестью палочками вокруг, а крысу в виде кляксы с четырьмя когтистыми лапками-линиями. Затем возле каждой фигурки Василиса подписала соответствующие числа: четыре, шестнадцать, двенадцать, а напротив «крысы» поставила знак вопроса. Все остальные девочки внимательно посмотрели на её рисунки, а затем Олеся наконец-то спросила:
-Это что?
-Условие задачи, так проще думать, -отозвалась Василиса, напряженно вглядываясь в свои рисунки, - Тут чистая математика…надо только понять почему именно эти числа…-она задумалась на пару минут, а затем медленно проговорила, как будто стараясь не упустить мысль, - Кажется поняла…
-Ну! Что ты поняла? – допытывались все остальные девочки и Даркник.
-Я знаю, сколько получит крыса, -отозвалась Василиса, - Каждое животное получило столько монет, сколько у него лап.
-Чего? - изумилась Олеся, - Нет! Вообще не то!
-Не лезь, когда тебя не спрашивают! – прошипела раздраженно Василиса, -Ничего не понимаешь в математике, так молчи! Я все просчитала!
-Ты уверена? И какой же ответ? – спросила у подруги Розалина.
-Восемь, -ответила Василиса, но тут к ней обратился главный кобольд.
-Время истекло! Пора держать ответ. Сколько монет получит крыса?
-Восемь, -ответила Василиса и принялась объяснять, - Каждое животное получило определенное количество монет, которое равнялось количеству его конечностей умноженное на два. Это легко проверить. Тролль передвигается на двух лапах и у него четыре монеты: четыре делить на два, будет два. У паука восемь лап—восемь умножаем на два, получаем шестнадцать. У муравья шесть ног— шесть умножить на два равно двенадцать. И наконец, крыса, у неё четыре лапы, четыре на два — восемь. Восемь монет получит крыса.
Услышав её подробное объяснение, кобольды одобрительно загудели, а кобольд, загадавший эту загадку, проговорил торжественно:
-Совершенно верно! Восемь монет получит крыса!
Девочки радостно захлопали в ладоши и принялись поздравлять и обнимать Василису, но главный кобольд прервал всеобщее веселье:
-Рано радуетесь! Это была первая загадка. Теперь вторая, - и пальцем указал на другого кобольда из толпы, хромавшего на левую ногу.
Тот потянулся в карман рукой, а затем, вытащив из него маленькое золотое колечко, спросил, ухмыляясь:
-Сможет ли человеческая дева узнать, сколько сторон у этого кольца?
Девочки и Даркник вновь задумались и собрались в круг для обсуждения.
-Нет у кольца сторон! - вновь не раздумывая ляпнула Олеся, - Это же не квадрат, не треугольник…Оно же круглое!
-Не неси чушь, раз не разбираешься в геометрии, - приструнила её Василиса, - Лучше помолчи и дай мне подумать, тут нельзя спешить!
-У всякой фигуры есть сторона, хоть одна, - задумчиво протянула Розалина, -Но кольцо ведь— это круг…
-Да! Ты права, - решительно заговорила Василиса, скрестив руки на груди, - У всякой фигуры есть сторона, и кольцо действительно имеет круглую форму, значит, одна сторона у неё все же есть!
-Но ведь кольцо не совсем круг…оно имеет отверстие, -заметил ей Даркник.
-Точно! Спасибо, Даркник, - радостно поблагодарила его Василиса, - Я поняла! У кольца есть стороны!
-Я вижу у вас имеется досрочный ответ? – спросил главный кобольд, наблюдавший за ними всеми.
-Да, -отозвалась Василиса решительно, - У кольца две стороны, снаружи и внутри.
-Да, это верный ответ, - проговорил хромой кобольд, пряча кольцо в карман.
-Болван! -вскричал главный кобольд с недовольством,- Не мог придумать что-то позаковыристее?- затем он вновь обратился к нашим героям,- Ладно, отгадали две загадки из трех, теперь последняя, её загадаю я!- он хитро ухмыльнулся и прищурился,- Встретились семь кобольдов и, как подобает при встрече, пожали друг другу руки, причем каждый пожал другому руку лишь один раз. Сколько всего будет рукопожатий?
Он удовлетворенно посмотрел на остолбеневших от сложности загадки девочек, и Василиса пробормотала:
-Так и знала, что самое сложное они приберегут на самый конец! Ладно, давайте думать…
-Вот тут точно чистая математика, - протянула озадаченно Олеся, -И как нам быть? Как посчитать? Семь на семь умножить?
-Почему семь на семь-то? – изумилась Василиса.
-Ну, семь кобольдов, семь раз пожали друг другу руки…- принялась размышлять младшая из сестер, но Даркник перебил её.
-Нет! Нет! Ты не так считаешь! Семь кобольдов пожали друг другу руки, и каждый пожал другому руку только один раз!
-Так это слишком сложно, чтобы представить в уме…Надо опять чертить, - Василиса вновь опустилась на землю и все остальные тоже присели на корточки рядом с ней.
Василиса начертила семь кружков, располагавшихся по кругу друг напротив друга, а затем пронумеровала каждый из них, после чего принялась рассуждать вслух:
-Так, вот семь кобольдов, они встретились и начинают пожимать друг другу руки, - она принялась соединять кружочек под номером один со всеми остальными, - Так…и еще…вот, первый пожал руку кобольду под номером два, три, четыре, пять, шесть и семь…У нас есть шесть рукопожатий, кобольд «один» пожал руку шестерым остальным по одному разу каждому…Запишем,- она подписала над кружочками цифру шесть,- Идем дальше…
-Получается, теперь второй кобольд должен пожать всем руки, - протянул задумчиво Даркник, - Всем, кроме первого!
-Почему? -спросила его принцесса, но мальчик-тень не успел ответить, за него это сделала Василиса.
-Потому что он уже пожимал ему руку, а в условии сказано, что руку каждому пожимают только один раз! Первый уже со всеми поздоровался, его можно вычеркнуть, молодец, Даркник! - она стерла предыдущие полоски и подрисовала стрелочки от кружочка с цифрой два ко всем остальным, а затем зачеркнула крестиком линию, соединявшую кружок «два» с кружком «один».
-Так, значит теперь получается, -Розалина пересчитала все линии, выходившие от второго кружочка, - Пять рукопожатий!
Василиса подписала к шестерке плюс и цифру пять, а затем её осенило:
-Я, кажется, поняла! Каждый раз количество рукопожатий будет уменьшаться на один! Смотрите, третий кобольд уже пожал руку первому и второму, значит ему осталось пожать руку четвертому, пятому, шестому и седьмому! Итого—четыре, - она приписала к пятерке плюс и четверку.
-Четвертый пожмет руку пятерке, шестерке и семерке, и всего три, -продолжила её рассуждения Розалина, дописывая знак плюса и цифру три в общий пример.
-Пятерка— шестерке и семерке, это будет два, - добавила Олеся, которой уж очень хотелось хоть какой-то вклад внести в общее дело.
Она добавила в пример плюс и двойку, а затем задумчиво поглядела на хоровод из кружков на песке:
-А дальше…получается…
-Один, - заговорила Аги, которая молчала все это время, поскольку считать она еще не умела, поэтому в таких масштабных расчетах не могла помочь остальным, - Шестой кобольд и седьмой ведь пожмут руки друг другу, и каждый по одному разу. Шестой седьмому один, и седьмой шестому один, а с другими они уже здоровались.
-Аги, ты умница! – похвалила её Василиса, - Вот, значит один и ноль, - она подписала единицу в пример, - Ноль уж писать не будем, и так понятно, что последнее рукопожатие за одно считается. Итак, всего у нас получается… шесть плюс четыре — десять…два и три — пять, пять и пять — десять, десять на два равно двадцать, и плюс один, двадцать один!
-Надеюсь, что ты права, - проговорила с тревогой в голосе Розалина, и именно в этот момент время, отведенное команде на решение загадки, истекло.
Василиса сперва пригласила главного кобольда взглянуть на их коллективное творчество, а затем подробно объяснила, как они пришли к ответу, который оказался верным. Василиса была на седьмом небе от счастья, она смогла отгадать все три загадки кобольдов! Был бы папа здесь, он бы ею гордился, он всегда говорил, что у его старшей дочери необычайные способности к математике и даже в шутку называл её Софьей Ковалевской, в честь первой женщины математика, как он объяснял Василисе. Розалина, Аги, Олеся и Даркник накинулись на неё с объятиями, кобольды одобрительно зааплодировали, засвистели и загалдели, однако главный быстро велел им вновь вернуться к тишине и проговорил с уважением в голосе, обращаясь к Василисе:
-Да, твоя сестра была права, ты действительно очень умна, смогла отгадать все наши загадки! Твои подруги и сестра лишь помогали тебе в рассуждениях, но до правильных ответов ты додумалась сама. Умна, бесспорно умна, несмотря на столь юный возраст, но сможешь ли ты перещеголять нас в нашей игре? Теперь твой черед загадывать нам загадку!
-Загадку? – Василиса задумалась на пару минут, а затем, покопавшись в своей памяти и выудив из неё самую необычную задачку на логику, проговорила, - Слушайте: перед вами три двери, за первой дверью разгорелся пожар, за второй сидит лев, который уже целый год не ел, а за третьей притаился разбойник с кинжалом, через какую дверь вы сможете пройти и остаться целыми и невредимыми?
Она выдохнула и посмотрела на озадаченных кобольдов, которые мгновенно принялись совещаться между собой и рассуждать поодиночке. Василиса с тревогой обернулась к сестре и друзьям, и те ответили ей такими же тревожными взглядами. Тогда она спросила у них шепотом с волнением в голосе:
-Ну, что, нормальную я задачку задала?
-Кажется, да, -неуверенно протянула Олеся, -Но в любом случае, они нас уже не убьют, -попыталась она подбодрить всех, но у неё слабо вышло.
Аги испуганно прижалась к Розалине, а та посмотрела на Ступеничкину младшую с укором.
-Умеешь ты поддержать, спасибо, -съязвила её старшая сестра.
Через пять минут кобольды закончили совещаться, и предводитель важно заявил:
-Ответ на загадку было найти непросто, буду честен, но все же, посовещавшись, мы решили, что ни через одну дверь нельзя пройти без последствий. Либо сгоришь в огне, либо лев растерзает тебя, либо разбойник зарежет тебя кинжалом.
-Неправильно, -парировала Василиса, изо всех сил стараясь, чтобы голос её не звучал злорадно и победоносно, - Через вторую дверь можно идти совершенно спокойно, потому что лев, который за ней сидит, уже давно помер от голода! Разве может хоть одно живое существо прожить без еды целый год?
По рядам кобольдов прошел возглас крайнего изумления. Слыханное ли дело, простая смертная девчонка перехитрила кобольдов, хитрейших из хитрецов, чьи загадки не могли отгадать самые мудрые и опытные из человеческих колдунов! Она смогла обыграть их, загадав им такую сложную и в то же время такую простую загадку, ответ на которую буквально лежал на поверхности!
-Невероятно! – шептались кобольды, -Первая из людей! Никто из прошлых пришельцев не доходил и до третьей загадки!
-Что ж, -заключил предводитель, - Как это не прискорбно, но нам придется признать свое поражение в этот раз. Ты обыграла нас, мы не смогли отгадать твою загадку, но ты и твои друзья совсем не похожи на прошлых пришельцев из мира под солнцем. Вы не бахвалились и не мнили себя мудрецами, которые так умны, что смогут перехитрить нас. Вы показали себя разумными, а не заумными, к тому же вы все же работали сообща, и поэтому Волшебный Рубин по праву теперь ваш.
-Спасибо! Большое вам спасибо! – радостно воскликнула Василиса, не в силах больше сдерживать эмоции, после чего вся компания уже в третий раз бросилась обниматься под шумные одобрительные выкрики кобольдов.
На всех девочек снизошла такая великая радость, что они забыли обо всем на свете, они прыгали на месте, хлопали в ладоши и визжали, как ненормальные. Наконец-то! То, к чему они так долго и упорно шли, преодолевая всяческие преграды и козни Дракона и его злобных Найтеров, наконец-то у них в руках. Даркник тоже был рад за своих новых друзей и тоже слегка приобнимал каждую из них, чтобы не заморозить их своими холодными руками.
Наши герои даже не заметили, как четверо кобольдов вынесли из тоннеля на красной бархатной подушке огромный рубин, светившийся в полумраке пещеры, словно маленькое солнце. Только когда человечки приблизились к девочкам и встав на одно колено, почтительно склонили головы и протянули им Волшебный Рубин, девочки притихли и как зачарованные принялись глядеть на пылавший ярким огнем самоцвет, который был размером с голову новорожденного ребенка.
-Не советую глядеть на него слишком долго, - посоветовал кобольд-предводитель, - Ослепнуть можно.
-Спасибо вам! Спасибо большое, теперь Дракон точно нам не страшен! – проговорила Василиса снимая Рубин с подушечки, а затем крепко прижала его к груди, боясь уронить, ведь весил камешек немало, - Тяжелый, какой! – проговорила она, кряхтя от натуги.
-Это заслуга вашего ума, юная человеческая дева, - проговорил главный кобольд, - Но это еще не все. Вы все равно направляетесь к Дракону, вам лучше будет воспользоваться нашим проходом. Наша карета мигом домчит вас до Озера Смерти, а оттуда до Черного Замка—рукой подать.
-О, это было бы прекрасно, благодарим вас за щедрость! – Розалина почтительно поклонилась кобольду, а затем, опомнившись, быстренько извлекла из своего узелка волшебный рожок и принялась насвистывать на нем незатейливую мелодию, как тогда в Темном лесу, когда она звала Доро.
Кобольд-предводитель тем временем снова оглушительно свистнул, а остальные расступились и выстроились вдоль стен пещеры, как будто давая кому-то дорогу. Тут Василиса, а вместе с ней и все остальные услышали какой-то громкий звук, напоминающий писк, и через пару мгновений из одного из тоннелей вылетела черная карета, запряженная шестеркой черных как ночь крыс с поблескивающей гладкой шерсткой, только размером эти крысы были примерно с немецкую овчарку.
Василиса невольно вскрикнула, все-таки пережитый страх в Пещере Ужасов еще не до конца отпустил её, да и остальные девочки и даже Даркник тоже испуганно воскликнули, чем вызвали смех в толпе кобольдов.
-Не извольте бояться, барышни, - развязно проговорил кобольд, сидевший на козлах, - Они не кусаются. Садитесь, прокатитесь с ветерком!
Девочки и мальчик-тень несмело приблизились к черной карете, а Василиса краем глаза посматривала на крыс в упряжке, которые мирно попискивали и фыркали, как обычные лошади.
-А они точно нас выдержат? -осторожно спросила она у кучера, на что тот ответил так же беззаботно:
-Эти зверушки возили грузы и потяжелее! Садитесь, садитесь, располагайтесь!
-Я полечу рядом с вами, -предупредил девочек Даркник, пока те по очереди взбирались по ступенькам и усаживались друг напротив друг в карете на довольно мягких скамейках: Василиса вместе с Олесей, а Розалина с Аги.
-Что же, счастливого вам пути! – произнес торжественно кобольд-предводитель, - Используйте Рубин по назначению! Слишком долго он ждал своего часа.
-Еще раз спасибо вам за все! Прощайте! -хором проговорили девочки и помахали кобольдам на прощание, на что те ответили взаимной любезностью, а затем сняли с голов колпаки и принялись махать им вслед.
В этот момент кучер щелкнул кнутом, крысы запищали, и черная карета мгновенно рванула с места, скрывшись вскоре в черном тоннеле.
Глава 17.
Последняя битва
Доро расхаживал взад и вперед у подножия Горы Драгоценных камней, где его оставили девочки, и его рогатую голову одолевали мучительные мрачные мысли. Розалина так слезно прощалась с ним, как никогда раньше не делала, а вдруг она что-то предчувствовала…Все же она колдунья, может быть, она почувствовала, что они с Олесей, Василисой и Аги навеки останутся в пещере кобольдов, поэтому так заранее попрощалась с ним и отпустила его на волю. Но даже, если это и так, Доро не нужна была такая свобода без его любимой хозяйки, которую он помнил еще младенцем. Когда Лунелия, его первая хозяйка, вынесла маленькую Розалину, завернутую в пеленки, на порог дома и подозвала его, чтобы познакомить питомца со своей дочерью, Доро сразу почуял, что девочка пахнет молоком. Он наклонился над маленькой Розалиной, которая радостно улыбнулась ему и, пробубнив что-то на своем непонятном детском языке, протянула оленю свои маленькие ручки. Тогда Лунелия, улыбаясь сказала: «Вот, Доро, скоро она станет твоей хозяйкой». Так и случилось, когда пришла пора Розалине учиться магии, родители оставили её в их лесной избушке одну, наказав Доро приглядывать за их дочерью, и он с этих пор и по сей день исправно нес свою службу. Златорогий олень не хотел даже мысли допускать о том, что его хозяйка не справится и больше не вернется.
-Соберись, Доро, хватит хандрить в конце концов, - уговаривал он сам себя, - сутки ведь еще не прошли! Скоро Розалина сыграет на рожке и позовет тебя, вот увидишь.
В этот момент олень заметил, что на небе начали сгущаться черные грозовые тучи, и в этот момент над его головой прогремели первые оглушительные раскаты грома, и ливневый дождь полился на землю, как из ведра.
-Чудесно! – мрачно проговорил вслух Доро, -Этого мне только не хватало!
Но тут он услышал со стороны горы тихий еле слышный звук. Это была мелодия, которую играла на волшебном рожке Розалина, сообщая Доро, что он должен отправиться к Озеру Смерти.
-Наконец-то! Слава Небесам, я знал! – златорогий олень вмиг приободрился, - Я иду, Розалина! Скоро буду у Озера Смерти!
Он дождался весточки от своей хозяйки, и словно камень свалился с его души. Доро мгновенно сорвался с места и полетел, как стрела, в обход Горы Драгоценных камней, к высушенному озеру, возле которого ему велела ждать Розалина. Златорогий олень мчался по равнине, не разбирая дороги, преодолевая стену дождя, не глядя по сторонам, и не заметил, что над ним вовсю кружит черный ворон, готовый вот-вот пикировать вниз. Это был Виленшвах, который знал, что Найтеры скоро прибудут к Горе, чтобы схватить его, ведь они почуяли, что златорогий олень остался без присмотра своей хозяйки-колдуньи, и непременно захотят поживиться. Король-оборотень кружил над златорогим оленем и не знал, как сообщить ему об опасности, ведь в своем птичьем облике он не мог говорить по-человечески, а лишь каркать, как подобает ворону. Он слышал, что олень направляется к Озеру Смерти и знал, что там есть надежное местечко, чтобы спрятаться. Виленшвах за годы своего рабства успел хорошо изучить владения Дракона, и предполагал, что когда-нибудь эти знания ему пригодятся. Так и случилось. Некоторые из тех, кто отправился в услужение к Дракону, в какой-то момент понимали, что променяли шило на мыло, ведь райская жизнь, обещанная Чудовищем, не состоялась. Слуги выполняли черную работу, а до высоких чинов в Черном Замке добирались лишь самые отпетые и беспринципные мерзавцы. Те же, кто передумывал чистить чешую Господина или готовить ему его страшный обед из своих сородичей, решались бежать, и в этом им помогал Виленшвах. Он был приближенным к Дракону лицом, поэтому его никто никогда не проверял и не следил за тем, чем он занимается в свободное время. Король же, желая хоть как-то искупить свою вину за то, что отдал страну на разорение Дракону, помогал опомнившимся слугам или пленникам бежать из Черного Замка. Он тайно связывался с теми, кто хотел сбежать и договаривался с ними о встрече у одного из выходов из Замка, коих было несколько. Когда беглецы приходили на место там их уже ждал Виленшвах, обратившийся вороном и указывал беглецам, где они могли бы незаметно проскользнуть и покинуть окрестности Черного Замка. Иногда его операции проваливались и беглецам надевали медный кулон, не выпускавший их наружу, но Король был рад и тому, что он помог, чем смог, пусть и не всем, кто хотел вырваться из плена гадкого монстра. Теперь же ему предстояло как-то направить Доро к зарослям лаванды, росшими неподалеку от Озера Смерти, и которыми заканчивалась Живая земля и начиналась Мертвая. Лаванда отпугивала Найтеров, и они не могли к ней приблизиться, соответственно в этих зарослях часто прятались беглецы. Хоть Дракон уже несколько раз сжигал эти заросли у своих владений, цветы все равно каждый раз появлялись на том же самом месте, стараниями Виленшваха, который сговорился с эльфами из Полевого народца, чтобы они постоянно высаживали лавандовые семена у Озера Смерти. После десяти неудачных попыток уничтожить лаванду Дракон плюнул на это дело, поэтому она продолжала цвести буйным цветом и именно в этих зарослях Король хотел спрятать Доро. Только вот как ему об этом сообщить?
Тут Виленшвах услышал злобное шипение за спиной. Он обернулся и увидел, как к нему и Доро приближается целая стая Найтеров, которые что-то злорадно шептали.
-«Нашли все-таки!» -подумал Виленшвах, -«Ну уж нет! Не возьмете!»
Ворон спустился совсем низко к Доро, который уже почти приблизился к высохшему озеру, располагавшемуся недалеко от Горы Драгоценных камней, но уже с другой стороны. Доро увидел перед собой голые скрюченные деревья, похожие на те, что остались после пожара в Темном лесу, а затем почувствовал, что кто-то гонится за ним. Он поднял голову и увидел над собой целую группу Найтеров и черного ворона, который спикировал прямо на него и что есть силы вцепился ему в спину. Доро от боли замотал головой и встал на дыбы, пытаясь скинуть с себя странную птицу и воскликнул сердито:
-Ай! Отпусти сейчас же! Что тебе нужно, приспешник Найтеров? Привел их сюда, чтобы они мной поживились?
-Кар! – прохрипел ворон, а затем, отпустив Доро, опустился прямо перед ним на землю.
Олень посмотрел на птицу, которая вновь взлетела чуть выше его головы и направилась в сторону кустов лаванды, постоянно вновь опускаясь на землю и призывно каркая, будто бы зовя Доро за собой. Златорогий олень не знал, что ему делать, стоит ли идти за черным вороном, который зовет его к кустам лаванды? А вдруг там ловушка? Но времени на размышления не было—Найтеры были совсем близко и уже тянули к оленю свои черные холодные руки. Доро молнией помчался к лавандовым зарослям, возле которых приземлился и Виленшвах, и как только златорогий олень опустился на колени посреди ароматно пахнущих кустов сиреневого цвета, Найтеры отпрянули назад, злобно шипя:
-Проклятье! Лаванда! Откуда она только берется? Проклятый олень! Теперь его не достать!
-Так ты правда хотел мне помочь? – удивленно спросил Доро у ворона, взгромоздившегося на его рога.
-Кар! – только и смог ответить Король, а про себя подумал, -
«Понял все-таки!»
В это время черная карета, запряженная крысами, в которой сидели, крепко держась за поручни, Олеся, Василиса, Аги и Розалина, летела во весь опор по темным тоннелям пещеры кобольдов, сопровождаемая маленькой черной тенью, а дорогу путникам освещал свет Волшебного Рубина, который значительно перебивал свет масляного фонаря кучера. Сестры Ступеничкины глядели по сторонам и вспоминали свой переход по порталу в Розалиндию: точно такой же ветер, стоящий в ушах, точно так же все вокруг, и стены, и сидящие в них драгоценные камни, сливаются в одно сплошное цветное пятно, и точно так же голова идет кругом. Василиса одной рукой прижимала к себе Олесю за плечо, а другой –Волшебный Рубин, боясь, как бы он не выпал. Карета практически никогда не ехала прямо: дорога все время сворачивала то вправо, то влево, то вверх, то вниз, и обе сестры про себя подумали, как это похоже на американские горки, только под землей.
-Розалина! – обратилась к юной колдунье Василиса, стараясь перекричать свист ветра, - Можно положить рубин в твою сумку? А то он слишком тяжелый! Будет неудобно нести его в руках!
-Да! Конечно! - отозвалась та, протягивая ей раскрытый узелок.
Василиса положила в него Волшебный Рубин, а Розалина крепко затянула суму, после чего обратилась к подруге:
-Когда выйдем наружу, придется нам пролететь на метле немного! Доро уже должен ждать нас у Озера Смерти!
-Ясно! -отозвалась Василиса, - А что дальше?
-Дальше направимся к Черному Замку, остальное обсудим по дороге! - ответила юная колдунья.
-Недалеко осталось, барышни! Видите, впереди свет? – обратился к девочкам кобольд кучер, указав хлыстом вперед, а затем принялся щелкать им, подгоняя крыс, -Но! Но! Пошли, залетные!
Действительно, наши герои увидели впереди себя слабый свет, а также почувствовали запах сырости и услышали оглушительные раскаты грома и шум проливного дождя.
-Блеск! Гроза! Опять промокнем до нитки, как в Темном Лесу, когда ты пожар тушила! - недовольно проворчала старшая из сестер.
-Ничего, это не самое страшное, что нас ждет! - проговорила Розалина, убирая растрепавшиеся волосы с лица, -Нам придется сразиться с чистейшим злом, с самим Драконом!
-И тогда все закончится, да? – спросила её Аги, с надеждой глядя ей прямо в глаза, - Я смогу быть с моей мамой?
-А мы наконец-то вернемся домой? – обратилась к сестре Олеся.
Обе старшие девочки посмотрели на младших и ответили в один голос:
-Конечно.
Они знали, что должны так ответить, чтобы успокоить Олесю и Аги, хотя сами они боялись не меньше их, и Василиса с Розалиной ужасно хотели, чтобы и им кто-нибудь сказал бы то же самое и поднял их боевой дух.
Крысы, погоняемые кучером, понеслись еще быстрее, и буквально через пару мгновений карета остановилась у выхода из пещеры. Дождь лил как из ведра, грозовые тучи закрывали небо так плотно, что казалось, будто уже наступила ночь, и лишь молнии, сверкавшие на горизонте, освещали местность короткими вспышками света. Девочки мигом выбрались из кареты, пусть нехотя, но вышли под проливной дождь, следом за ними выскользнул Даркник, и затем наши героини поблагодарили кучера за поездку.
-Возить таких умных юных леди было честью для меня! – кобольд почтительно поклонился девочкам, сняв колпак, а затем щелкнул кнутом.
Крысы с оглушительным писком принялись поворачиваться в обратную сторону, а затем карета понеслась назад в пещеру кобольдов. В это время вход в пещеру начал как будто бы уменьшаться, потому что стены начали сближаться друг с другом и через пару мгновений перед путниками вместо прохода выросла сплошная серая каменная стена—вход в пещеру кобольдов был закрыт.
Девочки решили не медлить, поэтому все дружно оседлали метлу и вместе с Даркником полетели сквозь стену дождя по направлению к высохшему озеру, видневшемуся вдалеке. Вскоре мальчик-тень, летевший впереди всех, воскликнул, указывая рукой куда-то вперед:
-Смотрите! Там Доро! В кустах лаванды!
-Что он там делает? – проговорила задумчиво Розалина, - Не знала, что у Озера растет лаванда. Странно, что Дракон до сих пор её не уничтожил, она ведь отпугивает Найтеров!
Через пару мгновений метла с юными путешественницами приземлилась прямо рядом с кустами лаванды, в которых лежал, положив голову на передние ноги златорогий олень, рядом с ним сидел, постоянно отряхиваясь, черный ворон. Увидев девочек и Даркника, птица хрипло каркнула и, в очередной раз отряхнувшись, взмыла в воздух и полетела по направлению к Черному Замку, который виднелся в конце расстилавшейся перед путниками пустоши.
-Доро! – воскликнули девочки одновременно.
Наши героини кинулись к оленю, который поднял голову, а затем быстро вскочил на ноги, после чего сестры Ступеничкины и юные колдуньи повисли на его шее.
-Девочки! Как же я рад, что с вами все хорошо! - проговорил Доро, положив голову на плечо хозяйки, - Я уже начал волноваться, что все пошло не так, когда услышал твой рожок, Розалина.
-Почему ты сидишь в кустах лаванды? – спросила питомца Розалина.
-Найтеры настигли меня по дороге, - принялся рассказывать златорогий олень, - И они бы наверняка меня погубили, если бы не ворон! Он привел меня к этим кустам, и в них я смог укрыться от Найтеров. Они пошипели от досады, а затем улетели, а ворон остался, сидел тут, пока вы не пришли.
-Ворон значит? – задумалась Василиса, - Какой сообразительный…
-Когда он звал меня к этим кустам, мне показалось, что он как будто хочет заговорить со мной, но не может, - проговорил Доро, и тут Олесю осенила догадка.
-А может быть это не просто ворон? Может это этот…как его Вишлен…Винел…Вишел…
-Виленшвах, -подсказала ей Розалина, - Ну, конечно! Дракон ведь сделал его оборотнем, он превращается в черного ворона, когда покидает Черный Замок! Он, наверное, следил за нами все это время, и решил помочь, чем может.
- А я думала, что он трус бесхребетный, - задумчиво протянула Василиса, - Оказывается, не все так просто…Он хотел дождаться нас и убедиться, что мы найдем Доро!
-Ладно! Хватит болтать! -решила подать голос принцесса, -Поехали скорее к Черному Замку!
-Да! Пора показать этому ящеру, где раки зимуют! – решительно проговорила Василиса, помогая Олесе сесть на спину Доро и забираясь на него сама.
Розалина и Аги вновь оседлали метлу, а затем путники понеслись вперед через пустошь прямо к Черному Замку, куда только что уже добрался Виленшвах.
Он с самодовольной улыбкой смотрел на Дракона, который с удивлением поглядел на своего слугу.
-В первый раз вижу тебя в таком бодром настроении. Что происходит? Где девчонки? Их погубили кобольды? – спросил он Короля, но тот лишь презрительно хмыкнул.
-Теперь, когда я уверен в том, что ты ничего не сделаешь с моим сыном, я могу проявлять свои настоящие чувства! - проговорил он, вальяжно прохаживаясь вдоль рядов золота, даже сам не заметив, как впервые обратился к Дракону на «ты».
Служанки, чистившие когти Чудовища, вздрогнули и подняли головы, глядя на Виленшваха в недоумении, а тот продолжал:
-Девчонки приближаются к Черному Замку вместе с Волшебным Рубином!
Девушки ахнули, а Дракон в ярости вскочил сразу на все четыре лапы и взревел в негодовании:
-ЧТО!?
-Тебе конец, гадкий кровопийца! – Король презрительно посмотрел на Чудовище снизу-вверх и сплюнул в сторону, -Твоя песенка спета. Больше в Розалиндии никто не погибнет из-за тебя!
Дракон зарычал в гневе, так что стены во дворце задрожали, а затем приказал Найтерам, расползшимся по стенам:
-Послать им навстречу отряд троллей! Всех, что есть!
-Слушаемся, Повелитель! – прошелестели Найтеры, вылетая прочь из опочивальни своего Господина.
Сам же Дракон, свирепо рыча, отправился к выходу на балкон, с силой толкнул массивные двери передней лапой и, выйдя на парапет, распахнул свои огромные крылья, после чего взмыл над Замком, а затем приземлился прямо посреди внутреннего двора, куда уже выбегали из многочисленных пристроек тролли, одетые в доспехи.
Когда все они выстроились ровными рядами, Дракон громогласно проревел:
-Слушайте меня, воины! К Замку приближаются девчонки, в их руках Волшебный Рубин, способный уничтожить меня! Не дайте им пройти внутрь! Убейте их! Уничтожьте! Сотрите с лица земли!
Тролли восторженным ревом поддержали обращение своего командира и принялись потрясать в воздухе каждый своим оружием. Затем они дружно развернулись и направились в сторону крепостных ворот, а Дракон остался стоять на месте, решив, что, если вдруг гадким девчонкам каким-то образом вновь удастся спастись, он встретит их прямо здесь во дворе Замка.
Тем временем девушки служанки с изумлением посмотрели на Короля, поднимаясь с колен. Их изнуренные постоянной работой лица мгновенно преобразились, и возможно впервые за все это время они смогли хоть немного улыбнуться, а затем одна из них проговорила с надеждой в голосе:
-Ваше Величество, это правда? Неужели вот-вот все закончится?
-Да, Кристиана, - отозвался Виленшвах, - Наши спасители уже рядом, я видел своими глазами. Они уничтожат монстра, и мы все скоро станем свободны.
Как только он произнес эту фразу, обе девушки выронили из рук тряпки, которыми полировали когти Дракона и обе зарыдали, закрыв лица руками. Но это были слезы радости, невообразимого счастья от того, что скоро Дракону придет конец и больше им не придется ему прислуживать, унижаться и постоянно трястись от страха за свою жизнь. Король же, как будто вспомнил о чем-то и, обратившись вороном, вылетел из Замка и понесся по направлению к своему старому дворцу, где до этого жила принцесса Аги. Девушки служанки подбежали к окну и посмотрели ему вслед, а затем посмотрели на пустошь и увидели к еще большей своей радости, что четыре девочки и мальчик-тень уже почти приблизились к воротам Черного Замка.
-Куда это отправился Король? –спросила Кристиана у подруги.
-Зачем ему понадобилось лететь в старый замок? – отозвалась та, а затем заговорила решительно, - Его Величество говорил, что спасительницы совсем еще дети! Кристиана, мы должны им помочь!
-Но как? Что мы можем сделать? – спросила её подруга.
-У меня есть идея! Нужно лишить злобную ящерицу хотя бы одного преимущества! - заговорщицки произнесла вторая служанка, - Мы здесь сейчас одни, нужно просто поискать его где-то в этих грудах золота и разбить вдребезги ко всем чертям. Ты знаешь, о чем я.
-Лунелия, ты спятила? – с ужасом воскликнула Кристиана, - Если нас поймают, нам несдобровать!
-Никому сейчас не до нас! - отрезала вторая служанка, - Я знаю, он где-то здесь! Пойдем, поможешь мне! Сейчас самое подходящее время, чтобы нанести ему удар в спину.
С этими словами Лунелия направилась к груде золота, на которой обычно возлежал Дракон и принялась разгребать золотые монеты и слитки, а Кристиана неуверенно принялась помогать ей. Она все еще боялась, что кто-нибудь, в том числе и Дракон, может в любой момент войти в зал и поймать их за этим делом, ведь прикасаться к золоту Дракона было запрещено под страхом смерти. Но Лунелия не боялась. Она хотела найти в груде золота Волшебный Скипетр Дракона, в который он собирал души загубленных Найтерами людей. Она знала, что он хранит его здесь, чтобы его уж точно никто не стащил, и до сего момента ей ни разу не выпадала такая возможность, а теперь, когда Дракон решил самолично разобраться с девчонками и покинул свое лежбище, не оставив охраны – это отличный шанс. Лунелия все рыла и рыла под аккомпанемент звенящих монет, потому что хотела хоть чем-то помочь девочкам, столь отважно отправившимся им на подмогу. К тому же, глядя на наших героинь из окна, Лунелия узнала в одной из девочек свою дочь, свою маленькую Розалину, которая была так на неё похожа. Да, в последний раз она видела ее еще пятилетней, но какая мать не узнает свое дитя даже спустя много лет разлуки! Она должна была ей помочь, во что бы то ни стало! Она умеет добиваться своего, смогла же она выбраться из тюрьмы и уговорить взять себя в служанки Дракона, чтобы помогать другим, кто остался в подвалах. Каждую ночь она в тайне приносила пленникам немного еды, давала лекарства тем, кто был болен, и ей все удавалось, пусть её один раз чуть не поймали. Она обещала мужу, что сумеет помочь их маленькой Розалине, и она не подведет Фейдриана.
В это самое время сама Розалина и остальные уже стояли в паре метров от входа в Черный Замок. По дороге они успели обсудить, как они будут действовать: девочкам нужно будет выманить Дракона наружу, самим забраться повыше на самую высокую башню замка, и там уже пробудить Волшебный Рубин и пустить через него Луч Сердца Аги, направив его прямо в сердце Дракону, когда тот взлетит повыше, чтобы достать их на крыше. По мнению Василисы и Розалины, прицелиться Дракону в сердце будет легче, когда он взлетит. На словах этот план выглядел довольно простым, но вот удастся ли им притворить его в жизнь так же легко, как они предполагали?
Олеся и Василиса, как и их друзья, были поражены размерами Черного Замка, который возвышался над ними, как небоскреб. Он и без того выглядел зловеще, поскольку был построен полностью из черного гранита, так еще и сверкавшие молнии добавляли ему мрачности, отражаясь в гладких стенах как в черных зеркалах. Василиса даже вспомнила один ужастик про замок с привидениями, который она как-то смотрела с подружками, естественно, в тайне от родителей, и теперь в её голове мелькала мысль о том, что замок из того фильма чем-то напоминал ей Замок Дракона.
Внезапно крепостные ворота открылись и через них прямо навстречу юным героиням понеслась целая армия троллей, с ревом размахивающих секирами и топорами. Казалось, что на наших героев сходит настоящая лавина из серых уродливых великанов, жаждущих разорвать их на куски. Каждый хотел опередить другого, чтобы первым добраться до девочек.
-Тролли Дракона! – воскликнула Розалина, слезая с метлы, -Хитрая ящерица! Послал сперва троллей, думает, так нас остановить!
-Он нас недооценивает! – решительно проговорил Доро, а затем обратился к сестрам, - Слезьте-ка с меня и закройте все глаза.
-Зачем? -спросила Олеся, спускаясь со спины оленя.
-Мне придется применить всю мою силу, чтобы остановить такую ораву, -ответил тот, - Не хочу, чтобы вас тоже зацепило. Свет моих рогов может вас ослепить.
Девочки послушно закрыли глаза, Олеся даже отвернулась и прижалась к Василисе, которая обняла её покрепче и зажмурилась изо всех сил, а Розалина и Аги наклонили головы и тоже крепко сомкнули веки, даже Даркник закрыл полупрозрачными ладонями то место на лице, где должны были располагаться его глаза.
Орда троллей с диким ревом тем временем неумолимо приближалась. Доро принялся трясти головой с удвоенной силой, с каждым взмахом его рога светились все ярче и ярче, и в конце концов вокруг стало светло как при свете солнца, настолько ослепительно сияли золотые рога оленя. Тролли мгновенно остановились и с испуганным ревом, прикрывая глаза, бросились обратно к замку, бросая свое оружие, но спастись им не удалось. Рога Доро светились теперь намного ярче, чем обычно, и олень, наклонив голову, помчался вперед прямо на убегающих троллей. Поддев нескольких из них рогами, он тотчас же обращал их в золотые статуи, которые от крепкого удара разлетались в разные стороны, задевая своих собратьев, которые тоже становились золотыми скульптурами, прикоснувшись к уже превращенным. Доро не собирался останавливаться и пробегал по уже и так расстроенным рядам троллей и все бодал и бодал их золотыми сияющими ярче солнца рогами, а те вопили от ужаса, пытаясь вернуться обратно в Черный Замок, но все было тщетно—златорогий олень разошелся не на шутку. Вскоре лишь жалкая горстка троллей осталась от многочисленной армии, лежавшей теперь на земле в виде груды золота, а те немногие, кого рога Доро не коснулись, бросились бежать по направлению к Горе Драгоценных Камней. Доро остановился, вновь потряс головой, и рога его вновь вернулись к своему обычному состоянию. Затем олень вернулся обратно к девочкам и Даркнику, все еще стоявшим с закрытыми глазами и не видевшими, что происходило с армией троллей, но слышавшей их мольбы о пощаде, наполненные страхом и отчаянием.
-Все, можете открывать глаза, - проговорил Доро, гордо подняв голову.
Девочки и мальчик-тень медленно открыли глаза, а затем в потрясении уставились на представшую их взорам картину.
-Целое войско! – только и смог вымолвить Даркник.
-А вон еще осталось парочка, - усмехнулась Розалина, посмотрев на удирающих уцелевших троллей, - Побежали к сородичам, думают там укрыться. Но судя по тому, что рассказал о них Диамант, им там будут не шибко рады.
-Доро…как? – спросила оленя Василиса, еле ворочая языком от изумления.
-Я же сказал, мне понадобиться вся моя сила, - отозвался тот, тяжело вздыхая от усталости, -Теперь придется долго восстанавливаться.
-Ничего, -подбодрила Розалина, -Когда разберемся с Драконом, я дам тебе отпуск. Отдохнешь на Кристальном водопаде, там восстановишь силы.
-Ну, теперь мы пойдем туда? -спросила Аги с тревогой в голосе, указывая пальчиком на широкие ворота, из которых только что выбежали тролли.
-Куда же еще? – Василиса вновь усадила сестру на спину Доро и сама забралась следом, - Вперед, надерем хвост этой кривозубой ящерице!
С этими словами девочки и мальчик-тень направились прямо к воротам Черного Замка, сделанным из черного золота, украшенным алыми рубинами, которые отблескивали в свете сверкающих молний. Гроза все не унималась, ветер крепчал, оглушительные раскаты грома раздавались прямо над головами юных героев, но они, не останавливаясь шли вперед. Их уже ничего не могло остановить. Они преодолели самые ужасные опасности и передряги, и теперь какая-то гроза не могла им помешать.
Как только девочки и Даркник вошли во внутренний двор Черного Замка, они все дружно вскрикнули от ужаса, потому что прямо над ними возвышался огромный Дракон с черной сверкающей чешуей, золотыми рогами, с оскаленной пастью и широко распахнутыми перепончатыми крыльями. Олеся и Василиса спустились со спины Доро, к ним на метле подлетели юные колдуньи, и Даркник тоже решил быть поближе к своим новым подругам, а затем все они, стараясь не показывать страха, посмотрели прямо в горящие желтые глаза Дракона.
-Так, так, так, -протянуло Чудовище зловеще и насмешливо посмеиваясь, - Так вот вы какие, великие воины! Да еще и со златорогим оленем! Какая мощная армия!
-Ну, все жирная ящерица! Тебе кранты! – воскликнула Василиса, чем вызвала еще больше издевательского хохота со стороны монстра.
-Я ждал вас давно, - проговорил Дракон, - Мне докладывали о вас постоянно, и каждый раз вам каким-то образом удавалось выйти сухими из воды! Я знаю, что вы принесли с собой, но я обещаю вам, что в этот раз вам не выбраться отсюда живыми!
-Размечтался! – смело выкрикнула Олеся, - Мы тебя не боимся! Волшебный Рубин и Луч Сердца Аги остановят тебя!
-Как я боюсь! – притворно-испуганно проговорил Дракон, - Мелкие соплячки! Вы меня уже порядком разозлили, так что советую не ухудшать свое положение еще больше!
-А я вот все думаю, - проговорила Василиса, - А для чего тебе все это? Зачем тебе все это могущество? Ты ведь уничтожаешь все живое! Кем ты править собрался? Если продолжать в таком духе, на земле вообще ничего живого не останется, и кто же увидит, насколько ты велик и ужасен?
-Глупая девчонка! – расхохотался Дракон, -Плевать я хотел на признание! Моя цель засеять страхом весь мир, и ваш мир людишек в том числе. Я жажду торжества смерти и страха! Я сама смерть!
-Чучело ты огородное, вот ты кто! – бойко крикнула ему Олеся, - И сейчас Аги тебе так врежет Лучом Сердца, что тебе мало не покажется!
-Кто? Эта? – Чудовище захохотало еще больше, указывая когтистой лапой на принцессу, - Эта соплячка, которая даже свое имя написать не может? Ну, ну, хотелось бы на это посмотреть!
-Молчать! – воскликнула Аги в гневе, глаза её блеснули ненавистью, а из ладони вырвался яркий столп света.
-Ого! Я впечатлен! – насмешливо проговорил Дракон, - Только, видишь ли, многие взрослые маги пытались убить меня точно такими же лучиками, и у них ничего не вышло!
-Но у нас есть Волшебный Рубин, - отозвалась Василиса, - Сам же сказал, что знаешь, что мы с собой принесли.
-Силы Луча этой малявки не хватит даже для того, чтобы пробить мою чешую, пусть даже и с Волшебным Рубином, - хмыкнул монстр.
-Не слушай его, Аги! Он врет! Специально, чтоб нас напугать! – подбодрила принцессу Олеся.
В это время Розалина уже достала из своего узелка Волшебный Рубин и проговорила с ненавистью в голосе, глядя на Дракона:
-Ты думаешь, что всю жизнь сможешь сеять ужас и упиваться своей жестокостью? Не надейся! Ты пленил моих родителей, ты погубил кучу народа, ты засеял всю Розалиндию страхом, и ты за это ответишь! –затем она обратилась к сестрам, - Девочки, на метлу скорее, летим на башню!
Василиса и Олеся мигом вскочили на метлу позади юных колдуний, но Дракон усмехнулся и, размахнувшись хвостом как можно сильнее, с силой толкнул наших героинь так, что все они упали на землю. Даркника тоже отнесло в сторону сильным порывом ветра, который поднялся от удара хвоста огромного монстра, который с кривой ухмылкой поглядел на лежащих в луже девочек, которые держась за голову и постанывая от сильного удара, пытались подняться на ноги.
-Леська! – воскликнула Василиса, вскакивая с земли, и тут же вскрикнула от боли, пронизывающей всю левую ногу.
-Василиса! – Олеся поднялась на ноги и бросилась к сестре, а затем спросила встревожено, -Что с тобой?
-Нога! – прошипела от боли Василиса, - Сильный ушиб, если не растяжение! Идти вроде могу…А ты как?
-Нормально! – отмахнулась младшая из сестер.
Голова у них обеих кружилась—неудивительно, ведь их с силой сбило на землю. Аги тоже быстро вскочила на ноги и принялась искать глазами Розалину, которой повезло меньше. Удар кончика хвоста Дракона, такого же тяжелого, как и все его тело, пришелся прямо по голове юной колдуньи, и она потеряла сознание, упав на землю, а Волшебный Рубин выпал из её ослабевших рук. К ней тут же подбежал Доро и принялся толкать хозяйку носом, но тут над его головой сгрудилась куча Найтеров, которые уже давно мечтали полакомиться магией златорогого оленя. Один из Найтеров схватил рога Доро обеими руками, и как тот не пытался трясти головой, у него не получалось сбросить противника с себя. Остальные Найтеры, как пчелиный рой облепили оленя со всех сторон, и он уже начал было прощаться с жизнью, как вдруг услышал со спины полный злобы тоненький голосок принцессы:
-А-ну назад, гадкие Найтеры! Не смейте трогать Доро! – с этими словами Аги вызвала свой Луч Сердца и направила прямо на клубок Найтеров, столпившихся над оленем, которые с диким шипением разлетелись в разные стороны.
-Розалина! -хором воскликнули Василиса и Олеся, кидаясь вместе с принцессой к юной колдунье, которая лежала как безжизненная кукла в луже грязи.
-Розалина, давай, очнись! – кричала Василиса, тряся подругу за плечи, - Вставай! Ты нам нужна!
К девочкам приблизился Даркник, который мигом приложил руку к голове Розалины, и та через некоторое время со стоном смогла открыть глаза.
-Очнулась! – радостно воскликнула Аги, обнимая старшую подругу.
-Рубин…-простонала Розалина, - Где Рубин?
Только сейчас все заметили, что Волшебный Рубин, выпавший из рук Розалины, куда-то пропал.
-Наверняка, это Найтеры его забрали, когда напали на Доро! – догадалась Василиса, - Отвлекли нас и схапали! Ловко придумано! -прокричала она, обращаясь к Дракону, чей злорадный хохот перекрывал раскаты грома.
-Я попробую отобрать у Найтеров Рубин, - проговорил Даркник, -А вы все отвлекайте их и Дракона как можете! Нужно использовать их же оружие против них!
С этими словами Даркник взмыл к самым небесам, где уже собралась вся армия Найтеров, напоминавшая теперь еще одну грозовую тучу.
-Так, мы с Леськой будем отвлекать Дракона внизу, -принялась распоряжаться Василиса, - Аги и Розалина— с вас поддержка с воздуха. Всем ясно? Розалина, давай вперед!
Но Розалине нелегко было выполнить этот приказ. Она едва держалась на ногах, у неё все плыло перед глазами, и она с трудом понимала, что происходит и где она находится. Юная колдунья держалась рукой за крепостную стену и просто молча смотрела в одну точку.
-Розалина! Алло! Прием! – кричала ей в лицо Василиса, - Давай, вперед! Мы без тебя не справимся!
-Она не может! – осадила сестру Олеся, - У неё наверное, сотрясение мозга!
-Но кто-то же должен отвлекать Дракона и Найтеров с воздуха! – Василиса тяжело выдохнула и схватилась руками за голову, -Да что ж это такое! Мы уже на финишной прямой и теперь можем все профукать! Мы не просто домой не вернемся, мы тут погибнуть можем!
-Я полечу на метле сама, - внезапно подала голос Аги, -Розалина только должна разрешить мне сесть на её метлу, чтобы она меня слушалась.
Сестры с изумлением посмотрели на принцессу, взгляд девочки выражал явную готовность к действиям.
-Нет, нет, Аги, не стоит…Я сейчас, -начала было Розалина, но Аги её остановила.
-Отдай мне метлу! – требовательно проговорила она в своем обычном тоне.
-Аги, сейчас не время для твоих капризов! Ты еще мало летала на метле, ты не сможешь…- Розалина вновь не договорила.
-Я не капризничаю! Я приказываю! Я, принцесса Августа Светлейшая Первая, единственная наследница королевства Розалиндии, и я приказываю тебе, колдунья Розалина, отдай мне свою метлу, - проговорила тихо девочка, глядя прямо в глаза обессиленной старшей подруги, - Нужно помочь Даркнику, а ты не можешь даже идти. Так что полечу я.
Никто из девочек не ожидал от принцессы столь храброго поступка, и тот серьезный тон, которым она говорила с Розалиной, заставил их увидеть в ней не просто маленькую капризную принцессу, а боевого мага, который хочет подменить раненного товарища, и возможно даже будущую королеву. Розалина вздохнула, поняв, что спорить с принцессой бесполезно, и подняла с земли свою метлу, а затем передала её Аги со словами:
-Возьми мою метлу, колдунья Августа, и пусть она послужит тебе так же, как служит мне.
Аги мгновенно подкинула метлу в воздухе и прочитала заклинание, как её учила Розалина, после чего мгновенно вскочила на неё и вознеслась высоко к небесам, где Даркник метался между рядами Найтеров, насмешливо шипящих и перекидывающих Волшебный Рубин друг другу. Оказавшись в окружении черных теней, принцесса сперва опешила и растерялась, не ожидав, что это может быть так страшно, а затем, изо всех сил сжимая ручку метлы, принялась искать глазами Волшебный Рубин, который постоянно перескакивал с места на место, так что поймать его было невозможно.
Тем временем на земле Розалина и Олеся с Василисой смотрели в небо за младшей колдуньей, и все они думали о том, как же поменялась капризная и своенравная принцесса за это время. Теперь она была не той, что раньше, как, собственно, и все они.
-Идите, отвлекайте Дракона, - обратился к сестрам Ступеничкиным Доро, кладя голову на плечо Розалины, - Я присмотрю за Розалиной.
Юная колдунья с благодарностью обняла за шею оленя, а Василиса и Олеся в свою очередь обняли её, и старшая из сестер сказала:
-Приходи в себя, а мы разберемся с Рубином.
С этими словами обе сестры опустились на землю и принялись собирать камни и булыжники, валявшиеся повсюду. Дракон лишь усмехнулся, наблюдая за ними и ликовал от того, что смог в прямом смысле слова выбить своих врагов из колеи. Маленькой ведьме и мальчишке-тени не одолеть Найтеров, старшая колдунья ранена, а две человеческие девчонки ничего не смогут ему сделать. Его шкура выдерживала удары нескольких тысяч Лучей Сердца, что ему какие-то булыжники!
В это время в опочивальне Дракона Лунелия и Кристиана все еще искали Волшебный Скипетр, когда вдруг в комнату вбежал новый начальник тайной стражи, назначенный вместо старого, которого Дракон велел бросить в темницу.
-Эй вы, грязные крысы, что вы здесь делаете? -возмущенно спросил он их, грозно надвигаясь на девушек.
Но тут мужчина был сбит с ног какой-то неведомой силой, и тут же его как будто что-то парализовало, так что он не мог пошевелить ни ногой, ни рукой.
-Ведьма! – вскричал начальник тайной стражи, - На помощь! Мятеж! В Черном Замке запрещено пользоваться магией!
-Закрой рот, жалкий предатель! – злобно прошипела Лунелия, подходя поближе и направляя на пленника правую руку, светившуюся белым ярким светом, - Ты-то нам и нужен! Быстро говори, где находятся ключи от всех камер в темнице!
-Размечталась! Грязная ведьма! – мужчина криво ухмыльнулся.
-Быстро говори! Не то я превращу тебя в червяка и раздавлю! – вскричала Лунелия и её ладонь засветилась еще ярче.
-Ладно! Ладно! Я все скажу! - тон начальника тайной стражи тут же переменился, - Ключи у меня, висят на шее! Чтобы никто точно их не стащил!
-Кристиана, - обратилась Лунелия к подруге, - Возьми у него ключи и освободи всех наших. Пусть те, кто, может стоять на ногах, выходят и сражаются, а остальным нужно будет помочь выйти! Позови остальных наших, кого найдешь по пути, даже тех, кто с медальонами, им не долго осталось терпеть! Скоро чары Дракона спадут, и они смогут выйти тоже. А я продолжу искать скипетр.
-Хорошо, - проговорила неуверенно Кристиана, опускаясь на корточки рядом с парализованным стражником и снимая с его шеи связку ключей.
Ей было боязно спускаться в тюремное подземелье, она боялась попасться, но уверенность её подруги придавала ей храбрости, и поэтому служанка, взяв ключи от тюремных камер, быстро выбежала из опочивальни Дракона.
-Я отдал вам ключи, теперь отпусти меня! – взмолился стражник, трусливо поглядывая на Лунелию.
Колдунья усмехнулась:
-Ну уж нет! Вдруг тебе вздумается звать на помощь других прихвостней ящера, поэтому вот что мы сделаем.
С этими словами Лунелия взмахнула рукой и прочитала заклинание, после чего стражник с изумлением обнаружил, что он начинает уменьшаться в размерах, и вскоре на полу у ног Лунелии ползал обыкновенный дождевой червяк.
-Вот и прекрасно, ты стал тем, кем являешься на самом деле, - хмыкнула колдунья, подбирая червяка и выбрасывая в окно, а затем вновь вернулась к поискам Скипетра.
До этого она редко использовала магию в Черном Замке, ведь Найтеры и Дракон мгновенно чуяли, когда кто-то ослушивался приказа не колдовать, и тогда несчастный маг мог поплатиться жизнью за неосторожность. Но теперь никому явно не было дела до колдуньи, использовавшей свои силы вопреки запретам.
Тем временем высоко под небесами Даркник и Аги продолжали гоняться за Найтерами, а точнее за Волшебным Рубином, который они перекидывали друг другу, как будто бы играя с ним в мяч. У них обоих уже кружилась голова от постоянной погони, кроме того, сильный ливень закрывал обзор и мешал сосредоточиться. Но тут в голову Даркнику пришла идея о том, как им отвлечь Найтеров, и он, подлетев к младшей колдунье, принялся шептать ей на ухо:
-Слушай, Аги, давай остановимся!
-Что? Ты спятил? -изумилась принцесса
-Дослушай! – прервал её Даркник, - Мы остановимся, и Найтеры тоже остановятся! Ты направишь Луч Сердца на того, у кого в руках окажется Рубин, он будет пытаться закрыться от него, а я в это время подлечу к нему и заберу Рубин, а затем сразу вниз, к остальным!
-А у нас получиться? – с сомнением в голосе спросила Аги.
-У тебя есть другие идеи? – ответил ей мальчик -тень вопросом на вопрос, - Надо попробовать, хуже точно уже не будет! Они ничего тебе не сделают—ты их не боишься!
-Ладно…- протянула принцесса, все еще сомневаясь в удачном исходе этой затеи.
Они оба зависли в воздухе и принялись искать глазами Волшебный Рубин. Найтеры тоже перестали двигаться, не ожидав, что их противники не будут продолжать гоняться за ними. В конце концов Аги и Даркник заметили Волшебный Рубин в руках одного из Найтеров, и принцесса, вызвав свой Луч Сердца, направила струю ярко-белового света прямо в него с криком:
-Получи!
Даркник пулей кинулся к Найтеру, закрывшему голову руками и прежде, чем он или кто-то из его сородичей успели что-то предпринять, мальчик-тень выхватил Волшебный Рубин и, прижав его к груди, камнем рванул вниз. За ним кинулась и Аги, а также и Найтеры, хотевшие отобрать Рубин обратно, но не имевшие возможности приблизиться к принцессе, в душе которой уже совсем не было страха. Аги хотела только одного – победить Дракона, и чтобы все это наконец-то закончилось.
В это время Василиса и Олеся решили взять Дракона измором: они кидали в него булыжники, кричали разные оскорбления, а тот огрызался им в ответ и иногда дышал на них огнем. Сестры едва успевали уворачиваться от огненных фонтанов, но даже не собирались останавливаться.
-Ты жалкий трус! – воскликнула Василиса и прицелилась очередным булыжником, - Мы тебя все равно одолеем!
-Что ты там пищишь, грязная крыса? – насмешливо спросил её Дракон.
-Она сказала, что ты жалкий трус и что мы тебя все равно одолеем! – прокричала Олеся, стоявшая чуть поодаль, заставив Дракона повернуть свою рогатую голову к ней.
-Я что-то плохо расслышал, - как будто издеваясь проговорил монстр, наклоняясь пониже к девочке, -Не могла бы ты повторить?
-Она сказала, что я сказала, что ты жалкий трус! Уши прочисть, глухая тетеря! – отозвалась вместо сестры Василиса, и Чудовище развернулось уже к ней.
Его голова находилась уже достаточно низко и Василиса, стоявшая с булыжником наготове, прицелилась еще раз и с силой швырнула булыжником прямо в глаз Чудовища:
-На! Получай!
Булыжник в глазу Дракона был как песчинка, однако доставлял ему дискомфорт, отчего тот зарычал и принялся трясти головой и тереть глаз передней лапой.
-Гадкие мерзкие девчонки! – взвыл монстр, - Живьем спалю!
-Держи карман пошире! – прокричала издевательски Василиса, давая пять подбежавшей к ней сестре.
В это время с небес камнем приземлился Даркник, а вместе с ним и Аги, которых тотчас же окружила стая Найтеров. Василиса и Олеся мигом бросились к ним, чтобы помочь, и услышали оглушительный рев Дракона:
-Убить их!
Но тут Найтеры вновь разлетелись в разные стороны от яркой вспышки света, которая едва не ослепила сестер, и когда приспешники Дракона со злобным шипением и проклятиями уже поднялись высоко над землей, девочки увидели, что Аги объединила свой Луч Сердца с Лучом Розалины, уже успевшей прийти в себя и бросившейся на помощь младшей подруге.
-Розалина! – воскликнула принцесса, -Мы достали Рубин! Он у нас!
-Прекрасно! – ответила ей старшая колдунья, - Теперь нужно заставить его проснуться!
Девочки собрались вместе, а Даркник передал им Волшебный Рубин, который взяла в руки Аги, а остальные девочки сложили свои руки сверху.
-Не выйдет! Ничего у вас не выйдет! – ревел Дракон в ярости, и уже было вновь замахнулся хвостом, как вдруг услышал голос из окна своей опочивальни.
-Эй ты! Проклятый тиран! Посмотри наверх!
Дракон с удивлением посмотрел туда, откуда услышал голос, туда же посмотрели и девочки и увидели, как на подоконнике стоит служанка с темными длинными локонами, развивающимися на ветру, и сверкающими зелеными глазами. В её руке в свете молний блеснул огромный скипетр из чистого золота с хрустальным шаром на конце.
-Мерзавка! – вскричал Дракон в негодовании, - Не смей трогать Скипетр!
-О! Не трогать твой скипетр, гадкий ящер? – насмешливо спросила девушка, а затем, размахнувшись скипетром как следует, разбила хрустальный шар о каменную стену замка, и принялась колотить по ней основанием скипетра, приговаривая, - Получай! Получай, злобный, гадкий, мерзкий слизняк! Получай за Фейдриана! За Полевых эльфов! За всех, кто погиб из-за тебя! За всех, кого ты запер в своих подвалах!
-Мама…- прошептала чуть слышно Розалина, не сводя глаз с храброй служанки.
Дракон взревел еще громче прежнего, когда увидел, как из разбитого хрустального шара вылетело белое облако, которое принялось делиться на множество человеческих фигур, которые устремились высоко в небо и вскоре исчезли в грозовых тучах. Это были души несчастных, загубленных Найтерами в Пещере Ужасов, которые были заключены в Волшебном Скипетре. Теперь Дракону уже не удастся получить полную неуязвимость и власть над людьми, как он давно мечтал—его Волшебный Скипетр был уничтожен.
-Чертова ведьма! -вскричал Дракон и взмыл наверх, собираясь схватить дерзкую служанку, но та ловко спрыгнула с подоконника обратно в комнату и крикнула ему:
-Обернись лучше и посмотри вниз!
Тут в Чудовище полетело множество ярких белых лучей, и Василиса, Олеся, Аги, Розалина и Даркник увидели, как из замка выбегают люди, одетые в лохмотья. Это были бывшие пленники подземелья Черного Замка, которых освободила Кристиана. Их лица были суровы и полны решимости, все они как один направляли свои Лучи Сердца в Найтеров и Дракона, который свирепо зарычал и дыхнул огнем, от которого колдуны еле успели уклониться. Из Замка продолжали выходить люди, но те выглядели намного хуже: бледные, худые, с синяками под глазами, некоторых из них вели под руки—это были пленники, у которых уже не было сил сражаться из-за болезней и голода.
-Это наши! - воскликнула восторженно Розалина.
Она сорвалась со своего места и бросилась к магам, атаковавшим Дракона снова, ища глазами родные лица.
-Розалина, стой! Ты куда? - вскричала Василиса, бросившись за подругой.
Но юная колдунья ее не слушала, она, будто забыв обо всем на свете, подбежала совсем близко к бывшим пленникам и принялась метаться между ними, с надеждой вглядываясь в каждого. Тут ее взгляд остановился на высоком мужчине с темными как ночь кудрями, небритой щетиной и сверкающими серо-голубыми глазами. Он сперва не заметил её и продолжал метать ярко-белые лучи в ревущего от ярости Дракона.
-Отец! -со слезами на глазах вскричала Розалина, бросившись к колдуну, который, обернувшись на ее окрик, сперва не понял, кто эта девочка, назвавшая его отцом.
Затем он присмотрелся к ней и тотчас узнал в ней знакомые черты—каштановые длинные локоны, зеленые глаза, вылитая его любимая Лунелия. Фейдриан немедленно заключил дочь в объятия и тут Розалина позволила себе разрыдаться от переполнившего ее счастья. Она уже и не надеялась когда-нибудь увидеть своих родителей снова, а сейчас она нашла их обоих, её мама и папа живы! Наконец-то этот день настал.
-Розалина! Дочка! – проговорил с нежностью Фейдриан, отстраняясь от юной колдуньи, - Как же ты выросла! Я сперва даже не узнал тебя!
-Папа! Ты жив! – дрожащим голосом проговорила Розалина, а затем спросила, - Где мама? Она с тобой?
-Нет, она все еще в Замке Дракона! -ответил колдун, - Мы потом объясним тебе все, сейчас нет времени!
-Розалина! Идем! Нужно пробудить Рубин! – позвала подругу, подбежавшая к счастливой семье Василиса, а затем как бы опомнившись, посмотрела на ее отца и быстро поздоровалась, - Ой! Здрасьте!
Фейдриан с изумлением посмотрел на девочку, одетую по-мужски, в странные порты, почти сливавшиеся с её телом и в рубаху с короткими рукавами, но все равно почтительно кивнул головой в знак приветствия.
-Папа, это Василиса, -представила подругу Розалина, а затем, тоже опомнившись, проговорила поспешно, - Извини! Нам нужно идти! У нас Волшебный Рубин, мы должны пробудить его и помочь принцессе Аги убить Дракона!
-Идите скорее! -поторопил их Фейдриан, -Мы долго не сможем его удерживать!
Девочки мигом бросились к младшим и к Даркнику, которые с удивлением смотрели за ними все это время.
-Так, -решительно проговорила Розалина, пытаясь прийти себя после трогательной встречи с отцом, -План меняется. Мы останемся на земле и будем пытаться убить его отсюда. Так будет безопаснее! Берем Рубин!
Девочки вновь дружно взяли в руки Волшебный Рубин и принялись громко произносить заклинание:
«Рубин Волшебный пробудись
и светом алым вновь зажгись,
возьми себе всю нашу дружбу
и сослужи затем нам службу»
Пока они проговаривали слова заклинания, все девочки закрыли глаза и тут у них перед глазами пролетело все их совместное путешествие. Василиса и Олеся вспомнили, как они попали в Розалиндию, как узнали от эльфов, что в ней творится, как познакомились с Розалиной и Аги, как прошли долгий путь по Темному Лесу в поисках Великого Чародея, как чуть не сгорели в пожаре, как были пойманы Найтерами…Им казалось, что они как никогда сплотились друг с другом, и единственное, чего бы им сейчас хотелось—это, чтобы Дракон поскорее исчез, и они смогли бы наконец вернуться домой, к своим маме и папе, чтобы все было как раньше, спокойно и хорошо.
Олеся, чья ладонь лежала сверху ладони Василисы, крепко сжала руку сестры и прошептала:
-Сестренка, я тебя люблю!
Василиса вздрогнула от такого неожиданного признания, но ответила также тихо:
-Я тебя тоже люблю, сестренка!
Тут они услышали восхищенные возгласы вокруг себя и страшный испуганный рев Дракона:
-Нет! Нет! Только не это!
Все девочки открыли глаза и увидели, что Волшебный Рубин горит ярким пламенем. Он едва не ослепил их, настолько ярко он сиял, и Дракон уже явственно ощутил на себе его воздействие: с него медленно начала сыпаться чешуя. Огромные черные чешуйки падали одна за одной на землю, превращаясь в шипящие угольки, которые как будто только что выпали из костра.
-Получилось! У нас получилось! -воскликнула Олеся, а затем обратилась к принцессе, - Давай Аги! Прикончи его!
-Давай, Аги! Ты сможешь, -подбодрила принцессу Розалина, положив ей на плечо свободную руку.
-Ты справишься! – вторила ей Василиса.
Аги глубоко вдохнула и принялась вызывать Луч Сердца. Когда ее ладонь уже привычно засветилась ярко-белым светом, принцесса решительно взяла Рубин обеими руками и правой рукой направила его прямо в сердце Дракона. Ярко-красный луч стремительно вонзился в грудь Чудовища, которое оглушительно взвыло, как никогда еще не выло за все это время и завопило от ужаса:
-Нет! Нет! Вы заплатите за это! Мерзкие девчонки!
Тут наши героини увидели, как с Дракона посыпалось еще больше чешуи, так что почти весь двор замка оказался заполнен шипящими углями и вскоре вместо огромного Дракона перед ними в воздухе зависла лишь огромная черная тень с очертаниями Дракона, к которой стали слетаться Найтеры, как будто бы что-то тянуло их к главной тени, постепенно терявшей свои очертания. В то же самое время девочки услышали оглушительный грохот и испуганные крики людей. Они посмотрели налево и увидели, что Черный Замок весь дрожит и ходит ходуном, а из него друг за другом выбегают еще люди. Цитадель Дракона рушилась вместе с его властью. Розалина схватила за плечи Аги, Василиса взяла за руку Олесю, и они обе потащили младших девочек подальше от разрушающегося Замка. Доро отпрянул подальше от крепостной стены, которая тоже начала рассыпаться на кусочки, а затем к нему подбежали девочки и Даркник. Они все были так напуганы, что не заметили, что рев Дракона начинает стихать, как и бушевавшая все это время гроза. Дождь становился все тише, грома уже не было слышно, яркие зигзаги молний больше не освещали небосклон, а темные лохматые тучи постепенно открывали небо и солнце, которое принялось освещать землю, залитую дождем.
Вскоре огромная тень, когда-то бывшая ужасным Драконом, собрала в себя всех Найтеров, и окончательно растворилась в воздухе, после чего Черный Замок окончательно рухнул, и его развалины осветили яркие лучи, уходящего в закат солнца.
Эпилог
Ярко-рыжие закатные лучи солнца, окрасившие облака на небосклоне в алый цвет, падали на лица юных героинь, стоявших посреди развалин Черного Замка и все еще глядевших в небо, где только что исчез Дракон и вся его жуткая свита.
Василиса и Олеся посмотрели друг на друга, не до конца осознавая, что только что произошло.
-Васька…Это что же получается…Дракон умер? – наконец спросила Олеся сестру.
Та ответила ей охрипшим от крика голоса:
-Кажется, да…
-Так значит, мы победили? – голос младшей из сестер приободрился.
-Да! Мы победили! – ответила ей вместо сестры Розалина, - Мы сделали это! Аги сделала это! Аги! Ты смогла! Понимаешь?
-Я смогла…- пробормотала Аги, все еще крепко сжимая в руках Волшебный Рубин, который больше уже не светился, а затем заплакала от невероятного потрясения, - Я убила Дракона…Я его…убила…
-Да, это сделала ты, Августа Светлейшая Первая, - проговорила улыбаясь Розалина, обнимая принцессу.
Затем все девочки дружно заключили друг друга в объятья, а Доро, стоявший рядом, положил голову на плечо хозяйки сзади. Отстранившись друг от друга, наши юные героини увидели, что вокруг них собралась целая толпа народа, все пленники и слуги Дракона, которые смотрели на них с восхищением и благодарностью в глазах, и все они плакали, все до одного, и женщины и мужчины. Оборванные, обессиленные, больные, но теперь уже свободные, и это все стало возможным благодаря нашим героиням.
-Слава спасителям Розалиндии! – воскликнул кто-то в толпе.
-Слава спасителям Розалиндии! Ура! – принялись кричать все остальные, и тут Олесю, Василису, Розалину и Аги подхватили на руки и принялись подбрасывать высоко в воздух.
Всех в этот момент охватило чувство небывалого счастья и восторга, все вокруг смеялись и выкрикивали какие-то хвалебные восклицания в честь наших героинь, но сами они просто кричали от радости и не хотели останавливаться. Наконец их всех поставили на ноги, и Розалина мигом принялась искать в толпе освобожденных узников родителей. Но долго ей искать не пришлось—Фейдриан и Лунелия сами нашли её, вырвавшись в первые ряды, а затем вся семья заключила друг друга в объятия. К ним подошел и их общий златорогий питомец, которого они также встретили с распростёртыми объятьями.
Розалина снова расплакалась, не собираясь более сдерживать своих чувств. Её родители снова с ней, и это самое главное.
-Наша девочка, - проговорила Лунелия, глядя в заплаканное лицо дочери, - Мы ни дня не сомневались в твоих способностях!
-Ты сделала намного больше, чем мы за всю свою жизнь! – вторил ей Фейдриан, - Ты и твои друзья, вы все спасли нас и всю Розалиндию!
-Мама, папа! Я так ждала того дня, когда снова вас увижу! - всхлипывала юная колдунья, прижавшись к родителям, - Я знала, что сделаю все, чтобы вас спасти!
-Я выполнил твой наказ, Лунелия, -обратился к старой хозяйке Доро, - Я о ней позаботился.
- И я благодарна тебе, Доро, - старшая колдунья поцеловала любимца в лоб.
Василиса, Олеся и Аги смотрели на счастливое колдовское семейство со слезами на глазах, но тут Аги, как будто опомнилась и принялась оглядываться по сторонам.
-Что такое? -спросила её Василиса.
-А где Даркник? – спросила принцесса, ища глазами мальчика-тень.
-Я здесь, - услышали девочки сзади его звонкий голос и обернулись.
Перед ними стоял самый обыкновенный мальчик, с русыми волосами, ясно-голубыми глазами, одетый в белые одежды, совсем босой.
-Даркник? Это ты? – с сомнением в голосе спросила Олеся, - Ты же был…тенью…
-Я и сам не понял, как это случилось, -отозвался он, -Я просто почувствовал, что у меня внутри стало очень тепло…Я закрыл глаза, а когда открыл, оказалось, что я теперь такой же человек, как и вы…
-Так ты был заколдован все это время? Вот это да…- протянула Василиса в потрясении.
-Аги! Августа! -услышали девочки женский голос.
Принцесса обернулась и увидела, как к ним через толпу ликующих пробирается Кэти, её фрейлина и её настоящая мама.
У девочки перехватило дыхание, слезы навернулись на глаза еще больше, и она, мгновенно сорвавшись со своего места, побежала навстречу девушке с криком:
-Мама! Я здесь, мама!
Толпа немедленно расступилась, давая им обеим путь, и с восхищением смотрели на воссоединение еще одной семьи.
Фрейлина подбежала к Аги и, присев рядом с ней на колени, обняла её за плечи.
-Аги, с тобой все в порядке? Ты не ранена? – принялась засыпать её вопросами Кэти, но потом, не сдержав слез, крепко прижала к себе девочку, - Доченька моя родная! Я думала, что навсегда тебя потеряла!
-Мама! – тихо отозвалась принцесса, обнимая Катарину в ответ.
Она так долго ждала этого момента, когда она встретит своих настоящих родителей, хоть и знала, что отца она больше уже не увидит, но она все равно была счастлива видеть маму, которая всю её жизнь была рядом, но не могла открыть принцессе тайну их родства. Теперь же они всегда будут вместе и уже больше никогда не расстанутся.
-Девочка моя! – проговорила со слезами на глазах фрейлина, -Я видела, как ты сражалась с Драконом. Ты еще так мала, но ты победила тирана, угнетавшего нас все эти годы! Если бы твой отец был жив, он бы так гордился тобой!
-Я люблю тебя мамочка! – проговорила, всхлипывая, Аги, а затем спросила, - А как ты здесь оказалась?
-Его Величество прилетел во дворец, когда разбушевалась гроза, -принялась рассказывать Кэти, - Он влетел в комнату для прислуги и принялся тянуть меня за подол платья. Я не понимала, что он от меня хочет, но подумала, что он куда-то зовет меня. Поэтому я оседлала одного из королевских скакунов и поехала за ним, он и привел меня к Черному Замку. Я вбежала в ворота и увидела, как ты и твои подруги стоите посреди двора, и что ты держишь в руках Рубин и бьешь Дракона в самое сердце! Я так горжусь тобой!
-Если бы не мои друзья, я бы и не узнала, что я колдунья, - ответила принцесса, - И что ты моя мама.
-Так они все-таки сказали тебе? – удивилась Катарина, - Я же просила их не говорить!
Внезапно шум в толпе смолк, и люди принялись расступаться, как будто освобождая кому-то дорогу. Тут Олеся и Василиса и их друзья увидели, что к ним со стороны разрушенных ворот приближался Король, одетый в расшитый золотом кафтан, с мантией из горностая и красного бархата, его темные волосы, в нескольких местах поседевшие, были всклокочены, и кое-где в его густой шевелюре еще остались торчать черные вороньи перья. Маги начали шушукаться между собой, кто-то с недовольством посматривал на возвратившегося монарха, а кто-то склонялся перед ним в благоговейном поклоне и тихо приветствовал Короля:
-С возвращением, Ваше Величество!
Было видно, что подданные разделились на два лагеря: на тех, кто считал Виленшваха предателем, и тех, кто считал его таким же пленником Дракона и не виновным в том, что случилось с Розалиндией.
Розалина и Аги вместе со своими родными подошли к сестрам Ступеничкиным, которые, взявшись за руки с изумлением глядели на Виленшваха, который, подойдя совсем близко к ним, обессиленно встал на одно колено перед нашими юными героинями.
-Благодарю вас, - проговорил он хрипло, поскольку его голос отказывался ему служить от волнения, - Вы, юные девы, спасли всю Розалиндию от ужасной тирании Дракона. Вы сделали то, что должен был сделать я, спасти свой народ от Чудовища, но я не смог, потому что сдался. Я жалкий трус и предатель, я уверен большинство здесь присутствующих так и думают, - эта фраза была адресована уже толпе колдунов.
-Еще как думают! -закричали бывшие пленники, - Ты отдал Розалиндию Дракону! Мы провели шесть лет в подвалах этого гада! Многие погибли! Мы потеряли наших мужей, братьев, отцов, сыновей, жен, матерей, дочерей! Все потому, что ты позволил этому монстру захватить страну! Такого короля и даром не надо!
-Стойте! – выкрикнула Лунелия, - Мы не вправе судить Виленшваха! Он такая же жертва, как и мы все! Дракон все равно бы добился своего, у него было превосходство над нами, одних только Найтеров было намного больше, чем нас!
-Да! – вдруг вступила в разговор Василиса, - Вы не знаете, что заставило его так сделать! Найтеры отравили его жену и похитили его ребенка, дали понять, что если он и дальше будет упрямиться, то будет еще хуже! Вы бы, что сделали на его месте?
Толпа затихла, а Лунелия продолжала:
-К тому же, Его Величество не забывал о нас всех, вспомните тех, кому он все же помог бежать из Черного Замка, рискуя не только собой, но и ребенком, которого Дракон обещал убить. Именно благодаря нашему Королю многим удалось вновь оказаться на свободе.
-Да, полегло много народу, но виноват в этом Дракон и его Найтеры, а не Виленшвах, - поддержал жену Фейдриан.
-Не стоит меня защищать перед всеми, - прервал его Король, поднимаясь на ноги, - Мне никогда не искупить вины перед моим народом, который я обрек на страдания, поэтому я лично отказываюсь от престола.
Толпа ахнула, не веря его словам, все принялись перешептываться между собой.
-Но, - Виленшвах поднял указательный палец вверх, - У меня есть наследник. И это не только наша юная спасительница Августа Светлейшая Первая, нареченная мною принцессой. Настоящим наследником должен был стать мой похищенный сын Августин Светлейший Первый.
Эта новость вызвала еще больше изумления, ведь никто из бывших узников не знал, что у Короля родился сын, а не дочь.
-Это что же получается…Два наследника престола? Кто же будет править страной? – принялись шушукаться в толпе, и Виленшвах, услышав это заявил:
-Оба, когда достигнут шестнадцати лет и будут обвенчаны и коронованы, как законные король и королева.
Затем он обернулся к Даркнику, который с изумлением посмотрел на своего новоиспеченного отца, ведь он и знать не знал о своем истинном происхождении. Он сам и Аги с удивлением посмотрели друг на друга, не имея понятия, что значат слова, произнесенные Королем, поняли они только одно— в будущем они поженятся и будут править Розалиндией. Такая новость немного пугала их обоих, однако это все случиться еще совсем не скоро, так что можно было пока ни о чем не беспокоиться.
-Я понял, где тебя все эти годы прятали Найтеры, - проговорил Король, обращаясь к сыну, - Они обратили тебя в тень и держали в Пещере Ужасов. Но когда Дракон был повержен, его чары спали, и теперь мы с тобой смогли наконец стать самими собой.
-Ой! – воскликнула Олеся, - Значит наш Даркник вовсе и не Даркник, а…Принц? Настоящий заколдованный принц!
-Значит, вот кем я был на самом деле? – потрясенно спросил Виленшваха Даркник, теперь уже Августин.
-Да, - ответил Король, а затем вновь обратился к народу, - Августин и Августа оба наследники престола, но поскольку оба они еще слишком малы, необходим регент[3].
-Ваше Величество, -обратилась к Королю Розалина, почтительно поклонившись ему, - Я считаю, что вы вполне имеете право занять это место. В конце концов, вы же отец принца Августина и…названый отец принцессы Августы. Несмотря на то, что случилось с нашей страной, никто лучше Вас не сможет научить их управлять королевством.
Толпа одобрительно загудела—со словами одной из спасительниц Розалиндии никто не мог поспорить.
-Что ж, если народ не возражает, то пусть будет так, - заключил Виленшвах, а затем вновь обратился к сыну, присаживаясь перед ним на одно колено, - Ты будущий король Розалиндии, Августин. Я видел, как ты сражался с Найтерами и помогал Августе. Ты храбро сражался, и твоя мать гордилась бы тобой, если была бы с нами. Я не сомневаюсь, что, когда ты займешь мое место ты станешь прекрасным правителем и...
-Отец! – юный принц со слезами счастья, не дослушав долгой непонятной нудной речи родителя, бросился к нему на шею.
У Виленшваха дрогнуло сердце и задрожали руки. Впервые за все эти годы он смог увидеть своего сына, своего родного сына, которого в последний раз он видел шесть лет назад, когда ему было всего пара дней от роду. Он так мечтал о том дне, когда сможет его обнять и сказать, как сильно он любит его, но в этот момент никакие слова нежности не приходили в голову счастливому отцу. Он просто обнял Августина в ответ и крепко прижал к груди.
Все смотрели на них с улыбкой, обнимая своих родных, и тихо радуясь, что все родители наконец-то смогли найти своих детей.
Василиса и Олеся тоже радовались за друзей, наконец-то встретивших свою семью, но ведь и они тоже хотели воссоединиться со своими родителями, поэтому старшая из сестер, решившись прервать столь трогательный момент, откашлялась и проговорила:
-Я дико извиняюсь, что прерываю, но нам с Леськой тоже к своим родителям надо. Нам-то что делать?
-А о Вас позабочусь я! – услышали сестры знакомы старческий голос позади себя вперемешку с восхищенными возгласами окружающих.
Позади них словно из-под земли появился Великий Чародей, а рядом с ним и Люцидус, при взгляде на которого Розалина покраснела и смущенно опустила глаза. Мальчик тоже робко посмотрел в её сторону, но сделал вид, что ни капельки не взволнован. Великий Чародей же тем временем молвил:
-Я знал, что все вы сделаете то, что должны, и каждая из вас внесет свой вклад в общую победу. Вы, Олеся и Василиса, пусть и пришли из Мира, где нет места магии, и у вас не было таких способностей, как у Её Высочества или Розалины, к слову, очень перспективной ученицы, - он хитро подмигнул родителям юной колдуньи, которые с удивлением поглядели на свою дочь, еще больше покрасневшую от похвалы своего кумира.
Чародей же продолжал:
-Да, они обе колдуньи, но, к сожалению, в них не было того, что было в вас, наши дорогие пришельцы. В них не было силы духа, такой какая была в вас обеих, особенно в вас, барышня-воительница, -он многозначительно посмотрел на Василису, -Ваша уверенность и невероятная смелость, а также доброта и широкое сердце Вас и Вашей младшей сестры помогли вам всем дойти до победы. Ведь без вас ни Розалина, ни Августа никогда бы не решились на такой отчаянный поход. Знайте, смелые человеческие барышни, Розалиндия вам обязана спасением. Ну, а теперь, пришло вам время отправиться домой. Попрощайтесь с вашими товарищами, пока я буду открывать Золотые Врата.
-А как же Волшебные розы? – спросила Олеся, - Эльфы говорили, что только с их помощью можно открыть эти ваши врата.
-А ты не заметила? Погляди на развалины Драконьего Замка, - Чародей указал пальцем в сторону обрушившейся Цитадели.
Сестры и все остальные повернули головы туда, куда он показывал, и дружно ахнули от восторга, потому что прямо среди груды черных камней появились алые розы, благоухавшие на всю округу. Их было так много, что они почти закрывали собой обломки Черного Замка, и всё продолжали появляться из-под земли, как по волшебству.
-Как? Как это возможно? – изумлялась Розалина, -Это вы наколдовали их тут? Так же не бывает…
-Эти розы сами знают где им вырасти, - ответил ей Чародей, - Не правда ли как символично, что они выросли именно здесь, там, где раньше было выжженное поле и восседал тиран-Дракон? Розы тоже чувствуют вашу победу. Ну, прощайтесь скорее, а я займусь вратами! – поторопил он сестер.
К Олесе и Василисе тотчас же подошли Аги, Розалина, Доро, Августин и Люцидус, которые дружно заключили их в объятья. Сестры тоже принялись обнимать друзей в ответ, понимая, что прощаются они с ними навсегда, ведь им предстоит вернуться обратно в Мир Людей.
-Прощайте! – проговорила Розалина, - Мне будет вас не хватать! Я всегда мечтала иметь такую подругу, как ты, Василиса.
-Ты тоже классная подруга, - ответила ей старшая из сестер, -Только иногда душнишь ужасно и преуменьшаешь свои настоящие способности. Не делай так. Ты способна на большее, и это, между прочим, не только мое мнение.
-Пока, Аги! – говорила Олеся, обнимаясь с принцессой, - Ты теперь опять вернешься во дворец, и теперь тебе будет с кем играть, кроме нянь, -она хихикнула.
-Ну, да, - проговорила принцесса, взяв за руку Августина, -Только, наверное, ему будет не интересно играть в чаепитие и в куклы.
-Я даже не знаю каково это, играть, - проговорил смущенно принц.
-Я тебя обязательно научу, - заверила его Аги, на что Олеся, памятуя о своей первой встрече с принцессой, только хмыкнула.
-Уж она научит, это точно, -проговорила она так, чтобы никто не слышал.
-Прощайте, девочки! – проговорил Доро, и обе сестры обняли его за шею.
-Спасибо вам за Розалиндию, - обратился к Ступеничкиным ученик Чародея, - Если бы не вы, мы бы вечно жили под гнетом этого чудища.
-И ты бы никогда не познакомился с Розалиной, кстати, а я говорила, что она тоже на тебя запала? – Василиса захихикала, а Розалина неодобрительно посмотрела на неё, покраснев до ушей как вареный рак, -Так что, желаю вам счастья! Учитесь танцевать, ты же её пригласил на этот ваш бал колдунов?
-Василиса! – возмущенно воскликнула еще больше смутившаяся юная колдунья, - Я же тебе по секрету сказала!
Люцидус тоже смутился, но старался не подавать виду, хотя и так прекрасно знал, что как только вновь устроят Магический бал, он непременно пойдет просить руки Розалины у её отца Фейдриана.
Тут внезапно развалины Черного Замка засияли, и на их месте словно из ниоткуда появились широкие огромные ворота из чистого золота, сиявшие ярче солнца, которое уже почти зашло за горизонт. Ставни ворот принялись медленно открываться, а Великий Чародей обратился к сестрам:
-Золотые Врата открыты, идите! Идите, вас ждут дома!
-Спасибо вам! – Василиса и Олеся уже по привычке поклонились старику, а затем, взявшись за руки направились к открывающимся Золотым Вратам.
Тут вся толпа принялась кричать им вслед:
-Прощайте! Прощайте! Великие спасительницы Розалиндии!
Сестры развернулись к толпе и принялись махать всем рукой, продолжая идти к воротам, которые уже окончательно раскрылись.
Они в последний раз посмотрели на друзей: Розалину, Аги, Августина, Доро, которые тоже махали им рукой и прощались с ними. Когда Олеся и Василиса подошли совсем близко к воротам, они принялись вглядываться вперед и пытаться рассмотреть, что там дальше, но видели лишь расплывчатую пелену. Когда девочки ступили через золотые двери, они на мгновение подумали:
-«Неужели все? Все приключения окончены, и мы наконец-то возвращаемся домой?»
Внезапно поднялся сильный вихрь, такой же, как тот, что затянул их в крысиную нору, когда они только попали в Розалиндию.
Сестры вскрикнули, зажмурились и крепко прижались друг к другу, когда почувствовали, что торнадо вновь поднял их над землей и принялся крутить вокруг своей оси. Однако продолжалось это недолго, вскоре он прекратился, и девочки, почувствовав твердую почву под ногами, решились открыть глаза.
Василиса и Олеся не могли поверить своим глазам. Они стояли на том же месте, с которого и началось их невероятное приключение—у собственного дома. Летнее голубое небо с белыми пушистыми облачками простиралось над ними, а солнце только начинало клониться к закату, поэтому на дворе все еще было светло. Они увидели детскую площадку соседнего дома, проезжую часть, по которой с ревом проносились автомобили, от шума которых они уже успели отвыкнуть. К тому же и волосы, и одежда девочек, изрядно вымокшие и испачкавшиеся в ходе битвы с Драконом, были абсолютно сухими и чистыми. Оглядевшись по сторонам, сестры увидели и свои вещи, которые они бросили на земле, когда искали кроличью нору.
-Леська! Мы дома! – радостно воскликнула Василиса, вновь обнимая сестру, - Мы дома!
-Васька! Получилось! Мы вернулись! – вторила ей Олеся, - Мы оказались там же, откуда нас в нору затянуло!
-Ой! -опомнилась Василиса, -Надо родителям позвонить! Сказать, что с нами все в порядке!
Девочка кинулась к своей сумке, лежавшей на земле, мигом подняла её с земли и достала из неё телефон. Она хотела позвонить маме или папе и все объяснить, но застыла в изумлении, когда на экране смартфона высветилось число.
-Десятое июля? - изумилась она, - Та же дата! Получается, в нашем мире ничего не изменилось?
-Как это? – спросила Олеся, подходя ближе к сестре и заглядывая ей через плечо.
-Ну, мы же десятого числа ушли! Значит, нас вернули в тот самый день! – объяснила ей Василиса, а затем посмотрела на часы в телефоне, -Хотя нет…Кое-что все-таки изменилось…Мы вышли на улицу в час дня, а сейчас уже семнадцать сорок пять! Да и солнце уже садится…Значит, родители еще не вернулись с работы, они не знают, что мы пропали! То есть…мы вроде, как и не пропадали…Фух! Слава Богу!
-Эх! Жалко, что мы никому рассказать ничего не сможем! – вздохнула с досадой Олеся, -Нам же не поверят без этих…как их там…доказательств!
-Дети! – услышали девочки такой знакомы и родной для них голос, - Что вы делаете за домом?
-Мама! – воскликнули сестры и подхватив рюкзак, оставленный Олесей под деревом, кинулись к женщине в строгом костюме, выходившей из только что припаркованной машины во дворе их дома.
Со стороны водителя вышел мужчина с короткой стрижкой, в солнечных очках, который с улыбкой поглядел, как радостно его дочери бегут к ним с женой на встречу. Так они их никогда еще не встречали с работы.
-Мама! Папа! Мы по вам так скучали! – воскликнула Олеся, бросившись в объятия родителей вместе с сестрой.
-Как же вы так быстро успели соскучиться? – со смехом спросил её отец, а затем добавил строго, - И для чего вам понадобился мой походный рюкзак?
-Пап, мам, вы не поверите, где мы побывали! – проговорила быстро Василиса, а затем потянулась в задний карман лосин, где у неё все время лежало волшебное зеркальце, подаренное Розалиной,-Вот! Волшебное зеркальце! Оно может показать любого человека или вещь, которую ты хочешь найти! Просто нужно его попросить, - Василиса протянула зеркальце маме.
Та, смеясь, поднесла его к себе и сказала кокетливо:
-Покажи мне самую красивую женщину на планете, - а затем добавила со смехом, - Ой! Меня показывает! Какая прелесть!
Василиса и Олеся с недоумением посмотрели друг на друга, а затем младшая из сестер решила представить родителям куда более убедительное доказательство, по её мнению.
-Вот! Это волшебная ракушка! Мне её подарила принцесса русалок Лазурина! Когда рядом опасность, этот амулет загорается ярким светом!
-А! Так это та самая ракушка, которую я привез из командировки? – проговорил со смехом отец, - Рад, что мой подарок тебе так понравился.
- Да нет же! – попыталась вразумить его Олеся, - Она волшебная! В Розалиндии она нам очень помогала скрываться от Найтеров!
-В какой Розалиндии? От каких Найтеров? Вы, дети, совсем заигрались, - отец только посмеялся.
-Ну, это куда лучше, чем целый день торчать дома и пялиться в экран, -назидательно проговорила мать, - Радоваться надо, что дети активно проводят время на свежем воздухе. Ладно, идемте домой, мы с папой тортик купили, - и с этими словами вся семья направилась к подъезду.
-Мам, пап, - проговорила Василиса, - Мы вас очень любим.
-Мы тоже вас любим, - со смехом отозвалась мама, - Что это с вами сегодня такое? Какие неожиданные порывы нежности.
- Просто так, - отозвалась старшая из сестер, открывая подъездную дверь, -Просто хочется говорить вам это почаще.
Олеся и Василиса знали, что родители все равно им не поверят, если они расскажут им про Розалиндию, эльфов, троллей, колдунов и Дракона с Найтерами. Они спишут все это на их разыгравшееся воображение, однако сестры, пережив такое удивительное и опасное путешествие по сказочной стране, которое они никогда не забудут, поняли, как важно почаще говорить своим родным, что они их любят. Все эти передряги объединили их, и они видели, как страдали их друзья, разлученные с родителями, поэтому Олеся и Василиса решили, что постараются ссориться между собой и с родителями как можно реже.
Они семья и должны поддерживать и заботиться друг о друге, а самое главное чудо в жизни, которое можно увидеть и в нашем мире—это любовь наших родных и близких.
КОНЕЦ.
Москва, 13 августа 2023 г.
[1] Кресало- составная часть огнива, кусочек металла, нагревающийся при трении, используемый для высечения огня
[2] Имеется в виду Публий Вергилий Марон— поэт эпохи Древнего Рима, а также один из героев поэмы «Божественная Комедия» Данте Алигьери
[3] Регент- лицо, исполняющее обязанности монарха, до тех пор, пока настоящий наследник престола не достигнет возраста совершеннолетия